段天涯於刑部大牢連日盤詰，連夜審訊觀察，終將案情的關竅梳理清晰。此案線索雖紛繁複雜，但歸根結底，指向兩處根源：一為遠在北地的出雲國，一為行事詭譎、蹤跡難覓的西域魔教。
魔教行事素來詭秘狠辣，惡名昭著，此番勾結妖人、行刺帝後，證據確鑿，朝廷日後隻需調遣精銳，以雷霆萬鈞之勢鎮壓清剿便可。
然而，出雲國卻是一塊難啃的骨頭。它終究是大明冊封的屬國，明麵上一直歸順，遵循朝貢之禮，禮儀邦交仍在，不可貿然興師問罪，大張旗鼓地入境搜查。
更棘手之處在於，那位真正的利秀公主確已踏上明朝疆土，並香消玉殞於此。儘管其具體遇害經過仍迷霧重重，但假利秀能如此深入地潛伏，布局周密，幾乎毫無破綻，若說出雲國高層無人參與這“偷龍轉鳳”的詭計，實難令人信服。這背後，恐怕牽扯著出雲國內部不為人知的權力傾軋與陰謀。
上官海棠對著卷宗沉思良久，明眸映照著跳躍的燈花，亦映照著心中的權衡思量。此事絕非簡單的江湖仇殺，而是關乎兩國邦交，稍有不慎便可能引發邊釁。她纖長的手指輕叩案幾，終是下定決心，須得雙管齊下。
明麵上，待證據進一步充實後，可由護龍山莊正式遣使，持節問詢；暗地裡，則必須搶先一步，派遣天下第一莊的奇人異士潛入出雲國，體察真實民情，探查虛實。唯有明暗兩條線索相互印證、比對，方能撥開迷霧，窺見真相，避免被對方精心布置的假象所蒙蔽。
詔令既下，天下第一莊這台精密龐大的機器即刻高效運轉起來。海棠遴選出即將遠赴出雲國的數位奇人異士，在管事李四的統籌下，已悄然開始了緊鑼密鼓的準備。
而被點名的幾位核心人物，更是針對性地進行著準備。舞姬如意娘、名優滿庭芳、馬戲雜技大師、幻術師、大力士秦羽等人，皆依著護龍山莊密檔中記載的出雲國風俗，由莊內那位有“天下第一裁縫”之稱的“雲為裳”師傅，精心置辦了數套足以亂真的行頭。
首要便是語言關。幾位入選者連日來苦學出雲國語，不求文采斐然，至少需能應對日常起居、市井交易。而其中，精於音律、口齒伶俐的天下第一名優滿庭芳，展現出了驚人的天賦，不過數日，其發音之準、用語之恰，竟已能反過來指點同伴，儼然成了半個教習。
根據密檔所載，出雲國臣服朝貢已有數代，上一任君主睿宗李晄便是位堅定的親明派，曾主動請求先皇開通邊境貿易，兩國往來頻繁。現任君主成宗李政楷，更是自小仰慕中原文化，漢學修養深厚，與明朝使臣交談時可毫無障礙，故出雲國民間受上層影響，對明朝物產文化頗多向往，邊境接壤處百姓混雜而居，商貿興盛，相處倒也和睦。值得一提的是，出雲國舞蹈藝術尤為繁榮，王公貴族皆好此道，宮廷之中，舞樂不絕。
據此，海棠做出了精細安排。她親點了莊內那位身姿曼妙、容色傾城的天下第一舞姬，命其除了精進本就擅長的“霓裳羽衣舞”外，更需習得出雲國特色的“劍舞”與“鶴舞”。那如意娘本就是靈心慧質之人，於舞蹈一道更有超凡悟性，稍經點撥，便能將那異域風情的舞蹈學得神形兼備。但見她演練之時，執劍而舞，剛柔並濟，劍氣如虹間不失婀娜；模擬鶴姿，振翅舒翼，飄逸若仙，仿佛下一刻便要淩空而去。
天下第一神箭手方白羽，此番假扮如意娘的父親，與她同行。出雲國多山嶺峻峭，國民多擅射獵，方白羽背負箭囊，手持強弓，扮作遊曆的獵戶，正是恰到好處，毫不引人懷疑。
至於天下第一名優滿庭芳，除了精進劍舞以備不時之需外，更專注練習一種出雲國市井極為流行的獨特表演——“板索裡”。此藝形式頗為奇特，乃“一人立，一人坐”：立者乃唱者，需以歌聲、念白並輔以豐富的肢體動作演繹長篇故事；坐者則為鼓手，擊節伴奏，更要在關鍵處適時發出喝彩助興，以調動觀者情緒。滿庭芳唱、念、做、打功夫俱是頂尖，身段台詞無一不精，學起這市井氣息濃厚的俚戲，自是駕輕就熟，很快便掌握了其中三昧，唱腔婉轉處，竟能催人淚下。
然而，這番準備卻苦了天下第一大力士秦羽。他天生神力，能扛鼎碎石，偏偏是個不通文墨的粗豪漢子，於語言一道更是七竅通了六竅——一竅不通。見他對著那些彎彎繞繞的出雲國文字愁眉苦臉、抓耳撓腮的模樣，眾人幾經商議，終得一妙法：不如讓他扮作一個天生喑啞、心智似有殘缺的聾啞鼓手，恰好與能言善辯、長袖善舞的滿庭芳組成一對。滿庭芳可為他周旋交涉，探查消息；而他這尊沉默的“金剛”，是滿庭芳最可靠的護衛，以其神力震懾宵小。
此外，天下第一幻術師與馬戲大師聯手，組成一隊流浪藝人，表演精妙絕倫的幻術、雜技與木偶戲，穿鄉過鎮，深入市井。天下第一鏢師則負責統籌，他的鏢隊與天下第一莊的護莊箭手們混雜一處，扮作往來貿易的行商隊伍，押運著諸人所需的各類奇巧家什，並在潛入的幾組人馬附近策應，隨時準備支援。
一切安排就緒，隻待東風。此番潛入，幾組人馬將分作四股，化身為看似毫不相乾的行腳商隊、淒婉動人的板索裡唱郎、奇技紛呈的流浪雜耍藝人以及豔驚四座的巡遊舞娘。
四路人馬，或明或暗，互為犄角，定要探清這出雲國的真正根底，將那隱藏於幕後的黑手，揪出水麵。
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