晨光剛漫過峽穀的山脊，永安兵工廠的鍛造棚裡已騰起白霧。李鐵山把第三塊淬裂的鋼坯扔進廢料堆，鐵鉗往地上一摔，悶聲悶氣地罵了句：“他娘的！這鐵坯明明燒得正好，一進水裡就裂，到底是哪不對？”
廢料堆裡已經堆了十七八塊開裂的鋼坯，有的斷成兩截，有的裂出蛛網似的紋路，最可惜的那塊隻差最後一道淬火，槍膛都快成型了，卻在水裡炸成了三瓣。徐壽蹲在廢料堆前，手指撫過一塊鋼坯的斷口，那裡泛著青白的光澤——這是淬火過度的跡象，鋼是硬了，卻脆得像玻璃。
“師傅，要不還是用老法子吧？”狗剩捧著塊沒淬裂的熟鐵槍管，上麵坑坑窪窪的，“雖然軟點，但至少不會裂，頂多打幾槍就炸膛……”
“放屁！”徐壽猛地抬頭，眼裡的紅血絲像要滲出來，“炸膛？那是讓弟兄們去送死！”他抓起塊鋼坯往鐵砧上砸，“紅毛夷的槍管能打百發不炸，憑什麼咱們的就不行？問題肯定在淬火上！”
正說著，趙德柱拿著張紙條跑進來，紙角都被汗浸濕了：“先生，城裡藥鋪的老掌櫃說了，硝石和硫磺的比例再調調？他說當年造土炮，硝石多了性子烈，少了又沒勁兒……”
徐壽接過紙條掃了眼，狠狠揉成一團：“淬火不是配火藥！水溫、時機、鋼材裡的碳含量，哪一樣錯了都不行。”他蹲回爐邊，看著爐膛裡跳動的火苗發愣——這已經是他們嘗試的第二十三天，從水溫到淬火劑，從燒紅的程度到入水的角度，幾乎試遍了所有能想到的法子，可鋼坯要麼淬裂，要麼太軟，始終找不到那個平衡點。
“嗡——”
突然，徐壽腰間的玉佩微微發燙，一道淡藍色的光幕毫無征兆地在他眼前展開，上麵密密麻麻的小字瞬間映入眼簾：
【檢測到關鍵工藝瓶頸：鋼材淬火參數失衡】
【當前問題：高碳鋼含碳量0.60.8，淬火溫度1050c1100c，冷卻介質為清水20c），冷卻速度過快導致內應力集中，引發開裂】
【優化方案：1.降低淬火溫度至830c860c奧氏體化臨界溫度區間）；2.改用鹽水含氯化鈉58）作為冷卻介質，減緩冷卻速度；3.淬火後立即進行回火處理200c250c保溫1小時），消除內應力】
【輔助提示：可用炭火溫度判斷法——鋼材燒至櫻桃紅色約850c）時淬火最佳，鹽水配比以“能浮起雞蛋”為度】
徐壽猛地站起來，玉佩的溫度還沒褪去，光幕卻已消失，仿佛從未出現過。但那串數字像烙鐵似的刻在他腦子裡——830c到860c，5到8的鹽水，200c回火……
“先生？您咋了？”狗剩見他臉色發白，趕緊遞過水壺。
徐壽一把抓住他的胳膊，聲音都在發顫：“快！挑塊含碳量最高的鋼坯，燒到櫻桃紅色就拿出來！再去弄桶水，往裡麵撒鹽，撒到雞蛋能浮起來為止！”
“櫻桃紅色？”李鐵山撓撓頭，“以前不都是燒到發白才淬嗎？”
“彆問！照做！”徐壽的眼睛亮得嚇人，他衝到廢料堆裡翻找，終於拎出塊泛著暗灰光澤的鋼坯，“就這塊！含碳量夠高，正好試試！”
李鐵山不敢怠慢，趕緊往爐膛裡添了些碎煤，把鋼坯架進去。狗剩和柱子則端著水桶跑到河邊，一把把往水裡撒鹽，直到一個雞蛋真的在桶裡浮了起來，兩人對視一眼，都看出了對方眼裡的驚奇。
半個時辰後，爐膛裡的鋼坯漸漸變了顏色，從暗紅到橘紅，最後變成熟透的櫻桃色，連邊緣都泛著溫潤的光澤。“就是現在！”徐壽大吼一聲，李鐵山趕緊用鐵鉗夾出鋼坯，那紅色在晨光裡流淌，像一塊正在融化的瑪瑙。
“咚！”
鋼坯被穩穩地放進鹽水桶，沒有預想中的“滋啦”巨響，隻有一陣綿密的白汽冒出來，帶著股淡淡的鹹味。徐壽盯著水麵，手心全是汗——如果光幕沒騙他，這一次，必須成。
白汽漸漸散去，李鐵山試探著把鋼坯撈出來。鋼坯通體發黑，卻沒有一絲裂紋！他用鐵鉗敲了敲，聲音清脆得像敲鐘，完全沒有以前那種發悶的聲響。
“成了？”柱子湊過來，想用手指碰碰，被徐壽一把打開。
“彆急，還有最後一步。”徐壽指著旁邊的小火爐，“把它架上去，燒到微微發燙，就像摸著溫水似的，保持一個時辰。”
這是光幕說的“回火”，徐壽雖然不懂什麼叫“內應力”，但他看得出，經過這一步，鋼坯的顏色又深了些，摸上去也不那麼冰手了。一個時辰後，他讓李鐵山用銼刀輕輕銼了一下——銼刀被硌得“噌”地一響，隻留下個白印。
“硬！夠硬！”李鐵山舉著鋼坯大笑，“比以前燒到發白的還硬，而且……”他用力往鐵砧上磕了一下，鋼坯完好無損，“沒裂！真沒裂！”
狗剩搶過鋼坯，學著紅毛夷的樣子扳了扳，鋼坯彎了個小弧度，一鬆手又彈了回去，帶著股韌勁。“能彎能彈！這才是好鋼啊！”
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徐壽沒說話，他走到角落裡，摸了摸腰間的玉佩，那裡的溫度已經退了。他不知道這光幕是怎麼回事，但他知道，困擾他們二十多天的難題，真的被解決了。
“先生，您咋知道櫻桃紅色正好？還有這鹽水……”趙德柱捧著塊淬好的鋼坯，滿臉都是“活見了鬼”的表情。
徐壽回過神，指著爐膛：“鐵有鐵性，就像人有脾氣。燒得太狠，性子就烈了，一碰水就炸；燒得不夠，又軟得撐不起事。櫻桃紅色，是它最聽話的時候。”他又指了指鹽水桶，“清水太‘急’，鹽水性子‘緩’，能慢慢收住鋼的火氣，再回火暖暖它，自然就不裂了。”
這話半是解釋半是感悟，卻讓學徒們聽得連連點頭。李鐵山突然一拍大腿：“我懂了！就像人發火的時候，不能直接潑冷水，得先慢慢勸，再給點甜頭，不然非鬨起來不可！”
“差不多這個理。”徐壽笑了，他拿起鋼坯走到車床邊，“來，咱們把它車成槍管，試試能不能用。”
車床轉動起來，鋼坯在車刀下漸漸露出光滑的內壁。徐壽親自校準尺寸，每一刀都穩如磐石。當槍管的雛形漸漸顯現時，鍛造棚裡的人都圍了過來，連平時最沉得住氣的趙德柱都踮著腳往裡看。
“鑽膛！”
隨著鑽頭“嗚嗚”轉動，鐵屑像卷花似的落下來，槍管的內膛越來越光滑。徐壽不時用卡尺量一量，誤差始終沒超過半分。最後一道工序完成時，日頭已經過了正午。
徐壽拿起槍管，對著陽光看了看，內膛筆直，毫無瑕疵。他裝上槍機和槍托，沉甸甸的壓手感讓人心裡踏實。“走，打靶去！”
靶場就在峽穀儘頭，五十步外立著塊木板，上麵畫著個歪歪扭扭的圓圈。徐壽填好火藥，壓上鉛彈，舉起槍，瞄準——
“砰！”
槍響震得人耳朵嗡嗡響，鉛彈穩穩地嵌在圓圈正中心。
“中了！”狗剩跳起來。
徐壽沒停，又填了九發子彈，砰砰砰的槍聲在峽穀裡回蕩。最後一槍打完，眾人跑過去看，十發子彈全在圓圈裡，最偏的也沒超過一寸。
“百發百中！而且槍管沒炸！”李鐵山抱著槍管摸了又摸，眼眶都紅了，“咱們也能造出紅毛夷那樣的好槍了！”
徐壽望著靶心，突然想起光幕上的字。他不知道這“係統”是何方神聖，但他明白，從今天起，永安兵工廠的淬火工藝，再也不是難題了。
“都過來！”徐壽轉身對著學徒們，聲音格外響亮，“從今天起，淬火就按這個法子來：櫻桃紅入水，鹽水冷卻，回火保溫！每個人都得記住，鐵是活的，你對它用心，它就對你忠心！”
陽光穿過鍛造棚的縫隙，照在那支嶄新的槍管上，泛著冷冽而可靠的光。遠處的山巒連綿起伏，像一條沉睡的巨龍，而這小小的兵工廠裡，一點星火正被小心地護著，即將燎原。
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