“開拓者號”沐浴在星雲“紗幔”邊緣散發的淡紫色輝光中，如同一個沉默的旅人，在無垠的黑暗間滑行。擺脫了“靈根之芽”崩塌的引力擾動和可能存在的追蹤後，飛船進入了預設的隱蔽航行模式，引擎以最低功率維持著巡航速度，儘可能抹去自身的痕跡。
艦橋內的氣氛凝重得仿佛能擰出水來。成功奪取核心的短暫興奮早已被沉重的現實衝刷得一乾二淨。他們攜帶的並非純淨的希望火種，而是一個時刻需要警惕的、內部流淌著灰色陰霾的“汙染之源”。
月夜綾在實驗室裡幾乎紮了根。特製的隔離分析艙內，那顆拳頭大小的翠綠核心懸浮在能量場中，緩緩旋轉。她動用了飛船上幾乎所有尖端的分析儀器，甚至謹慎地接入了部分“守夜人”數據庫的算力，試圖解析那絲灰色流光的本質。
數據如瀑布般流淌，結果卻令人不安。
“無法直接剝離。”月夜綾的聲音透過通訊器傳到艦橋，帶著一絲挫敗和深深的憂慮，“那並非簡單的能量附著或物質汙染，而是一種更深層次的……‘信息烙印’或者說‘概念寄生’。它已經與核心的生命本源信息緊密糾纏，如同墨汁滴入了清水，雖然總量很少，但已擴散至‘全身’。”
她調出了一幅模擬圖，翠綠色的能量流中，無數細微的灰色“觸須”如同神經網絡般蔓延，不斷試圖同化、扭曲周圍純淨的生命信息。
“強行淨化，可能會損傷核心本身的信息結構，導致其失去活性，甚至……徹底崩潰。更麻煩的是，”月夜綾頓了頓，“這種‘信息烙印’表現出某種……‘學習’和‘適應’的特性。我嘗試用低強度規則衝擊進行試探，它居然能緩慢調整自身結構，以更隱蔽的方式規避後續的同類型衝擊。”
這意味著，常規的淨化手段可能無效，甚至會讓這“汙染”變得更加狡猾。
“有遏製的方法嗎？”江淮沉聲問道。他站在艦橋，目光落在舷窗外永恒的黑暗上，眉宇間鎖著化不開的凝重。
“暫時隻能依靠核心自身強大的生命力量進行壓製和隔離。”月夜綾回答，“我設計了一個動態平衡能量場，模擬‘靈根之芽’原本的部分環境，可以減緩汙染的侵蝕速度。但這不是長久之計，汙染仍在以極其緩慢的速度擴散。我們需要找到專門針對這種‘信息層麵汙染’的方法，或者……找到能強化核心自身、使其有能力自行排斥汙染的力量。”
另一邊，林清許的狀況同樣不容樂觀。她體內的那個“信息巢穴”在釋放了病毒後，雖然變得沉寂，卻仿佛一個被掏空後更加饑餓的“黑洞”。它不再主動發送信息，而是持續地、微弱地汲取著林清許的精神力量，讓她時常感到精神疲憊，注意力難以集中。
更讓她恐懼的是，她發現自己與“回響”之力的連接，似乎也受到了一絲影響。當她嘗試感知外界時，偶爾會捕捉到一些不屬於已知來源的、極其微弱而混亂的“背景噪音”，仿佛有無數細碎的意識在虛空中無聲嘶吼。她不敢確定這是否是“巢穴”帶來的副作用，還是她能力進化後感知到的更深層宇宙的可怖真相。
她將自己關在房間裡，大部分時間都在冥想，努力穩固自身的精神壁壘，試圖隔絕那無形的汲取和令人不安的噪音。曾經溫和親切的“回響”，如今卻仿佛連接著某個令人不安的深淵。
葉雪和周銘承擔起了飛船日常巡邏和維護的大部分工作。葉雪將無處發泄的精力投入到訓練和對飛船防禦係統的優化中，她甚至開始跟著月夜綾學習一些基礎的星艦工程學知識，試圖將自己的“生命之氣”更有效地與飛船係統結合。周銘則用他的能力細致地檢查著飛船的每一個角落，確保沒有任何因之前激烈戰鬥而留下的、可能導致遠期故障的隱性損傷。兩人都默契地很少說話，一種壓抑的氛圍在船員之間彌漫。
唯一的“好消息”，或許是來自“引路人”老k的一次短暫、且依舊充滿嘲諷的通訊。
“還活著？命挺硬。”老k那帶著電子混響的聲音響起時，飛船正經過一片密集的小行星帶，“看來那個破花園的爛攤子你們是收拾不了了。‘數據瘟疫’的味道，隔著幾個星係都能聞到。”
“數據瘟疫？”江淮立刻抓住了關鍵詞。
“就是你們放出來的那小玩意兒，或者說，是它背後那個老陰逼慣用的手段之一。”老k懶洋洋地解釋，“專門感染高信息聚合體，比如ai、星球意識、還有你們手裡那種級彆的‘遺產’。腐蝕、扭曲、最終將其變成自己的傀儡或者養料。恭喜你們，惹上了一個喜歡在幕後下棋的臟東西。”
“有解決辦法嗎？”月夜綾插話問道。
“解決辦法？有啊。”老k嗤笑一聲，“找到瘟疫的源頭，把下棋的家夥揪出來剁了。或者，找到比它更擅長玩信息的心控大師，比如……‘虛空低語’的那些瘋癲信徒？不過他們估計會更樂意先把你們變成玩具。”
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這不等於沒說。
“看在你們勉強算是個‘合格資產’的份上，給你們提個醒。”老k似乎準備結束通訊，“下一個坐標，ngc2392，‘微笑星雲’內部有個廢棄的‘觀測站’。那裡以前是‘沉默觀測者’的一個前哨，或許留著點關於信息淨化或者意識防禦的老古董技術。能不能找到，看你們運氣。”
通訊再次乾脆利落地中斷。
“微笑星雲……”月夜綾立刻調出星圖，一個擁有奇特笑臉狀結構的行星狀星雲出現在屏幕上，距離他們目前的位置有相當一段航程。
“這會是另一個陷阱嗎？”葉雪抱著胳膊，懷疑地問道。
“有可能。”江淮沒有否認，“但老k至少指明了一個方向。我們目前對‘信息瘟疫’束手無策，那個觀測站是目前唯一的線索。”
他看了一眼實驗室方向，又看了一眼林清許房間的方向。
他們需要療傷，需要解決核心的汙染和林清許體內的隱患。停留在原地隻會坐以待斃。
“設定航向，目標ngc2392，‘微笑星雲’。”江淮最終下令，“全員進入輪值休整狀態，我們需要在抵達下一個目標前，儘可能恢複狀態。”
“開拓者號”調整航向，一頭紮進了更加深邃的星海，朝著那看似在微笑、卻可能隱藏著未知危險的星雲駛去。
而在他們離開後不久，那片原本空無一物的虛空，一陣細微的空間漣漪蕩漾開來，一艘通體漆黑、線條更加流暢、幾乎與黑暗融為一體的新型戰艦，如同鬼魅般悄然浮現。它靜靜地“注視”著“開拓者號”消失的方向，艦體表麵閃過一絲與林清許體內“信息巢穴”同源的、微不可查的冰冷流光。
狩獵者，從未放棄。
·“微笑星雲”內部隱藏著怎樣的環境與危險？廢棄的觀測站是否真的存在？
·團隊能否在觀測站找到對抗“數據瘟疫”的方法？還是會遭遇“沉默觀測者”留下的其他考驗？
·林清許體內的“黑洞”在接近可能與信息相關的遺跡時，會有何反應？
·那艘神秘的追蹤戰艦屬於誰？是蘇玖玖的新力量，還是“信息巢穴”背後的存在親自出手？
·在看似友善的“微笑”星雲之下，等待他們的，是治愈的良藥，還是更加深邃的絕望？
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