晨霧還沒散儘時，礦區外的荒原上就傳來了馬蹄聲。不是零星的幾匹，而是成隊的鐵蹄踏碎凍土的悶響，像遠處滾來的驚雷，把樹梢的霜花震得簌簌往下掉。
負責了望的阿虎從樹上滑下來，臉凍得通紅，手裡的望遠鏡都在抖：“是殖民民兵！至少五十人，騎著馬，背著火槍，領頭的是個戴紅圍巾的，看著像軍火商霍克——昨天那兩個探子，準是給他報信了！”
消息像野火似的在礦區裡傳開。正在擦拭改良火銃的老張手一頓，鉛彈“當啷”掉在地上：“霍克那老狐狸，果然沒安好心！前幾天還派人來問咱們要不要‘便宜火槍’，原來是探咱們的底！”
天宇快步登上了望塔，望遠鏡裡的景象讓他眉頭緊鎖——殖民民兵列成三排橫隊，前排是持步槍的射手，後排架著兩門小炮，炮口黑沉沉地對著礦區大門；霍克騎在一匹黑馬上，紅圍巾在風裡飄得刺眼，正用馬鞭指著礦區的方向，不知道在喊些什麼，他身後的民兵們時不時發出哄笑，顯然沒把礦區的防禦放在眼裡。
“他們沒直接進攻，是在等咱們出去談判。”天宇放下望遠鏡，聲音透過寒風傳到每個火銃手耳中，“霍克想要的不是廝殺，是咱們的礦脈——他知道硬打會吃虧，想逼咱們主動交出開采權。”
礦區的木柵欄後，三十名火銃手已經各就各位。王工程師新改的“漏鬥裝彈”派上了用場，牛角漏鬥往槍管上一扣，火藥“唰”地就滑了進去，比之前快了足足兩秒。老張蹲在柵欄後，摸著改良火銃的快裝巢，嘿嘿笑：“這玩意兒是真順手，等會兒讓霍克見識見識，誰才是‘便宜貨’！”
“彆衝動。”天宇按住他的肩膀，“他們人多，但咱們占著地利。柵欄外挖了三道壕溝，埋了削尖的竹樁，他們的騎兵衝不過來。先看看霍克要說什麼。”
說話間，霍克那邊派出個信使，騎著馬慢悠悠地過來，到了壕溝邊勒住韁繩，揚著手裡的羊皮紙：“霍克先生說了，隻要交出東邊的礦脈，他就帶弟兄們走，還能給你們留十支舊火槍——識相的就趕緊簽字，不然炮一響，這破柵欄可護不住你們！”
火銃手們“嗤”地笑出聲。阿虎朝著信使喊：“回去告訴霍克，想要礦脈？先問問咱們手裡的家夥答不答應！”他舉起改良火銃，對著天空“砰”地放了一槍，子彈穿透晨霧的聲音格外清亮。
信使嚇得一哆嗦，掉轉馬頭就跑。霍克那邊頓時騷動起來，前排的民兵舉起了步槍，炮口也微微下調，氣氛瞬間像拉滿的弓弦。
天宇讓火銃手們打開柵欄的小側門，自己走了出去，身後跟著兩個抬著木箱的學徒。他站在壕溝內側，離霍克的隊伍還有三十步遠，朗聲道：“霍克先生，你帶這麼多人馬來，就是為了搶一塊彆人先發現的礦脈？傳出去不怕丟了軍火商的臉麵？”
霍克騎著馬往前挪了幾步，紅圍巾掃過馬頸的鬃毛：“天宇小子，彆跟我講規矩。這荒原上，槍杆子硬的才有資格說話。”他指了指身後的民兵，“看見沒？這些弟兄手裡的槍，都是我剛從殖民區運來的，射程比你們的破火銃遠一半——識趣的，現在讓開，還能保住小命。”
“是嗎？”天宇示意學徒打開木箱，裡麵是五支改良火銃，槍管上的螺旋膛線在晨光裡閃著光，“這是我們新改的火銃，九十步外能打穿三寸厚的木板。霍克先生要不要試試？”
霍克的眼神暗了暗——他昨晚收到的消息說礦區隻有舊款火銃，射程最多六十步，可天宇手裡的家夥看著就不一樣，槍管更長，機括也更精巧。他心裡打了個突，嘴上卻不肯軟：“少耍花樣！就算你改得再好，能有幾支？我的人比你多三倍！”
“夠用就行。”天宇指了指柵欄後的壕溝，“你要是不信，讓你的人往前衝三步試試？看看是你的騎兵快，還是我們的竹樁硬。”
僵持了約莫一袋煙的功夫，霍克身後的一個胖民兵忍不住了，舉起步槍就想瞄準。天宇眼疾手快，抄起身邊的火銃，對著胖民兵頭頂的樹枝“砰”就是一槍，樹枝應聲斷裂，驚得胖民兵的槍都掉了。
“霍克先生，”天宇的聲音冷了下來，“管好你的人。再有人敢舉槍，下一槍就不是打樹枝了。”
柵欄後的火銃手們立刻舉起武器，三十支改良火銃的槍口齊刷刷對準了民兵隊伍，黑洞洞的銃口在晨霧裡像一群睜眼的狼。老張喊了聲“裝彈”，牛角漏鬥碰撞槍管的“叮叮”聲此起彼伏，節奏快得讓霍克的眼皮直跳——他的民兵裝彈至少要二十秒，可礦區的人看樣子不到十秒就能完成，這速度太嚇人了。
霍克突然想起前幾天賣給他探子的消息：“礦區的火銃裝彈慢，防禦全靠柵欄。”現在看來，那探子要麼是被收買了，要麼就是瞎了眼。他瞥了眼身後的兩門小炮，心裡清楚，這炮填彈慢，真打起來，還沒發射第二發，對方的火銃就能把炮兵打成篩子。
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“小子，你夠狠。”霍克勒轉馬頭，紅圍巾往脖子裡塞了塞，“這礦脈我暫時不碰，但彆以為這事就完了——殖民區的正規軍下個月就來巡查，到時候有你哭的！”
天宇笑了笑：“隨時歡迎。不過霍克先生，下次再帶人馬來，記得多帶點子彈——我們的火銃，可不挑食。”
霍克狠狠瞪了他一眼，揮了揮手：“撤！”
民兵們不甘心地罵罵咧咧，收起步槍，推著小炮往回走。馬蹄聲漸漸遠了，荒原上隻剩下風卷著沙礫打在柵欄上的聲音。
火銃手們爆發出一陣歡呼，老張舉著火銃跳上柵欄：“天宇哥，剛才那槍太準了！嚇得那胖民兵差點尿褲子！”
天宇卻沒笑，他看著霍克隊伍消失的方向，眉頭還皺著：“霍克說的正規軍不是假話。咱們得趁這一個月，把柵欄再加高三尺，再多改二十支火銃——下次來的，可就不是民兵了。”
王工程師湊過來說：“我昨晚琢磨著，能在火銃上再加個‘快拆槍管’，清理火藥殘渣更快，說不定能再省一秒裝彈時間。”
“好主意。”天宇拍了拍他的肩膀，“還有，讓弟兄們多挖幾道壕溝，把竹樁換成鐵的——從礦裡煉出的鐵錠正好能用，就叫‘鐵刺蝟’，讓誰來都得紮一手血。”
晨霧散去，陽光照在礦區的柵欄上，把火銃手們的影子拉得很長。老張正帶著人給火銃上油，嘴裡哼著新編的調子：“改良銃，快如電，殖民兵，嚇破膽……”阿虎則爬到樹上，往遠處放了個風箏，風箏上綁著麵小旗，一旦有動靜，旗麵就能在十幾裡外被看見。
天宇望著荒原儘頭，心裡清楚，這次對峙隻是開始。霍克的退縮，不是怕了他們現在的力量，而是摸不清底細。等殖民區的正規軍來了，真正的硬仗才會打響。但他不怕——手裡的改良火銃越來越順手，弟兄們的眼神越來越亮，連風裡都帶著股不服輸的勁，這樣的礦區，這樣的人，總能在荒原上紮下根來。
柵欄後的壕溝裡，新埋的鐵樁泛著冷光，像一排沉默的衛士。遠處的風掠過荒原，帶著霍克隊伍留下的火藥味，也帶著礦區裡特有的、鐵器與炭火交織的氣息——那是屬於他們的，在絕境裡生生造出的底氣。
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