照夜白踏著京城晚間的薄霧與微風，穩穩停在了天下第一莊門前。李管事早已候在莊外，見海棠身影漸近，他快步迎上，自然而然地牽過那匹通體雪白的駿馬，掌心在馬頸上輕輕一撫，低聲道：“莊主，您吩咐的三位，此刻已在撫星閣內等候了。”他略一停頓，聲音壓得更低，帶著十足的慎重，“屬下知道此事關係重大，已在撫星閣四周布下了‘千鈴纏絲’陣，確保今夜閣內所言，絕無半分泄露之虞。”
海棠聞言，神色一肅，對著李管事極認真地頷首：“四哥，有勞，多謝你。”
李管事隻是微微搖頭：“莊主既肯喚我一聲四哥，李某自當儘心竭力，擔得起這份信任才是。”
海棠不再多言，對他投去感激的一瞥，隨即轉身，步履匆匆地朝著莊內深處那座靜謐的撫星閣走去。
夜色漸濃，撫星閣內並未點燃尋常燈火，唯有數十支素白蠟燭錯落點燃，跳動的燭光將閣內映照得半明半暗，也為那些靜靜安放的靈位鍍上了一層溫暖卻哀傷的光暈。天下第一舞姬如意娘、天下第一名優滿庭芳、天下第一馬戲大師馬繼已在內等候。見海棠進來，三人並未行大禮，隻是微微側身，頷首致意，姿態間自有默契與尊重。
海棠目光掃過閣內，最終落在一個尚顯簇新的牌位上，心頭如同被無形的手緊緊攥住。她默默走到燭台前，引燃三柱清香，對著虛空拜了三拜，這才將香穩穩插入牌位前的紫銅香爐之中。
望著那刻著“毛小六”名字的牌位，海棠隻覺得胸口悶痛難當。如意娘見狀，輕移蓮步上前，柔聲開口：“莊主此刻喚我等前來，定有要事相商。此處並無外人，但請直言無妨。”
海棠深吸一口氣，目光從牌位上移開，緩緩掃過麵前三人，斟酌著詞句，艱難開口：“如意姑娘，滿老板，馬大師……海棠今日，確有一個不情之請。希望三位……能代天下第一莊，遠赴出雲國一行。”
滿庭芳聞言，手中一直把玩著的檀木扳指微微一頓，他狹長的鳳眼微挑，風流姿態中透出銳利，語氣聽不出喜怒：“莊主，恕滿某直言，恐怕這……亦是護龍山莊交付的任務吧？”
海棠眼神不閃不避，坦然迎上他的目光，點了點頭：“滿老板慧眼，這同樣是護龍山莊的任務。”
滿庭芳聽了，並未立刻回答，反而忽將折扇一收，扇端輕點香案，發出清脆一響。他沉吟片刻，忽而一笑：“莊主能以實相告，毫不遮掩，滿某欣賞這份坦誠。既如此，我等應下便是。”
這下反倒輪到海棠詫異了，她望著神色平靜的三人，忍不住追問：“可是……此行遠涉異國他鄉，其中或有未知風險，幾位……難道就不多問幾句緣由，或是談談條件嗎？”
如意娘眼角微微泛紅，目光掃過毛小六的牌位，對海棠輕聲道：“李管事日日都來小六靈前添香灑掃，後山那片向陽的坡地上，也為他立了一座像模像樣的衣冠塚。莊主，您對小六……有心了。”她指向窗外後山方向，珠淚盈眶欲墜。
海棠聞言，心頭更是一酸，輕輕歎了口氣：“可惜……至今未能尋回小六的屍身，隻能以此方式，略儘心意，給他一個可供憑吊之處。”
一旁的馬繼仍是那張慣常帶笑的圓臉，此刻眼中卻已有淚水無聲滑落，他聲音沙啞地接話道：“石頭……帶著他手下那幫兄弟，幾乎把城外幾處亂葬崗都翻了個遍，最後…最後隻勉強找到了一條缺了半個手掌的右臂。”他深吸一口氣，仿佛這樣才能壓下喉頭的硬塊，“斷口處皮肉翻卷，手臂和手掌，都是在他還活著的時候，被人硬生生…砍下來的。他們……他們定是對小六用了極刑……”
滿庭芳猛地合上折扇，拿起袖中的素白帕子，用力按了按發紅的眼角，聲音裡帶著壓抑不住的恨意：“我六弟性子最是堅韌，他定是在東廠那幫閹賊手上熬儘了酷刑，才……才……”後麵的話，他已說不下去。
海棠原以為這幾人隻是同在莊內，與小六交情頗好，此刻見他們如此悲憤情狀，方知關係非比尋常：“小六……小六他曾對我說過，他雖是孤兒，卻也有五位異姓的哥哥姐姐，彼此相依為命……難道——”
馬繼用袖子胡亂抹了把臉，淚眼模糊地點頭：“不錯！莊主，正是我等！”
海棠望著眼前這三位在各自領域皆是翹楚、此刻卻因兄弟之死而悲痛失態的奇人，隻覺得心中又是悲苦，又是為難，更夾雜著深深的自責，她聲音微顫：“你們……不怪我嗎？若非我派他……”
滿庭芳卻猛地轉過身，對著海棠，極鄭重、極認真地深深一揖：“莊主此言差矣！我兄妹六人，皆出身微賤，又混跡於三教九流，素來為世人所輕。莊主不以卑賤見棄，一直以禮相待，教小六讀書明理，人前身後皆予尊榮。滿某在此代亡弟，也代我們兄妹幾個，拜謝！”
海棠心中感動，卻更是酸楚，真誠道：“滿老板言重了。小六既入天下第一莊，為我莊辦事，便一直儘心儘力，從未懈怠。況且，他既肯喚我一聲‘上官大哥’，我自當愛之護之，隻是儘了本分而已……”
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馬繼想起往事，臉上悲色之中透出一點懷念的笑意：“莊主，您不知吧，小六那次從戶部侍郎家回來，興奮得好幾夜沒睡好。他說，他從來沒想過，去偷一封信，竟然能救下方家上下二十幾口人的性命！他還說，他的上官大哥帶他去見了一位了不得的大人物，那位大人物親口讚他是‘俠盜神偷’！我馬繼認識他這麼多年，從未見那小子笑得那般快活，那般驕傲過！”
海棠望向那沉默的牌位，神色肅穆，卻難以釋懷：“他為了世間公義而行險，自然擔得起‘俠盜’之名。但他終究……是因我交付的任務而罹難，終是我沒有護他周全，對不住你們……”
“莊主此言，卻是大錯特錯！”如意娘上前一步，打斷了海棠的自責。她望著海棠那雙充滿愧疚與沉思的眸子，苦澀一笑，道出了更深一層的緣由，“不瞞莊主，妾身母家多年前亦是遭那曹賊構陷，才落得家破人亡的下場……此事，我們兄妹六人，皆知。”她目光轉向小六的牌位，聲音堅定起來，“所以，小六去偷那封信，既是為了報答莊主的知遇之恩，也是為了替妾身查探仇人線索，更是為了這天下蒙受冤屈的不平氏！他求仁得仁，死得其所！莊主又何須將一切罪責攬於自身？”
馬繼重重點頭，雙拳緊握，骨節咯咯作響：“不錯！莊主，我們願意為護龍山莊效命，不為賞金，不為名利！隻求莊主和神侯，他日若有機會，能親手斬下那曹閹狗的頭顱！將他的首級，供於這靈位之前！為我那慘死的兄弟，也為天下千千萬萬蒙冤受屈的不平之人——報仇！雪恨！”
海棠望著眼前三人眼中那毫無保留的信任與灼灼如火的決心，心中百感交集，千言萬語哽在喉頭，最終隻化作一股滾燙的熱流在心頭衝撞。她強忍住即將奪眶而出的淚水，目光逐一掃過三人，重重地點：
“好！既然如此，海棠在此，先行謝過三位深明大義！”她深吸一口氣，平複了一下翻湧的心緒，繼續道，“三位請先回去好生歇息，養精蓄銳。十日內，天下第一莊會為諸位備好一切所需的車馬、盤纏、通關文書，以及精通出雲國語言風俗的翻譯向導。此外，為保萬全，我已決意請動莊內的天下第一神箭手、天下第一大力士與天下第一鏢師從旁策應，屆時或分頭行動，或暗中護衛，務必確保此行周詳。”
三人聞言，彼此對視一眼，皆從對方眼中看到了決絕與義無反顧。他們不再多言，齊齊對著海棠，也對著毛小六那沉默的牌位，鄭重地行了一禮，隨後默默轉身，身影悄然沒入撫星閣外的夜色，返回莊內“甲字區”中各自的院落。
送走三人，海棠獨自在撫星閣又靜立了片刻，青煙嫋嫋升起，在她眼前織出一片迷蒙。
海棠回到澄懷苑時，簷下的風燈正將暖光投在石階上，映出一地斑駁。她推門而入，便見李四靜立桌旁，桌上早已備好一隻紫檀木食盒，盒蓋鏤空處透出些許溫熱氣息。見她歸來，臉上露出一絲寬慰的神色，連忙上前打開食盒，將幾樣清爽可口的小菜並一碗粳米飯端了出來，輕聲道：“莊主，您總算回來了。快隨意用些飯菜，然後早些安歇吧。”
海棠自然而然地落座，略用了些湯飯，方抬眸問道：四哥，精通出雲國語言、熟悉其國情風貌的翻譯人選，可已尋到？”
李四垂手侍立一側，聲音低沉卻清晰：莊主放心。帖子散出去不過兩日，已有三人應征。其中一位是曾在出雲行商十年的老通譯，另兩位是研習東瀛諸國語言的學士。現下都已安排在丁字區客房住下。他頓了頓，又補充道，屬下已查驗過他們的身份文牒，並讓人暗中盯了，現下言行尚無破綻。
海棠聞言微微頷首，箸尖輕點碗沿。她想起撫星閣內那三雙灼灼眼眸，心頭如壓重石。此刻熱湯入腹，雖解了饑乏，卻化不開眉間凝色。她放下竹箸，指尖無意識摩挲著杯沿青花紋路，忽然低聲道：他們原來都是小六的至親，可今日……竟無一人怨我。
這話音輕若自語，李四目光微動，終是沉默地為她添了半盞溫茶。水聲淅瀝中，他看見海棠眼角似有淚光一閃，很快又被她垂眸掩去。
窗外忽起夜風，穿廊而過，帶動簷角銅鈴發出細碎清響。那聲音讓海棠想起撫星閣外的千鈴纏絲陣，想起小六牌前未冷的香灰。她深吸一口氣，將茶盞輕輕擱下，瓷底與桌麵相觸，發出篤定一響。十日內，她的聲音已恢複平日的清穩，車馬、通關文牒需備齊。請方大哥帶隊負責沿途警戒，秦爺和龔宮押運重器，張鏢師統籌全局——分三路暗中護持，切莫引人注目。李四肅然應道：屬下明白。明日便傳令下去，所有物資皆從莊內密道出入。
海棠起身行至窗前，望見丁字區客房零星燈火，如暗夜中幾星未眠的辰光。她知道，這場以血淚為契的遠征，已然拉開序幕。
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