晨霧剛散，永安兵工廠的空地上已站滿了人。三十多個年輕後生背著包袱，有的穿著打補丁的短褂，有的還帶著沒來得及卸下的農具，臉上又期待又緊張。他們是從礦區和附近村鎮選來的學徒，最大的二十出頭，最小的才十五歲，手裡都攥著天宇派人發放的木牌——能站在這裡的，都是通過了“力氣測試”和“眼神測試”的佼佼者。
徐壽站在臨時搭起的木台上，身後掛著張巨大的圖紙，上麵用紅筆寫著“學徒須知”四個大字。他清了清嗓子，聲音透過峽穀的回聲傳得很遠：“進了這兵工廠，就得守規矩。第一，聽指揮；第二，肯下苦；第三，懂敬畏——敬畏鐵器，敬畏圖紙，更要敬畏手裡的活計。”
台下的後生們鴉雀無聲，眼睛都盯著徐壽手裡的鐵坯。那是塊燒得通紅的熟鐵，在晨光裡泛著橘色的光，徐壽用鐵鉗夾著，輕輕一敲，鐵坯就彎出個漂亮的弧度。“你們要學的，就是讓鐵聽話。”他放下鐵坯，“現在開始篩選，能通過的，留下當學徒；通不過的，領兩鬥米回家，不丟人。”
篩選分三關。第一關是“辨鐵”，徐壽讓人在地上擺了十塊鐵坯，有熟鐵、生鐵、還有摻了雜質的劣質鐵，讓後生們憑手感和外觀分辨。
一個叫狗剩的少年蹲在地上，拿起塊鐵坯用指甲劃了劃，又放在耳邊敲了敲：“這塊是熟鐵，軟，聲音悶；那塊是生鐵，硬，劃不動，敲起來脆生生的。”他指的正是徐壽提前標好的兩塊鐵坯，分毫不差。
徐壽點了點頭。這狗剩是礦區鐵匠的兒子，從小跟鐵打交道，辨鐵的本事是家傳的。
第二關是“掄錘”。李鐵山燒紅一塊鐵坯，讓後生們輪流掄錘，看誰能在十錘內把鐵坯打成規定的厚度。大部分人要麼錘法散亂，要麼力氣用偏，隻有三個後生打得又穩又勻，其中就有狗剩，還有個叫柱子的農家少年，雖然手法生澀，但每一錘都落在同一個地方。
“錘法不對，練三個月能改；力氣不夠，練半年能長；但不用心看，不用心記，一輩子都學不會打鐵。”徐壽看著柱子漲紅的臉，“你每一錘都盯著鐵坯的同一個點，這就對了。”
第三關是“識圖”。徐壽拿出張簡化的槍管圖紙，上麵標著尺寸和弧度，讓後生們用樹枝在地上畫出大概的形狀。這一關刷下來的人最多，大部分後生看著圖紙直發愣，隻有狗剩和另一個讀過兩年書的少年阿文，畫出的形狀基本符合。
“彆灰心。”徐壽對被刷下來的後生們說，“識圖畫圖不難，就是沒見過。回家多看看木匠做活，看看他們怎麼按墨線鋸木頭，道理是一樣的。下個月還會再招，想來的，回去好好琢磨。”
最終留下的有十二個人，六個去學鍛造，六個跟著趙德柱學木工和組裝。徐壽讓人在工棚邊搭了個簡易學堂，牆上掛著三張圖：一張是鐵料鍛造的步驟，一張是火銃的分解圖，還有一張是各種工具的名稱和用法。
“從今天起，每天卯時上工，申時收工，中間抽一個時辰讀書認字。”徐壽指著牆上的圖，“先學認尺寸，一寸是多少，一分是多少，記不住的，就用繩子量了係在手腕上，時時看，時時記。”
他拿起一根鐵條，放進鍛造爐裡：“學鍛造，先學燒火。火太旺，鐵會燒化；火太弱，鐵打不動。看這火苗的顏色，暗紅是溫火，橘紅是旺火，發白就是過火了，得趕緊夾出來。”
李鐵山往爐裡添了些煤，火苗漸漸變成橘紅色。徐壽用鐵鉗夾出鐵條，鐵條已燒得通紅，軟得像麵條。“現在開始鍛打，”他掄起小錘，在鐵條上輕輕敲了一下，“這是‘引錘’，告訴你們該往哪裡打。”
李鐵山掄起大錘，“哐”的一聲砸在引錘敲過的地方，鐵條應聲變扁。“大錘要跟著小錘走，小錘指哪，大錘打哪，這叫‘配合’。”徐壽又敲了一下，“打鐵不是蠻乾，要看鐵的紋路，順著紋路打，省勁還結實。”
狗剩看得眼睛都不眨，輪到他試的時候，雖然手忙腳亂，但小錘的落點基本沒錯。徐壽在旁邊指點：“手腕要活，彆死攥著錘柄。鐵是熱的，你越急，它越不聽話。”
另一邊，趙德柱正教六個學徒做槍托。他拿著塊棗木，用墨鬥彈出線條：“槍托要貼合手掌，弧度不能錯。先按線鋸出大概形狀，再用刨子刨光，最後用砂紙打磨——記住，紅毛夷的槍托是直的，咱們的要彎一點，握著舒服。”
阿文學得最快，他讀過書，識得圖紙上的尺寸，很快就鋸出了一個像樣的槍托雛形。趙德柱拿著量尺一量，誤差不到一分：“好小子，有靈性！這槍托做好了，先給你自己的火銃用。”
半個月後，學徒們已能熟練地燒火、掄錘、鋸木。徐壽開始教他們更難的——鍛打槍管。他讓人把熟鐵打成薄片，親自示範如何卷成筒狀：“卷的時候要勻，接口要對齊，不然鍛打時會開裂。”
他用鐵鉗夾著卷好的鐵筒，放進爐裡燒紅，再夾出來放在鐵砧上：“現在開始‘合縫’，先從中間打，再往兩頭打，讓接口的鐵料熔在一起。”小錘敲過，大錘跟上，鐵筒在錘下漸漸變成圓管，接口處的縫隙越來越小。
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“這叫‘百煉鋼’的法子，”徐壽擦了擦汗，“一片鐵，卷成筒，燒紅了打，打紅了燒，反複百次，鐵裡的雜質就沒了，槍管才能結實。”
狗剩學著師傅的樣子卷鐵筒，第一次卷歪了，第二次接口沒對齊，第三次終於卷得像模像樣。徐壽看著他通紅的臉頰，眼裡露出欣慰的光：“記住，好槍管是打出來的，不是澆出來的。咱們的鐵不如紅毛夷的好，但咱們的功夫比他們深，一樣能造出好槍。”
傍晚收工時，學堂裡亮起了油燈。徐壽教學徒們認字，先從“鐵”“火”“錘”這些字學起，再教他們寫自己的名字。狗剩以前隻會畫圈，現在握著毛筆，一筆一劃地寫“狗剩”兩個字，雖然歪歪扭扭，卻寫得格外認真。
“等你們能看懂圖紙上的字，就能自己琢磨怎麼改進了。”徐壽看著他們的字，“造武器不光要有力氣，還要有腦子。紅毛夷的技術不是天生的，也是一點點琢磨出來的，咱們也行。”
月光透過窗欞照進學堂，落在一張張年輕的臉上。他們手裡握著筆，眼裡卻閃著爐火的光。徐壽知道，這些學徒不僅在學技藝，更在學一種信心——一種相信自己能造出比紅毛夷更好的武器的信心。
第二天一早，鍛造爐的火光又亮了起來。狗剩和柱子配合著鍛打槍管，小錘引，大錘跟，節奏越來越穩。趙德柱帶著阿文他們組裝槍機，“扣榫+卡筍”的結構越來越熟練。
徐壽站在工棚外，望著峽穀裡升起的炊煙，聽著鍛錘的“叮當”聲，突然覺得這聲音比任何樂曲都動聽。他知道，第一批學徒就像第一爐鐵火，雖然還弱，但隻要用心燒，用心打，總有一天會燎原。
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