鐵膽神侯踏入護龍山莊時，暮色已漸沉，簷角風燈在晚風中搖曳，將他的身影拉得修長而孤峭。他剛踏入莊門，值守的“四台八座”便上前稟報，稱上官海棠已在書房等候多時。神侯心念電轉，知她定是為出雲國使團那起詭譎案件而來，腳下不由加快了幾分，袍袖生風，徑直朝書房走去
推開書房沉木門扉，一縷清幽的凝神香撲麵而來，恰到好處地驅散了殿外帶來的暮寒。海棠正靜立於紫檀大案旁，身姿如蘭，案上宣紙已鋪陳妥當，連墨也研得濃淡相宜。她見神侯入內，並未多言，隻無聲一禮，便上前自然地接過神侯解下的玄色披風，仔細掛於一旁的烏木衣架之上，動作嫻熟如常。神侯望著她這般周全妥帖，宮中因太後強塞成是非而生的些許不快，竟也消散了幾分。他於太師椅中坐定，目光掃過案上已鋪開的宣紙，臉上線條柔和下來，溫聲道：“你來了？事情查得如何？”
海棠微微頷首，眸光清亮：“義父，根據天下第一莊多方查證，那妖人利秀與烏丸，極有可能是前朝大虞國胡氏的餘孽。”
神侯麵色一沉：“果真？”海棠便將她如何尋訪天下第一毒醫與識毒識藥二位夫人，如何勘破藥物機理，又如何當機立斷銷毀那些惑人心智的妖邪之物，皆陳述得條理清晰。
神侯聽聞那些妖邪藥物已付之一炬，滿意地頷首：“做得甚好，此類穢物留存世間，終是禍患。”
隨後，海棠呈上幾片從現場搜集的、已呈焦黑色的衣物殘片，以及半塊鏽跡斑斑、刻有模糊異形文字的令牌，稟道：“現場清理後，文書證據一無所獲。假烏丸的屍身已被成是非的化骨粉毀去，難辨人形。唯有這半塊鐵牌，經天下第一通譯初步辨認，其上文字確係大虞國胡氏舊製，具體含義尚在破譯之中。至於假利秀……”
她頓了頓，聲音微沉，“其屍身呈現男子自殘後的異狀，且其肌肉骨骼儘碎，顯是藥力反噬所致，已腐敗加速，無留存價值。唯獨這件殘衣尚算完整，且內裡藏有藏有些許藥粉，海棠未敢擅自處置，特帶回請義父定奪。”
神侯接過包著衣服的牛皮紙袋，眉頭頻頻蹙起。他沉吟良久，方緩聲道：“此事……牽連之廣，實出意料。竟涉及亡國餘孽與魔教妖人。若處置稍有差池，必引發動蕩，釀成滔天禍亂。”他抬眸看向海棠，目光中既有讚許亦有凝重，“這些證物暫存護龍山莊，後續追蹤不容懈怠。魔教那條線，我會遣護龍探子深入調查。此番，你辛苦了。”
海棠唇角微揚，露出一絲恬淡笑意：“義父今日與大哥一刀進宮應對、周旋，才是真正的勞心勞力。”她頓了頓，敏銳地捕捉到神侯眉宇間一絲未散的鬱結，輕聲關切道：“對了，義父，方才您進書房時，您似乎……有些不快？”
麵對義女這般真切的關心，神侯勉強笑了笑，歎道：“為父總是瞞不過你。確是宮中之事，皇上與太後執意要讓成是非參與黃字第一號密探的選拔。君命難違，為父亦是無奈。”
海棠聞言，秀眉頓時蹙緊，心中對皇帝與太後這般肆意乾涉護龍山莊內務之舉生出幾分不滿。她雖覺成是非其人雖有幾分急智與運氣，但性子跳脫，言行無狀，如何能與天地玄三位密探比肩？帝後如此以權勢相壓，徒增義父煩惱，實非明君所為！她心中慍怒，卻礙於身份，隻得強壓下為義父抱不平之意。
神侯轉身望向窗外沉沉的夜色，語氣凝重：“既已如此，考核之時，你須得嚴格把關，絕不可敷衍。此子心性未定，又是古三通傳人，若讓他輕易混入，日後東廠必會借此大做文章，令我護龍山莊處處被動。”海棠凜然應諾，將此言牢記於心。
與此同時，護龍山莊巍峨的正殿之內，卻是另一番光景。雲羅郡主硬是隨著著成是非跟了過來，二人皆是首次踏入這莊嚴肅穆之地。但見殿柱盤龍，穹頂繪星，燭火映照下，處處透著恢宏氣勢。
成是非抬頭四顧，想到自己日後或許也能在此任職，不由得心花怒放，滿臉皆是藏不住的得意之色。然而殿中氣氛卻異常安靜，段天涯與歸海一刀肅立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，對他視若無睹。連匆匆趕來的海棠，也隻是麵無表情地瞥了他一眼，便不再理會。
成是非心下訕訕，故意湊近海棠，壓低聲音嬉皮笑臉道：“喂，上官莊主，請問那個‘黃瓜第一號’究竟是個什麼寶貝？好吃不好吃啊？”海棠卻恍若未聞，連眼風都未曾掃過他。
雲羅見狀，悄悄拽了拽他的衣袖，示意他莫要生事。成是非尷尬地撓了撓頭，恰在此時，神侯已換下朝服，身著常服步入大殿。天地玄三人即刻躬身行禮，成是非也忙不迭地學著樣子抱拳，高聲喊道：“下屬成是非，拜見神侯！”
神侯並未即刻回應，隻是沉著臉，目光如電，將他從頭到腳審視一遍，方才緩緩開口：“成是非，彆怪本侯有言在先。凡入我護龍山莊者，必以匡扶明室、護衛忠良為己任。非但武功需得過人，人品、心術、性格，更須是人中龍鳳，”他話語一頓，逼視著成是非的雙眼，“你，明白嗎？”
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成是非被那目光看得心頭一凜，卻仍挺直腰板答道：“嗯！明白！”
神侯續道：“從今日起，你須接受護龍山莊的嚴苛訓練與考驗。你既是古三通傳人，這第一關，便是考你心術是否正直，有無邪念。”
成是非忙不迭擺手，表忠心道：“我沒有沒有沒有！我發過誓的，愛國愛民，愛錢……呃，愛神侯！”
見他仍是這般油嘴滑舌，神侯麵色更沉：“你要改的第一樁，便是這口無遮攔的毛病！言多必失，休要損了護龍山莊的顏麵。”
成是非見神侯如此不假辭色，想起自己救駕之功，心頭火起，揚聲反駁：“嗨，怎麼樣都好！反正這差事是太後娘娘親自指派的，我肯定會幫神侯您搞定就是了。”言畢，他腦中閃過古三通化作火焰的景象，一股複雜情緒湧上，強自鎮定思忖：乾爹遺命要我殺神侯，此刻雲蘿在側，大內高手環伺，絕非時機；況且素心姑娘下落未明，任務未竟，還需忍耐。
他眼中一閃而過的殺機，雖極力掩飾，又如何能瞞過神侯這等高手？
神侯敏銳地捕捉到那一絲戾氣，厲聲質問：“你眼中方才閃過殺意，意欲何為？”
雲羅見情勢不妙，急忙上前打圓場：“哎呦，皇叔！我雲羅公主可以擔保，他雖是古三通的徒弟，但心術絕對正直！您千萬彆多想。”
神侯無奈地看了這侄女一眼，不再深究，轉而重申：“護龍山莊的考驗，乃是天下第一等的難事。你，可想清楚了？”
成是非把心一橫，應道：“清楚！”
“答應了，便無反悔之理，亦無退出的機會。”神侯語氣森然。
這激將法果然奏效，成是非脫口而出：“我成是非做事，從來不後……”他話到一半，眼珠一轉，賊忒兮兮地改口，“——哎，我多問一句啊，假如，我是說假如，我後悔了，會怎麼樣？”
神侯眼中寒光一閃：“護龍山莊非是兒戲之地，一旦應允，便無退路。縱使你逃到天涯海角，本侯亦會將你抓回。若此刻便無信心，現在離開，還來得及。”
雲羅在一旁急得直跺腳，悄聲催他：“喂，你不是現在就想打退堂鼓吧？大內密探的機會千載難逢啊！”
成是非卻開始東張西望，故作高深道：“哦……我明白了！你們三位大內密探眼神閃爍，肯定有事瞞著我！隻要搞清一個問題，我就全明白了。神侯啊，您為人老實，相信不會騙我。有話就直說嘛！不過這個‘黃豬第七號’呢……”雲羅趕緊糾正：“是黃字第一號！”成是非自知失言，訕笑接道：“是是是，黃字第一號！這算不算是朝廷的官職？官大不大？”
一直沉默的海棠終於按捺不住，冷聲開口：“護龍山莊，朝中文武無不敬重。官職大不大，你自己判斷。”
成是非挑了挑眉，自以為得計：“嗯，這麼有地位，肯定不是小官！我懂你們為什麼眼神那麼神秘了，有些事想講又不講，肯定是騙我！你們怕我接受了考驗，當了官，就成了你們的恐怖競爭對手，搶了你們的烏紗帽！哎，你們太小看我成是非了！我做人宗旨是，我有錢找錢，你們有錢找我。我開心，你們開心，我有官做，大家有官做。我們……”
“夠了！”神侯出聲打斷，聲如寒冰，“休再贅言。本侯隻問你，此次考驗，你接，還是不接？”
成是非把胸脯拍得山響：“接！一百個考驗我也接！”
鐵膽神侯不再多言，定下時日地點：“兩個月後十五，午時，十裡崗，風波亭。”言罷，拂袖轉身，徑直離去。段天涯、歸海一刀與上官海棠亦隨之魚貫而出，各自散去。
空蕩的大殿內，隻剩下成是非興奮地一躍而起，揮舞著拳頭，低聲歡呼：“成是非！你要做大官，光宗耀祖啦！”
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