鐵膽神侯回到護龍山莊時，暮色已深，最後一縷殘陽為山莊的巍峨輪廓鍍上黯淡金邊，卻驅不散他眉宇間凝聚的沉重。守門侍衛見他歸來，疾步上前，執禮甚恭，低聲稟道：“神侯，貴客已至，正在風雲堂內相候。”
朱無視眸光微動，略一頷首，步履沉穩地穿過重重庭廊，直趨莊內最為軒敞機密的風雲堂。甫一入內，目光便落在那道矗立堂中的紫檀木雕花屏風之上，其後一道朦朧卻穩如山嶽的身影悄然端坐。雖未見其麵，然那份熟悉的、仿佛能掌控一切的從容氣度，已讓他心頭的陰霾稍散：“萬兄，久候了。”
屏風後傳來一聲溫和輕笑，來人並未即刻現身。此人正是富可敵國、名動九州的天下首富萬三千。其家資之巨，早已超乎常人想象，民間諺雲“富比石崇”於他而言亦顯蒼白。其所擁之財富，非止金銀——田連阡陌，商號遍及，船隊縱橫，奇珍異寶充棟，暗中掌控經濟命脈。若真細細計量，恐帝國國庫亦難以企及。金銀於其，不過賬簿數字；珠玉古玩，亦如尋常陳設。傳聞其出行，從不攜現銀，隻因天下州府，處處有其產業，隻需一枚“萬家金錢”，便可調動足以令王侯側目的龐大資源。
天下第一莊創立九載，莊主之位曾虛懸良久，直至四年前，方由鐵膽神侯力排眾議，高調欽點那位來自隴西、身份神秘的“上官世家”嫡係公子——上官海棠執掌莊主印信。
如今，天下第一莊明麵上由那位俊雅不凡、才智超群的“京城第一公子”統轄，背倚護龍山莊，聲勢烜赫。然江湖之中，罕有人知，這位神龍見首不見尾的萬三千，方是支撐這龐然巨物屹立不倒的幕後東家。
其財力支持，猶如浩瀚江海，源源不斷，維係著山莊一切用度開銷。亦唯有他，掌握著那些象征最高權柄與優先調撥權的核心信物——百寶箱，可於必要時，越過莊主，直接調動山莊內任何一位“天下第一”為之效力。即便尊貴如鐵膽神侯，在某些涉及奇人異士的特殊情狀下，亦需借助萬三千之力，方能與那些遁世隱居或行蹤飄忽的絕世人物取得聯係。
並非所有身負“天下第一”名號之輩皆願長居莊內。有人在外自有雄圖霸業，有人性喜逍遙不受拘束，有人雖享殊榮卻難離故土。這些人才華蓋世，亦多半心高氣傲，在海棠接手之前，莊內事務曾一度紛亂如麻，高手們或各自為政，或互彆苗頭，難以協調統一。
直至四年前，年僅十九的上官海棠臨危受命，她以超乎年齡的縝密心思與過人手腕，細細體察每位奇才的性情癖好、擅長領域，非但在莊內為其精心安排居所，更不惜動用萬三千所提供的龐博財力，於外界為其量身營造工坊、藥廬、雅舍乃至精舍，並立下莊規：天下第一莊絕不乾涉其自由，唯在莊內需借重其才時，望能傾力相助即可。此法果然奏效，天下第一莊自此內外歸心，真正呈現出一派百川入海、欣欣向榮的磅礴氣象。
萬三千雖常年巡遊海外，但是天下第一莊管事李四之前的萬宅二管家，所以他對天下第一莊之動向始終了如指掌。此次遠洋歸來，他詳閱了莊內近年賬目與新增名錄，對那位年輕莊主的治理之才暗自稱許。他自然知曉這位“上官公子”實為鐵膽神侯傾心培養的義女，以男裝示人隻為便於在外行走江湖、斡旋各方。
他對這位年僅十九便能臨危受命，僅僅四年便將如此盤根錯節的勢力打理得井井有條的少女頗為好奇，奈何陰差陽錯，數次皆緣慳一麵。此番他剛結束海外事務，舟車勞頓尚未洗儘，便接到神侯密信相邀，於是徑直前來這護龍山莊。既為助老友排憂解難，亦存了幾分或許能得見那位神秘莊主的心思，不料此番仍未如願。
萬三千並未從屏風後轉出，隻聞其聲溫厚平和，自帶一股令人心定的力量：“海棠莊主現今何處？今天是雙日，可方才萬某途經天下第一莊，並沒有看到她。”
鐵膽神侯行至主位安然坐下，指尖輕按眉心，略顯疲態：“眼下有幾樁棘手的案子，所有大內密探，包括海棠在內，皆已被我派遣出去，分頭行事。”
萬三千聞言，似有遺憾地輕歎一聲：“如此說來，確是不巧。她執掌天下第一莊已曆四載春秋，聲名鵲起，萬某卻至今未能得見其廬山真麵，實乃一樁憾事。”他話鋒微轉，語氣中讚賞之意更濃，“然則，海棠莊主確然不負神侯重托，將天下第一莊治理得條清縷析，氣象一新。聞說莊內名冊之上，記錄在案的‘天下第一’已逾一千兩百位之眾，皆以國士之禮相待。卻不知，彙聚如此眾多奇人異士，於神侯拱衛社稷之大業，助益幾何？”
鐵膽神侯麵色一正，臉上既有對於愛女的信重，亦有對萬三千的感謝：“萬兄此言，實是過謙。天下第一莊之於本王，非止助益，堪稱臂膀耳目，不可或缺。這一千兩百餘位頂尖人物，便如同一千兩百個情報網絡。江湖四海之動向，朝野上下之秘辛，百家技藝之精華，皆可透過此網，彙聚於本王掌中。自然，“若無萬兄你傾儘四海之財力鼎力支撐，天下第一莊這般宏圖偉構，終究隻是鏡花水月，空中樓閣，絕無可能於世間實現。”
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萬三千卻朗笑一聲，仿佛那足以支撐一場戰爭的龐大花費，於他不過指尖流沙：“錢財者，世間虛妄之物耳。賺取金銀，隻為使其流轉於該用之地，方顯其存在之意義。況且，”他語氣略沉，“昔日萬某航運遇百年難見的颶風，貨殖幾乎損失殆儘，瀕臨絕境之際，若非先帝仁厚，念及舊情，特旨暗中開啟國庫助我重整旗鼓，萬某早已沉屙難起，焉有今日之薄產？如今傾力襄助護龍山莊，亦是為固國安邦，略儘綿力，以報先帝當年雪中送炭之恩義於萬一。”
他轉入正題：“聽聞，近日京中風雲驟起，有三件大事，困擾神侯？”
鐵膽神侯本就是為了此事才急信邀他前來，當下便不再贅言，直言相告：“萬兄消息靈通，確是如此。其一，出雲國遣一利秀公主前來，名為和親，實則行蹤詭秘，其隨行高手烏丸亦非善類，處處透著邪氣，恐懷不軌。其二，有一自稱古三通傳人的青年，名喚成是非，身負詭異武功，近日曾潛入宮中，行為難測，是敵是友，意欲何為，皆在未定之天。”
萬三千道出了最核心的機密：“還有，太後娘娘於宮闈深處無故失蹤，至今杳無音訊，乃當前第一要務。”
朱無視心中不由一震，出雲國之事尚屬外交範疇，或可打聽；那成是非今日方現身宮中，乃極端機密；而太後失蹤更是被嚴密封鎖的宮闈絕密！這位老友的消息網絡，竟已靈通周密到如此駭人聽聞的地步。“天下之事，果真無一能瞞過萬兄之耳。”
萬三千淡然一笑：“財可通神，或屬妄言。然財可通消息，卻是千真萬確。”他輕拍雙手，揚聲道：“張先生，請進來吧。”
話音甫落，但見一個身著半舊葛布長衫、滿麵赤紅、渾身酒氣的中年男子，跌跌撞撞地從廳堂側麵的陰影處挪步出來。他步履虛浮，眼神迷離恍惚，懷裡似乎還抱著個酒葫蘆，邊走邊嘟囔著什麼，仿佛下一刻就要醉倒當場，酣睡不起。
鐵膽神侯心中一凜，自己方才心緒不寧匆匆入內，竟未能察覺其絲毫氣息！這等潛行匿蹤、收斂生息的功夫，實在已臻化境。“這位便是…名動天下的第一神探，張進酒？”
萬三千語氣依舊平淡：“不錯。塵世紛擾，凡有所疑，若交予他去查，至今幾乎尚無未能水落石出者。”
那張進酒反而打了個響亮至極的酒嗝，他一臉苦惱地摸著發紅的鼻子，接口道：“嗝…呃，有，有一件…就那麼一件…懸了二十三年呐…”
鐵膽神侯不由大奇，追問：“竟還有天下第一神探耗費二十三年未能查清之事？卻是何事？”
張進酒不好意思地撓了撓他那鳥窩般亂糟糟的頭發：“世上…世上最好最好的半壇酒…那是三十五年前，紹興府‘酒癡’劉老爺子傾儘心血，親手釀下的一壇女兒紅。半壇…嘿嘿，早年讓我給嘗了，剩下的那半壇，我…我足足找了二十三年！二十三載春秋啊！踏遍大江南北，卻是了無影蹤！”
鐵膽神侯萬萬沒想到，困擾這位天下第一神探之事，竟非什麼驚天謎案，而是半壇虛無縹緲的陳年美酒。他略一沉吟：“如此稀世珍釀，會不會…被收藏於大內宮苑某處秘庫之中？”
張進酒醉醺醺的臉上竟露出幾分孩童般的得意與狡黠：“嘿嘿，我早就趁著月黑風高，偷偷進去翻檢過三遍啦，要有…早讓我給喝乾嘍！”
鐵膽神侯頓眼中閃過一絲明悟的光芒：“看來，若有人能以此半壇女兒紅作為交換，無論要他探查何等艱難之事，張先生都必定願效犬馬之勞了。”
張進酒聞言，混濁迷離的眼神瞬間爆發出灼熱驚人的光彩，斬釘截鐵道：“一定！”
萬三千直接對張進酒道：“神侯方才所困之三事，你皆已聽清。”
張進酒身子晃了晃：“一字不落，都聽到啦。”
萬三千直接吩咐：“那便立刻去查，我要最快的結果。”他稍作停頓，拋出了那個足以讓酒癡瘋狂的誘餌，“據我所知，那剩下的半壇‘酒癡’遺珍，已被當今‘天下第一酒神’尋覓得獲，並分入八隻羊脂白玉瓶中，秘藏於天南地北八個極隱秘之處。你若查清神侯交辦之事，我便告知你其中一瓶的藏匿地點。”
張進酒眸中瞬間精光爆射，那醉態竟奇跡般褪去大半，一股銳利如刀的氣勢自那佝僂的身軀中隱隱透出，腰板也不自覺地挺直了些。他望向鐵膽神侯：“烏丸的底細神侯麾下卷宗應有記載，我就不贅言了。利秀公主那邊，我倒是查到些有趣的蛛絲馬跡，此女恐非表麵那般簡單，依我多年經驗看，太後離奇失蹤，八成與這二人脫不了乾係。至於那個自稱古三通徒弟的小子，成是非…”他臉上露出一個極其古怪的表情，像是忍俊不禁，又帶點啼笑皆非的荒謬感，“說來…嘿嘿，真是有點慚愧啊…”
鐵膽神侯眉頭緊蹙，心中疑雲頓起：“難道以你之能，竟也查不到他在哪裡？”
“非也非也，”張進酒嘿嘿一笑，“不是查不到，是太好查了。此刻，恐怕京城半數的人都知道他在哪兒。”
鐵膽神侯身體微微前傾，追問道：“他此刻究竟身在何處？”
張進酒終於忍不住嗤笑出聲：“他呀？從皇宮裡摸出來，竟是半刻不停，直接就鑽進了離宮牆不遠的‘聚寶坊’！這會兒…嘿嘿，怕是輸得差不多，快要清潔溜溜、底兒朝天嘍！”
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