雙方你來我往，從清晨談到日暮，卻始終在關鍵問題上無法達成一致。殖民當局堅持要華夏城承認“帝國的宗主權”，天宇則堅決要求“完全平等的自治”；殖民當局想保留貿易監管權，華夏城則要求“自由通商，互不乾涉”。
“看來，今天還是談不攏。”查理收起文件，臉上露出疲憊，“我會把你們的條件帶回悉尼，但我不敢保證總督大人會同意。”
天宇送他到城門口，突然開口：“查理先生，你覺得，悉尼的殖民統治能維持多久？”
查理愣住了。
“你們來澳洲，是為了資源，為了利益。”天宇望著遠方的海岸線，“但這片土地，終究是我們的。強行壓迫，隻會激起更多反抗。”他拍了拍查理的肩膀，“回去告訴威廉，各退一步，和平共處，對大家都好。”
查理沉默著上了馬，這次，他沒有再說狠話。
三、底線的堅守
查理的第三次回報讓悉尼殖民當局內部再次分裂。霍金斯等人依舊主張強硬，認為“退讓隻會讓土著得寸進尺”；亞當斯和查理則主張妥協，覺得“與其兩敗俱傷，不如接受部分條件，先穩住華夏城”。
威廉爵士在猶豫了三天後，做出了新的讓步：同意華夏城完全自治，不駐軍，不要求繳納貢賦，但要求華夏城開放三個通商口岸，允許英國商人自由出入，並且在外交上“承認大英帝國在澳洲的主導地位”。
“這是最後的底線。”威廉對查理說，“如果他們還不同意，就準備開戰。”
查理第四次來到華夏城，帶來了這份新的條件。議事堂內，氣氛比前幾次緩和了許多，天宇甚至讓人端上了新沏的茶。
“開放通商口岸可以，”天宇聽完條件，沉吟道，“但英國商人必須遵守華夏城的法律，不得走私，不得欺壓百姓。至於‘外交主導地位’，我們可以承認英國在澳洲的殖民現狀，但華夏城是獨立的，與你們平等相待。”
“平等相待？”查理皺起眉，“這意味著，你們不承認是大英帝國的一部分？”
“當然。”天宇點頭，“華夏城是華夏人的城池，既不屬於任何國家，也不依附於任何人。我們可以和英國通商，可以和平共處，但絕不會成為誰的‘附屬’。”
這一次，雙方的差距已經很小，隻剩下“平等”與“主導”的措辭之爭。查理知道，這是天宇的最後底線，再逼下去，談判必然破裂。
“我會回去勸說總督大人接受‘平等相待’的說法。”查理站起身，“但我需要時間。另外，希望貴城能暫時停止襲擾我們的封鎖線，給談判一點空間。”
“可以。”天宇同意，“隻要你們不主動挑釁，華夏城不會先動手。”
查理離開時，華夏城的城門為他敞開著，士兵們的眼神裡少了敵意，多了幾分平靜。他回頭望了一眼這座在荒漠中崛起的城池，突然覺得，或許天宇說得對——和平共處，未必不是最好的選擇。
四、暗流下的準備
談判還在繼續，華夏城卻沒有放鬆戒備。王貴帶著士兵在通商口岸附近修建了堡壘，既能保護商人，又能防備可能的偷襲；牛皋的騎兵隊依舊在周邊巡邏，隻是不再主動襲擾，改為監視；工坊裡，老王頭帶領工匠們加班加點製造火器，新鑄的火炮被悄悄運到了港口附近的隱蔽炮台。
“談判歸談判，防備不能少。”天宇在議事會上強調，“紅毛鬼子的話不能全信，說不定他們在拖延時間，等著援軍到來。”
王貴點頭：“我已經派斥候滲透到悉尼附近，監視他們的軍隊調動。一旦發現異常，立刻回報。”
牛皋也說：“商隊裡混了幾個咱們的人，他們會留意英國商人的動靜，一旦發現有間諜，立刻拿下。”
悉尼港內，殖民當局確實在暗中準備。霍金斯聯係的南非雇傭兵已經抵達，正在港口訓練；幾艘巡洋艦的火炮被擦拭一新，彈藥庫裡堆滿了炮彈；甚至有人提出，趁談判期間華夏城放鬆警惕，發動突然襲擊。
但亞當斯和查理堅決反對：“現在開戰，我們沒有勝算。華夏城的防禦比以前更強，而且他們的騎兵很厲害，一旦陷入遊擊戰，我們耗不起。”
威廉爵士最終采納了妥協的建議，同意了天宇的“平等相待”說法，隻要求在通商口岸派駐少量領事人員，負責處理商人糾紛。
當查理第五次來到華夏城，帶來這個消息時，天宇知道，這場持續了近兩個月的談判，終於有了結果。
“可以。”天宇在協議上簽下自己的名字，“希望我們都能遵守承諾，讓這片土地少些戰火，多些安寧。”
查理也簽下名字，這次，他的臉上帶著真誠的笑意：“希望如此。或許，未來的某一天，人們會說，是我們的談判，避免了一場流血衝突。”
使者往來的日子終於結束，但天宇清楚，這隻是暫時的和平。殖民當局的野心不會消失，華夏城的崛起必然會觸動他們的利益。談判的妥協，不過是為了爭取更多的時間，讓這座年輕的城池，在風雨來臨前，長得更加強壯。
議事堂外，陽光正好，照在“華夏”二字的匾額上，金光閃閃。天宇望著遠方的曠野，握緊了手中的協議——紙上的和平需要實力守護，而華夏城的實力，正在一天天變強。
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