護龍山莊正殿，穹頂高闊，光線自高窗傾瀉而下，映照得金磚地麵光可鑒人，卻驅不散那股深入骨髓的肅穆與莊嚴。空氣中，還隱約殘留著一絲若有若無的血腥氣，與檀香的清冷氣息交織，更添幾分凝重。
上官海棠已換下那身彰顯名士風流的月白長衫，重新穿上了利落乾練、象征身份的紫色密探勁裝，與段天涯、歸海一刀並肩踏入大殿。三人步伐沉穩，卻難掩眉宇間的風塵與關切。殿內氣氛略顯緊繃，幾名玄甲護衛正小心翼翼地將一具覆蓋著白布的屍體抬上擔架，從四台八座簡短的低聲稟報中，他們已然知曉了方才神侯遭遇東廠刺客假扮“江文泰”行刺的驚險一幕。
海棠聞言，秀美的眉頭立刻緊緊蹙起，眸中閃過一絲後怕與急切，也顧不上禮儀，拔步便向後殿衝去，聲音帶著顯而易見的擔憂：“義父！”段天涯與歸海一刀對視一眼，雖未言語，但眼中同樣掠過憂色，快步緊隨其後。
三人疾步穿過重重帷幕，踏入更為幽靜的後殿。隻見鐵膽神侯朱無視正安然端坐在巨大的紫檀書案之後，手持狼毫，凝神靜氣，於鋪開的雪白宣紙上懸腕運筆，筆走龍蛇，仿佛外界紛擾皆與己無關。聽到腳步聲，他並未抬頭，筆鋒依舊穩健。
段天涯當即抱拳，深深躬身，聲音沉穩恭敬：“義父。”歸海一刀與上官海棠也同時微微躬身行禮，動作整齊劃一，顯是多年習慣。
海棠按捺不住，上前一步，目光急切地將神侯從頭到腳打量一番，關切道：“義父，聽說曹閹狗派了個假扮成楊宇軒部下的人前來送血書？那賊子武功如何？您……您沒有受傷吧？”她心思細膩，雖見義父無恙，仍忍不住追問細節。
神侯這才緩緩放下手中的筆，將手負於背後，轉過身來。他目光溫和地掃過三名愛徒，尤其在海棠寫滿擔憂的臉上停留片刻，帶著安撫的意味淡然一笑：“區區東廠刺客，跳梁小醜而已，義父怎麼會傷在這種宵小之徒的手上？”他語氣平淡，卻自有一股睥睨天下的氣度，“此人乃是曹正淳麾下的‘奔雷手’趙丹，其碎心掌陰毒狠辣，已練至十足火候，等閒高手難以抵擋。幸得你執掌的天下第一莊情報網絡及時預警，我一收到密報，便已做了周密布置，方能誘其入彀，一擊斃命。”他略一停頓，將話題轉向正事，“對了，你們事情辦得如何了？”
段天涯抱拳，沉聲回稟：“回稟義父，我與一刀已順利救出楊宇軒大人的家眷，並安全護送回嘉峪關。但可惜……”他聲音微沉，帶著痛惜，“我們還是去晚了一步，那些忠心護衛楊夫人和公子的親兵壯士，已儘數被東廠的狗賊屠戮殆儘。所幸一刀出手，已將皮嘯天及其麾下黑衣箭隊儘數誅滅，也算……告慰了那些枉死的忠魂。”
海棠亦抱拳稟報，語氣清晰利落：“義父，告密出賣楊大人的白無瑕已被我查明正身，並就地正法。借此機會，也順勢拔除了曹賊安插在莊內及京城關聯之處的幾顆暗樁釘子。”她頓了頓，從懷中取出一封密信，“另外，今晨嘉峪關亦有密信送至，楊大人的長女楊安嘉與驃騎將軍周易行確認，兵符已安然到手，目前邊關軍心穩定，周將軍已全麵接管防務，請義父放心。”
神侯目光逐一掃過三人，眼中流露出毫不掩飾的讚賞與欣慰：“此事牽扯甚大，危機四伏，你們三人臨危受命，處置得當，彼此配合無間，做得非常好。”然而，想到楊宇軒那一雙驟然失怙的兒女，他不由輕歎一聲，威嚴的麵容上掠過一絲黯然與無奈：“可惜……曹正淳手眼通天，竟拿到了宇軒摯友白無瑕的親筆告密信，又加以篡改捏造，構陷成鐵證。加之宇軒已含冤赴死，死無對證，這謀逆的罪名……竟就被他這般坐實了！可憐安嘉、定峪那兩個孩子，小小年紀便失去了父親。為大局計，為邊關安寧，本王眼下也隻能暫且隱忍，儘力保全周將軍，穩住河西防線，徐圖後計了。”
歸海一刀腦海中瞬間閃過那個那哭著磕頭、央求他們為父報仇的八歲幼童的身影。他冷峻的麵容上，驟然閃過一絲淩厲無匹的殺意，他聲音冰冷，斬釘截鐵道：“何必如此麻煩！讓我一刀殺了曹正淳，不就一了百了？”
神侯看向一刀，眼中流露出對其勇武果決的欣賞，卻緩緩搖頭，語氣凝重：“一刀，切勿過於自信，更不可衝動。曹正淳苦練天罡童子功五十餘載，早已臻至化境，渾身硬如鐵石，尋常刀劍難傷分毫，其功法罩門所在更是隱秘至極，無人知曉。即便是我親自出手，也未必有十足把握能破其防禦，取其性命。”
他話鋒一轉，神色肅然，帶著一份堅持與底線：“況且，鏟奸除惡，也需講究方式方法。若我們也如他那般，不顧法度，濫殺政敵，行事隻求痛快，與那曹閹狗的卑鄙行徑又有何異？濫開殺戒，非君子所為，亦非護龍山莊立身之本。對付此獠，隻能像獵人捕獵猛獸一般，耐心等待，一點一點收集其罪證，抓住他的把柄，徐徐圖之，方是正道。”
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海棠又想起了那隻鮮血淋漓的六指斷掌，心中憤懣難平，急聲道：“可他如今越來越猖獗了！仗著皇上寵信，肆意戕害忠良，凡有與他意見相左、或不肯同流合汙者，他便用儘一切卑鄙手段構陷栽贓，必欲除之而後快！長此以往，正氣不存，他的黨羽必將遍布朝野，勢力籠罩整個朝廷。屆時，他若狼子野心，想要篡權造反，豈非易如反掌？”
段天涯眉頭微蹙，深邃的目光中帶著思索，沉聲問道：“義父，曹正淳如此倒行逆施，難道皇上……就真的一點都沒有察覺嗎？”
神侯眼中閃過一絲讚許，他看向三人，聲音壓低了幾分：“如今問題的核心，確實在於皇上。”他緩步踱至窗前，望向宮殿方向，“當年先皇彌留之際，深慮皇上年少，恐易受權奸欺蒙，特賜我丹書鐵券與尚方寶劍，命我建立護龍山莊，其用意，正在於監察百官，製衡日漸坐大的宦官勢力。”他微微一頓，轉過身，目光銳利，“然而，我這個皇帝侄兒，遠比我所想的更為聰明。他不僅要用我來製衡、打壓曹正淳，同時，也在巧妙地利用曹正淳來製衡我，防止護龍山莊權勢過重。”
海棠麵露驚詫，有些難以置信：“皇上他要用曹正淳來製衡義父？”
神侯頷首，道出了殘酷的帝王心術：“曹正淳終究是太監，是家奴，縱然權勢熏天，跋扈至極，至多也不過是‘挾天子以令諸侯’，難以真正危及朱家江山。而我則不同。”他目光掃過自己身上的四爪蟒袍，聲音更沉了幾分，“我本姓朱，乃是皇上的親叔父，體內流淌著皇室血脈。若我存有異心，對龍椅的威脅，遠非一個宦官可比。”
海棠臉上浮現出憤然與委屈：“皇上竟然懷疑我們的忠誠？這……這太過分了！”他想起了為此犧牲的毛小六，隻覺得一股悲涼湧上心頭，“那我們這些年的奔波效命，那些為此犧牲的忠勇之士，又算什麼？”
神侯沉聲道，語氣蒼涼：“這便是帝王心術了。身為天子，位居九重，他必須懂得平衡朝堂各方勢力，不能讓任何一方過於強盛，尾大不掉，亦不可使其過於衰弱，失去製衡之力。唯有如此，讓臣子們相互牽製，他的帝位方能坐得安穩。”
段天涯眼中掠過一絲了然與無奈，低聲道：“這麼說來，我們所有人，無論是義父您，還是我們三人，乃至朝堂之上的袞袞諸公，無論是忠是奸，都隻不過是皇上這盤巨大棋局中的一枚枚棋子了。有用則用，無用……則棄。”
神侯顯然早已接受這個現實，坦然道：“這正是為人臣者最難之處。既要竭儘全力，儘忠職守，匡扶社稷；亦需時時警醒，懂得韜光養晦，明哲保身，竭力避免淪為皇上用以製衡對手、關鍵時刻可以隨時犧牲的棄子。”
海棠恍然，眼中光芒一閃，似乎想通了某個關節：“所以義父您明知道曹正淳一直在擴張勢力，結黨營私，殘害忠良，我們卻往往隻能被動應對，見一個救一個，無法從根本上鏟除他？”
神侯點頭，目光再次投向殿外變幻的雲層，仿佛在等待什麼：“所以我在等，等待一個時機，等待曹正淳自己膨脹到觸碰皇帝的底線。”
段天涯側目，凝聲問道：“那條底線……究竟在何處？”
神侯眼神微暗：“那條線，隻有皇上自己才知道究竟劃在何處。君心似海，難以揣度。然而，一旦曹正淳的所作所為，真正越過了那條無形的底線，皇上必定會毫不猶豫地借我之手，將其徹底鏟除。”
一直沉默傾聽的歸海一刀，此刻冷冷開口，話語簡短，卻直指核心：“但若我們行事不慎，先一步觸動了皇上的條線。皇上同樣會毫不猶豫地借曹正淳之手，將我們護龍山莊連根拔起。”
神侯看向一刀，讚許道：“一刀，你說得很對。這正是我們時刻需要警惕的險境。行走於朝堂刀鋒之上，一步踏錯，便是萬劫不複。”
海棠輕歎一聲，臉上露出疲憊與無奈：“如此行事，實在……太束手束腳了。”
神侯緩緩踱步，步履沉穩如山，目光依次掃過三位他傾注了無數心血培養的愛徒，帶著深沉的期許與告誡：“政治博弈，講究的便是平衡、忍耐與時機，絕非什麼痛快之事。它需要漫長的時間去等待時機，去積蓄力量，方能等到水到渠成、開花結果的那一日。””
他停下腳步，眼神中流露出罕見的溫情與，“就如同我當年悉心培養你們三人，耗費了近二十載光陰，傾注無數心血，方使你們的武功、心性、智謀皆符合大內密探的嚴苛要求，成為我真正可以倚重的臂膀。”
他微微頷首，將思緒拉回當下，指示道：“當下之勢，敵強我弱，我們唯有隱忍待機，儘力收集曹正淳結黨營私、禍亂朝綱的罪證，不斷挫敗他的種種陰謀，削弱其勢力，靜待其自取滅亡之日。”
段天涯、歸海一刀、上官海棠三人神色凜然，或鄭重頷首，或再次抱拳，齊聲應道，聲音鏗鏘，回蕩在殿中：“是！”
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神侯的目光最後落在海棠和天涯身上，吩咐道：“天涯，海棠，如今形勢越發複雜，曹正淳勢力擴張迅速，我們的人手漸顯不足。我需要你們二人，竭儘全力去物色、考察、測試新的人選，務必補上那空缺已久的黃字第一號之位。唯有集齊天地玄黃四大密探，各司其職，互補長短，我方能調遣自如，應對愈發險峻的局勢。”
海棠臉上浮現一絲無奈與赧然：“義父，此事天下第一莊九年來一直留意尋訪，大哥在外執行任務時亦多方探查，這些年陸陸續續有不下十位頗具潛質的人選被我們看中並參與考驗，奈何……始終未能尋得武功、心性、忠誠皆符合要求的真正合適人選。”
神侯神態依舊不疾不徐，毫無責備之意，反而寬慰道：“那不過是告訴我們，此事急不得，需要更多的耐心與機緣罷了。”
他目光變得深遠，似在回憶往昔，“你們三人，皆是我當年從四千名資質各異的孤兒之中層層遴選，又曆經無數苛刻考驗，方才脫穎而出。在尋到天涯之前，整整七年，我都沒有遇到真正合適的孩子。但我未曾放棄，終於在第八年於尋得天涯。之後，又耗費了三年光陰，曆儘艱辛，才終於相繼尋得你與一刀。”
他的目光再次落回三人身上，語重心長地囑托道，“欲成大事者，必要學會忍耐。要贏得最終勝利，絕不能隻爭朝夕，貪圖一時之功。唯有懂得忍耐，堅持不懈，成功才會最終屬於你們。”
三人相顧一眼，眼中充滿了對神侯深遠謀略與堅韌意誌的深深敬佩，再次躬身，齊聲應道：“是，義父！”
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