周玄策點頭朗聲道：“李墨兄，在下鎮異司周玄策，請開門，有事請教。”
片刻後，門緩緩打開。李墨站在門後，身形略顯消瘦，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一絲審視。他穿著洗得發白的儒衫，氣質卻無半分寒門學子的謙卑，反而有種隱晦的倨傲。
李墨聲音平穩，辨不出喜怒：“原來是扶樂郡王和孟道長。不知鎮異司尋我這寒門學子，有何貴乾？可是為了那些…不幸抱恙的同窗？”他嘴角掠過一絲難以察覺的弧度，隨即側身讓進二人。
周玄策與孟青雲步入客房，目光掃視四周。客房不大，兩張床榻、兩副桌椅分置，桌麵上陳設著些許書籍與筆墨硯台，想是會館為儘可能接待學子所作的安排。
“哦？看來李兄知道的不少？”周玄策接著李墨的話語問道。
“王爺抬愛，學生愧不敢當。”他神情自若，從容應答，“學生一心苦讀，與那些受害者不過尋常同窗之誼，對其遭遇亦深表同情。然事發緣由，學生確實毫不知情。”
“李兄近日可曾去過文淵閣？”
“文淵閣？學生去過。京城物價高昂，幸而文淵閣掌櫃為人寬厚，學生常去購書。”
“有學子稱聽見李兄常在房中深夜低語，李兄作何解釋？”
“京試在即，學生唯恐疏漏，故深夜誦讀文章，以加深記憶。王爺此問，莫非學生擾了旁人清靜？學生自當再壓低聲音，或改為默讀。”
“既是誦讀文章，想來旁人也能體諒。先前我等探望王學子，他提及李兄有‘秘笈’，此事李兄如何解釋？”
“王爺，那不過是謠傳罷了。學生並無‘秘笈’，僅有幾冊家傳的普通讀書筆記。”
“那些筆記何在？可否借來一觀？”
李墨脊背陡然僵直，隨即道：“王爺恕罪……筆記……學生為春闈祈福，早已焚毀。”
“李兄當真大方，這等旁人求之不得的讀書筆記，說燒便燒了。難不成上頭記著什麼見不得人的東西？”
“王爺折煞學生了……學生一介書生，身無長物，哪有什麼見不得人的東西……當真是粗陋凡品，為求祈福才焚化的……”
“既如此，也罷。李兄可知‘文運符’？”
見周玄策不再追問，李墨暗自鬆了肩頭；“‘文運符’麼……與學生同住的張鴻遠倒是提過，還曾請學生賞鑒過。但學生以為，十年寒窗苦讀，憑的是真才實學，若寄希望於符籙之類，反倒失卻了讀書人的本分。”
周玄策目光如炬，直視李墨：“李兄才高八鬥，誌在金榜。然本王觀你氣色，神光雖內蘊，卻隱伏陰翳，印堂之下更似有金線遊走，此非苦讀之兆，倒像是…外力加身，透支了本源。不知李兄可曾聽聞‘噬魂奪運’之術？”
李墨瞳孔驟然一縮，隨即歸於平靜，甚至牽起一絲嘲諷：“王爺說笑了。學生隻讀聖賢書，不通方外邪術。透支本源？學生隻知‘三更燈火五更雞’，為求功名，殫精竭慮本是常事。王爺若有實證，不妨拿出。若無，學生還要溫書，春闈在即，耽誤不起。”他語態柔中藏鋒，暗含挑釁。
孟青雲的目光如鉤般死死咬住李墨腰間那個毫不起眼的舊錦囊，猝然打破沉默：“你腰間錦囊裡是什麼？那股‘渴求’的源頭，就在裡麵！它在‘看’著我們，貪婪地‘看’著！”李墨臉色終於驟變，手閃電般護住錦囊。
周玄策與孟青雲正欲細看，忽聞兩聲叩門輕響，隨從的聲音隨即自門外傳入：“王爺、孟道長，趙將軍與李道長那頭已有進展，特請二位回府商議。”
周玄策與孟青雲相視一笑，當即道：“既如此，便有勞李兄隨我們走一遭了。”李墨遂被“請”往京兆衙門。
京兆府衙內，趙峰正托著一個用符籙封印的木盒和一疊賬本，見周玄策等人步入，立刻稟道：“王爺！文淵閣掌櫃已拿下！從其密室中搜出此物！”他揭開木盒，裡麵赫然躺著數枚製作粗陋卻邪氣森森的黃色符籙，暗褐色的符紙上蜿蜒著蝌蚪狀的扭曲符文，中心皆有一個模糊的金榜印記。“此為‘偽·文昌轉運符’！據掌櫃供認，乃李墨提供圖樣與‘特殊朱砂’，命其秘密製作，高價售予急功近利的學子，謊稱可助長文運！張鴻遠便是買家之一！”
李元昊押著穴道被封、麵色灰敗的張鴻遠，另一手捏著張與盒中如出一轍的邪符：“自張鴻遠身上搜得此符！他供稱，月前在文淵閣重金購得，李墨曾擔保其功效顯著。佩戴後確感精神亢奮，才思泉湧，然近日心神不寧，噩夢纏身！李墨誆他此乃‘脫胎換骨’必經之苦！”李元昊將符籙擲於案上，其上陰寒氣息與受害者房中殘留的如出一轍，卻更為駁雜微弱。
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李元昊續道：“張鴻遠另供，李墨曾向他展示過一片巴掌大小的金色卷軸殘片，非金非帛，觸手溫潤，光芒流轉，稱此方為真正的‘金榜題名’之秘，然需以心誠者之文思精魄為引，方能激發其力。李墨點明，那些佩戴偽符的同窗，便是‘心誠者’！”
所有證據指向李墨！李墨看見趙峰帶回的偽符、掌櫃供詞以及張鴻遠的證詞麵前，臉色灰敗，眼神中閃過一絲絕望，但隨即被一種扭曲的瘋狂和刻意的傲慢取代。
周玄策驀然轉身，目光如刀，聲音冰冷刺骨：“李墨！偽符為餌，抽取佩戴者文思精魄為養料，滋養你那所謂的‘金榜殘片’！這便是你‘秘笈’的真麵目！以同窗魂魄為墊腳石，這便是你的聖賢之道？！”
李墨猛地抬頭，眼中血絲密布，嘶啞的聲音刻意拔高，透著一種浮誇的癲狂：“住口！你們這些生來就在雲端的人懂什麼？！十年寒窗無人問，一舉成名天下知？笑話！這金榜…本就是為權貴而設！”他死死攥緊錦囊，指縫間暗金光芒流瀉，身體卻抑製不住地微顫，並非力量奔湧，倒更像恐懼的戰栗。“是它選擇了我！吞噬他們的精魄又如何？那是他們天資不夠！待我春闈奪魁，金殿麵聖，便是鯉魚化龍！曆史…隻記住勝利者！這金榜殘片，就是我的登天梯！哈哈哈！”那笑聲尖銳刺耳，溢滿了精心堆砌的狂妄，可眼底深處，一絲難以言喻的痛苦與哀求稍縱即逝，快得幾乎無法捕捉。
孟青雲目光緊鎖李墨，敏銳地捕捉到了那轉瞬即逝的異常。他眉頭深鎖，急促地對周玄策低語：“不對！師弟！他的‘狂’是偽裝的！那恐懼…才是真的！如同被毒蛇盯上！他在害怕！異常害怕！那‘金榜殘片’的氣息…與他自身魂魄的聯結並不緊密，更像是…被強行塞入的負擔！”
周玄策聞言，心頭警鈴驟響。他凝神審視李墨，發覺其周身陰氣雖濃，卻與自身生氣格格不入，宛如一件不合體的外衣。錦囊中“殘片”散發的貪婪與傲慢純粹而暴戾，而李墨的“傲慢”則顯得空洞、外強中乾，甚至透著一絲自毀般的悲壯。
周玄策心念電轉，麵上波瀾不驚，厲聲喝道：“冥頑不靈！趙峰，李元昊！拿下他，封印邪物！”
李元昊劍光如電，精準挑飛李墨手中錦囊。趙峰猛虎般撲上，瞬間將掙紮的李墨死死摁倒在地。錦囊墜地，一道由無數掙紮文魂與黯淡金榜虛影扭曲而成的怪物尖嘯著衝出，噬魂金光爆射！
孟青雲運轉《養神蘊靈訣》護住心神，抄起烏木定神手杖劍橫擋身前，同時將周玄策護在身後，運轉法力相抗。李元昊劍氣縱橫，斬斷金光，壓製蠹蟲實體。趙峰見孟青雲護住周玄策，抽刀而上，剛猛之氣隔絕陰寒。
周玄策冷靜觀察，發現蠹蟲力量核心並非李墨，而是通過一縷極淡、幾乎透明的陰氣絲線連接向…遠處某個方向！他立刻意識到李墨可能真是棋子。
周玄策在戰鬥中高喊，既是提醒也是試探：“李墨！看到了嗎？你拚命想爬上去的金榜，最終要吞噬的，正是你自己！為虎作倀，人鬼何異？你以為承擔所有罪名，就能護住你想護的人？幕後之人早已將你視為棄子！”
李墨被按在地上，聽到“護住你想護的人”時，身體劇烈一震，眼中那絲哀求更甚，嘴唇翕動，卻最終化為一聲絕望的嗚咽。最終，李元昊一劍斬斷蠹蟲核心連接，孟青雲引杖攻擊重創其本源。蠹蟲在反噬下哀嚎消散，化作飛灰。李墨在力量被抽離和巨大精神衝擊下，口吐鮮血，昏迷過去。那所謂的“金榜殘片”也隨之灰飛煙滅。
孟青雲看著昏迷的李墨，語氣肯定道：“師弟，我的感知不會錯。李墨在最後那一刻，他的‘狂’是裝出來的！那刻骨的恐懼和絕望才是真的。他像是…被某種巨大的力量脅迫著，不得不扮演這個‘狂妄的凶手’角色。那‘殘片’與他魂魄的連接極其生硬，是被強行嫁接的！”
周玄策眼神銳利如刀，走到李墨身邊，仔細探查其狀況，並查看那條被李元昊斬斷的、連接蠹蟲的陰氣絲線殘留：“不錯。這邪物力量不弱，但李墨本身魂魄孱弱，根本承受不起作為‘宿主’的反噬。他是被推出來的替罪羊！那縷被斬斷的陰氣絲線…指向何方？”他目光順著絲線殘留的微弱痕跡望向窗外西北方向，那裡是京城勳貴聚居區。
趙峰沉聲道：“王爺，脅迫寒門學子頂罪…此等手段，非一般宵小能為。幕後之人，所圖甚大，且必有倚仗。”
李元昊拭過劍鋒，冷聲道：“哼，藏頭露尾！這絲線殘留太弱，追蹤不到具體位置，隻能鎖定城西北的大致方位。”
周玄策果斷下令：“寒鴉聽令！”
一隻黑色紙鶴悄然墜落。
他語速如飛：“首先，徹查李墨近三月所有行蹤與接觸人員，尤其入京後動向！重點排查其是否接觸過城西北方向的人或地點，有無異常交易、威脅跡象。其次，調取風信堂關於所有受害學子及京城知名才子，包括勳貴子弟——的近期詳細行蹤，交叉比對！緊盯任何‘刻意’之舉，特彆是那些才疏學淺卻行止反常的勳貴子弟！最後，”他猛然想起與孟青雲查訪時，永昌侯府世子鄭佑安曾彬彬有禮向他二人致意問候的情形，“重點監控城西北方向，尤其是永昌侯府及其關聯產業、人員動向！我要知道世子鄭佑安這一個月每日行蹤、所會之人、所至之處！”
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紙鶴撲扇翅膀化作黑光消失。
寒鴉效率極高，海量情報經其篩選、提煉，迅速呈現在周玄策等人麵前。李墨進京後，曾因租住房舍問題與牙人爭執，險露宿街頭。然次日，此事神秘解決，他竟搬入條件尚可的豫州會館，資金來源成謎。半月前，李墨曾於深夜獨訪城西北“漱玉齋”，據夥計稱，其當時神色慌張，似欲典當某物，卻未成交，旋即似收到消息匆匆離去。風信堂密探在李墨舊居磚縫內，覓得一張皺縮的紙團殘片，僅餘模糊字跡：“…侯府…閉…口…保…妹…安…”
永昌侯府世子鄭佑安近月頻繁現身才子雲集的詩會文宴，發言卻每每刻意顯出平庸乃至笨拙，常遭柳淩等才子當眾嗤笑或麵露輕蔑。他常光顧“漱玉齋”與“墨韻軒”，表麵鑒賞文玩，實則每次滯留甚久，且必入靜室“獨賞”。其城郊彆院護衛之森嚴遠超常例，風信堂更截獲院內特殊“陰晦之物”采買記錄，用於布設某種隔絕與聚靈法陣。永昌侯鄭清之，表麵荒唐度日，然風信堂察覺其府中幕僚與吏部、禮部數名官員存在隱秘非公務往來。
所有受害者，在發病前，都曾在公開場合對鄭佑安表露出明顯的“輕視”或“傲慢”態度！柳淩更是多次當眾譏諷鄭佑安“沐猴而冠”、“不通文墨”。柳淩在墨韻軒發瘋時，鄭佑安“恰巧”也在茶樓一層與人品茗！隻是騷亂驟起，他便“驚慌失措”地隨人群倉皇離去。
線索彙聚，孟青雲點著情報，目光如炬：“此人身影每每閃現於案發之地，怕是在現場‘吸納’邪念！”
李元昊指著鄭佑安刻意引發輕蔑的記錄，沉聲道：“原來如此！受害者對鄭佑安的‘輕蔑’與‘傲慢’，正是那‘蠹蟲’的至愛食糧！他故意示弱，便是要激發這些惡念，為蠹蟲標記餌食！”
趙峰點向漱玉齋與脅迫紙條：“脅迫之地就在漱玉齋！鄭佑安或其爪牙，利用李墨憂心妹妹的軟肋，逼他頂罪。李墨赴漱玉齋，正是去接受‘指令’與那邪物‘殘片’的！紙條所指‘侯府’，定然是永昌侯府！”
周玄策將所有線索串聯，眼神冰冷而透徹：“好一個永昌侯府！好一個鄭佑安！表麵裝瘋賣傻，實則包藏禍心！”
“鄭佑安才智平庸，難承侯府複興之望。其父鄭清之，曆經先帝猜忌，深諳藏拙之道，但其內心豈甘侯府就此沉淪？科舉，是他們重獲權勢的唯一‘正途’！這是動機。”
“利用某種邪物，以鄭佑安自身為‘誘餌’，激發優秀學子的‘傲慢’之念喂養標記。蠹蟲夜間潛入，啃噬受害者文運才思。鄭佑安則通過特殊方法吸收被蠹蟲‘提純’的文運，彌補自身不足，確保金榜題名！這是手段。”
李墨很可能偶然目睹了蠹蟲離巢的關鍵時刻，或是某個致命環節被侯府抓住把柄，遂以親人安危相脅，將他推出來充當‘養小鬼’的凶手，引開我們所有視線！那‘殘片’根本就是個精心設計的幌子，是隨時可棄的棋子，隻為坐實李墨的‘罪證’並切斷追蹤，讓他成了完美的替罪羊！
但那培育、操控蠹蟲的核心之物，必然還在鄭佑安或其父手中，藏得極深極秘！李墨接觸的‘殘片’，不過是子體或一次性的道具罷了！
周玄策不再遲疑，周密布控，命李元昊率巡狩衛精銳，於鄭佑安再次前往城郊彆院“靜養”之際，秘密控製其人，並徹底搜查彆院內外。
巡狩衛在彆院書房極其隱秘的暗格中，發現一個空置、古意盎然的紫檀木盒！盒內殘留著精純墨香、古老怨念氣息以及微弱的吸收法陣痕跡，其中物品已然消失無蹤！同時在內室尋獲一本記載培育“文運蠹蟲”及吸收轉化之法的殘缺邪道筆記，卻未發現活體蠹蟲或直接證明鄭佑安吸收文運的器物。
鄭佑安已被秘密關押至京兆府。麵對彆院暗格中的證據，這位侯府世子無法全然抵賴，態度卻極其頑固。
麵對趙峰銳利的目光，鄭佑安依舊端坐如鬆，嘴角噙著一絲若有若無的譏誚。當被問及暗格中紫檀木盒殘留的墨香與怨念時，他眼皮微垂，指尖輕敲椅臂，語氣平靜卻透著刻意的疏離：“我說過，不過是隨手購得的舊物，盒中早空，那遊方道士玄陰子蹤跡難尋。至於怨氣？嗬，古物沾染些陳年舊事，何足為怪。”
李元昊翻開那本殘缺的邪道筆記，指間撚過泛黃頁角，追問蠹蟲培育細節，鄭佑安卻猛然抬眼，眸中寒光一閃，聲音陡然拔高：“筆記是拾遺所得，我隻當奇聞把玩，誰料邪法反噬？李墨那蠢貨自作主張，引火燒身，與我何乾！”他身子前傾，雙拳在膝上攥得指節發白，仿佛要將所有質疑碾碎，“漱玉齋中幾句閒談，也能栽贓成共謀？鎮異司若想冤屈侯府，不妨拿出真憑實據來！”語畢，他背靠椅背，閉目養神，一副油鹽不進的姿態，隻餘牢房內燭火搖曳，將他側影拉得幽長而固執，空氣中彌漫著無聲的僵持與更深沉的疑雲。
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審訊室內，氣氛焦灼。而在府衙正廳內，周玄策端坐上首，冷眼審視著這位被“請”來的永昌侯。燭火在牆上投下躍動的暗影，鄭清之撲通跪倒，寬大錦袍裹著佝僂身軀，簌簌發抖。他捶胸頓足，涕泗橫流，嘶啞嗓音如破鑼：“孽障啊！鄭氏一門忠君報國，怎料生出這等逆子！”淚水混著塵土滾落，在青石地上洇開深色水痕，他猛一抬頭，眼中血絲虯結，似要噴薄出滿腔悲憤，“王爺，您可得為老臣做主！那邪術害人害己，老臣深惡痛絕，若早知佑安這畜牲膽敢沾染，定親手打斷他的腿！”言罷伏地叩首，額頭重重撞向地麵，發出悶響，一派家門蒙羞的絕望。
周玄策指尖輕叩桌案，麵上波瀾不驚，隻淡淡追問：“侯爺既痛心疾首，可還記得那方古墨？”鄭清之聞言，渾身一僵，隨即哀嚎著撐起身體，枯槁的手胡亂抹去涕淚，聲音陡然淒惶：“王爺明鑒啊！老臣年輕時荒唐，是收羅過些古物。但您說的那方墨？哎呀，庫房雜亂，老物件丟的丟，散的散，老臣實在記不清了！許是早些年就被下人當破爛扔了？這孽障定是不知道從哪裡又翻騰出來惹下滔天大禍！老臣…老臣愧對陛下，愧對先祖啊！”他喘息哽咽，似要掏空肺腑，末了又重重叩首，肩頭劇烈起伏，隻餘那番“咬死遺失，無從查證”的執念凝固在空氣裡。燭火搖曳，將他蒼老麵容映得半明半暗——一半在光中佯裝懺悔，一半在影裡透著頑固。室內死寂如淵，唯餘壓抑的抽噎與周玄策眼中深不可測的寒芒對峙。
案件至此，陷入凝滯。
鄭佑安的冥頑不靈、老侯爺滴水不漏的作態，令周玄策不得不思量：此案是否還要深究？若查，又當如何著手？牽涉朝廷重臣，皇兄的顧慮必然更深，縱使心知此案絕非鄭佑安一人之過，眼下卻也隻得在他這裡裹足不前。
恰在此時，一直隱於幕後的周霆來到周玄策處，行禮問安後便探詢案情進展。周玄策聞音知雅，心知他此刻現身必有深意，也不隱瞞，將查案近況簡要道來。
周霆聽罷，趨前一步俯身，語重心長道：“王爺，案情至此，真凶伏誅，邪術根由昭然，足以震懾宵小，給陛下與天下士子一個交代。永昌侯府…終究是先帝禦筆親題的勳貴門庭，鄭老侯爺當年…也是為朝廷血染征袍的功臣。如今孽子認罪伏法，侯府聲名掃地，已是重懲。那些無頭舊賬…若再深挖下去，於國於家，恐非祥瑞。王爺年少英銳，鋒芒正盛，卻也須明白‘水至清則無魚’的至理。當務之急，乃是春闈順遂，維係朝廷體麵。”
周玄策心領神會了周霆的暗示，此案隻能到此為止，再深究恐怕會觸及舊勳貴集團乃至先帝時期的隱秘往事，於大局不利。
“周將軍此言，是出自本意，還是代他人向本王傳話？”周玄策目光如炬，看向周霆。
“末將不敢。”周霆躬身抱拳，“隻是見王爺躊躇，末將鬥膽進言，望王爺勿怪。”
“周將軍，你肩負京畿護衛重任，皇兄對你寄予厚望，切勿行差踏錯！”周玄策不知這番話是周霆本意還是替人代言，敲打之意不可不表。
“王爺放心，末將深受皇恩，自當報效國家！”他沒有說報效皇帝，隻說了報效國家，將“社稷”二字咬得極重。
“將軍明白便好。這番心意，本王記下了。”
“末將告退。”
周玄策據鐵證如山之事上奏：
主犯永昌侯世子鄭佑安，為求金榜題名，竟受妖道玄陰子蠱惑，購得邪異古墨，私煉文運蠹蟲，暗中盜取士子文運精魄，致多名士子受害，罪大惡極！著即褫去世子之位，流放三千裡。
永昌侯鄭清之，教子無方，治家不嚴，縱容邪物流入釀禍，罰俸五年，削爵降為伯爵，閉門思過。
從犯李墨，雖稱受脅迫，仍協助散布偽符、轉移視線、擾亂查案，革除功名，監禁十年。
文淵閣掌櫃等涉案者，依律嚴懲不貸。
妖道玄陰子，著即海捕通緝。
受害學子，由朝廷厚加撫恤。
奏疏中著力凸顯鄭佑安個人罪責，淡化永昌侯府牽連，以古墨遺失為既定事實，不溯其源。旨在速結此案，力保科舉如期舉行。
皇帝朱批照準，特遣使申斥新晉永昌伯鄭清之。
李墨鋃鐺入獄，鄭佑安遭嚴懲，永昌伯府自此元氣大傷。
元啟三年三月十二，科舉如期舉行。
周玄策與孟青雲心如明鏡，真凶雖已伏法，然此案遠未終結。那方蘊藏前朝怨念的詭異古墨，卻如泥牛入海，消失得無影無蹤。它被何人藏匿？是玄陰子？抑或另有其人？那逍遙法外的遊方道士玄陰子在京城攪弄風雲，所求為何？孟青雲已將玄陰子刻入心底，周玄策則對朝堂的波譎雲詭體悟更深。他將“永昌伯府”、“玄陰子”、“古墨”列為最高機密，日夜懸心。金榜噬魂一案，看似塵埃落定，實則暗伏下更深重的禍根。
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