朔風卷著沙礫，打在駝隊的帆布上劈啪作響。天宇勒住駱駝韁繩，眯眼望向遠處起伏的沙丘——這裡是殖民區與邊境荒原的交界地帶，地圖上標注的“三不管”區域，除了偶爾掠過的野雁，連草都長得稀疏，枯黃的根莖在風中抖得像老人的胡須。
“天宇哥，再往前走三十裡，就是黑風口了。”阿武裹緊羊皮襖，聲音被風吹得七零八落，“商隊說那地方邪乎，前幾年有支運鹽隊進去就沒出來，說是被沙暴埋了。”
天宇沒說話，隻是拍了拍駱駝頸上的鈴鐺。這趟行程本不在計劃內，半個月前收到墨爾本商會的密信，說有批“特殊貨物”要在邊境交接，點名要他親自來。信裡沒說貨物是什麼，隻畫了個簡單的榫卯圖案——那是礦區兵工廠特有的標記，顯然對方知道他們在造武器。
駝隊緩緩前行，蹄子踏過凍硬的沙麵，留下深淺不一的印記。突然，走在最前麵的駱駝焦躁地刨起蹄子，鼻孔裡噴出粗重的白氣。天宇心裡一緊，翻身跳下駱駝，彎腰查看地麵——沙礫間混著幾塊撕碎的布料，靛藍色的粗布，邊緣繡著半朵殘梅。
“是咱們那邊的布。”阿武也蹲了下來，指尖撚起布料碎片，“這針腳，是南方作坊的手藝，怎麼會出現在這兒？”
天宇將布料湊到鼻尖聞了聞，除了沙土味，還有淡淡的血腥味。他站起身，望向左側那片低矮的梭梭林，林子裡的枯枝歪歪扭扭，像一隻隻伸向天空的手。“往前找找。”他拔出腰間的短銃，“都警醒著點。”
七拐八繞走進林子深處，風勢小了些，卻多了股腐朽的氣息。阿武突然扯了扯天宇的袖子，指著一棵半枯的胡楊樹——樹乾上掛著件破爛的短褂，領口處繡著個模糊的“李”字，布料上沾著暗紅色的汙漬，已經乾涸發黑。
“有人來過。”天宇摸了摸短褂的質地，粗麻布，是華工常穿的款式，“看磨損程度，至少穿了半年，卻被撕得這麼碎，不像自然損壞。”
正說著，一陣極輕的嗚咽聲順著風飄過來，斷斷續續，像受傷的野獸在呻吟。天宇示意眾人停下，自己貓著腰往聲音來源摸去。繞過一叢帶刺的紅柳，眼前豁然開朗——那是片被沙丘半掩的凹地，十幾個衣衫襤褸的人蜷縮在裡麵，有老有少，個個麵黃肌瘦，臉上沾著沙和泥，分不清是男是女。
看見天宇，最外麵的一個漢子猛地撲過來，卻被沙礫絆倒，他掙紮著抬起頭，露出一雙布滿血絲的眼睛：“救……救救我們……”
漢子的嘴唇乾裂出血，說出的話嘶啞得像砂紙摩擦。天宇趕緊讓人遞過水壺，他卻沒敢大口喝，隻是沾了點水潤了潤唇，又把水壺往身後的孩子推了推。“我們是……是南邊礦場的工人。”漢子喘著氣，每說一個字都像扯動了傷口，“礦主欠了工錢，還……還把我們賣給殖民軍當苦力，前天夜裡跑出來的，被他們追著打……”
凹地裡傳來低低的啜泣聲。天宇掃了一眼，有個老婆婆抱著個昏迷的少年，少年的褲腿被血浸透，傷口處還嵌著沙礫；幾個年輕些的婦女用破布裹著腳，顯然是光著腳跑了很遠的路。
“追你們的人呢？”阿武握緊了短銃。
“在……在後麵的沙丘那邊。”漢子往西北方向指了指，“帶了槍，還有馬，說……說抓住我們要打斷腿……”
天宇心裡沉了沉。殖民區的華工境遇艱難他早有耳聞，卻沒想到會被當成牲口買賣。他剛要讓阿武去警戒，突然聽見遠處傳來馬蹄聲，由遠及近，還夾雜著粗暴的呼喝聲，說的是當地土話，隱約能聽出“抓住”“剝皮”之類的字眼。
“他們來了！”凹地裡的人頓時慌作一團，幾個婦女把孩子護在懷裡，渾身發抖。
天宇迅速做出決斷：“阿武，帶婦女和孩子從林子東側走，那裡有片紅柳叢能藏身！老張，你跟我留下，把他們引開！”
“不行！”那漢子突然喊道，“他們人多，有十幾杆槍！你們這點人……”
“彆廢話！”天宇將水壺和乾糧塞給他，“活下去比什麼都重要！我們是來邊境做買賣的，他們未必會真動手。”
話音未落，馬蹄聲已經到了林外。十幾個騎著馬的武裝人員衝了進來，個個穿著皮靴，腰間挎著彎刀，手裡的步槍槍口直指天宇等人。為首的是個絡腮胡，臉上有道刀疤，他勒住馬，用生硬的漢語喝道：“你們是什麼人？敢管老子的事？”
天宇不動聲色地擋在凹地入口，短銃藏在袖中：“我們是商人，路過此地，見這些人可憐，給點吃的而已。”
“商人？”刀疤臉冷笑一聲，馬鞭指著那些華工，“這些是逃跑的苦力，殖民軍懸賞捉拿的！你們敢藏他們，就是跟官府作對！”
阿武帶著人剛鑽進紅柳叢，被刀疤臉的手下發現了，立刻有人舉槍要打。天宇猛地往前一步，朗聲道：“他們隻是些婦孺，就算交出去，你們也領不到多少賞錢。我們馬隊裡有上好的絲綢和茶葉，給你們當買路錢，放他們走，如何？”
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刀疤臉眼睛一亮，顯然被絲綢茶葉動了心，但他還是梗著脖子：“不行！規矩不能破！今天要麼把人交出來，要麼……”他拍了拍腰間的彎刀，“彆怪我不客氣！”
遠處突然傳來一陣駝鈴聲，是留在林外的夥計在示警。天宇知道不能再拖，他盯著刀疤臉，緩緩道：“這片荒原是三不管地帶，你們私設關卡抓人，怕是也經不起細查吧？真要鬨大了，殖民軍未必會站在你們這邊。”
刀疤臉的臉色變了變，顯然被說中了心事。他打量著天宇等人，見他們雖然人少，卻個個沉著，不像普通商人，心裡也犯了嘀咕。僵持了半晌，他突然一揮手：“算你們運氣好！但彆以為這事完了——”他用馬鞭指著天宇的鼻子，“這裡的事，輪不到外人插手！下次再讓我撞見，見一個殺一個！”
說完，他狠狠瞪了一眼那些瑟瑟發抖的華工，帶著人策馬離去，馬蹄揚起的沙塵迷了人的眼。天宇鬆了口氣，剛要叫阿武回來，卻聽見刀疤臉在林外喊道：“把那些苦力的蹤跡記著！等他們跑出這片林子，看我怎麼收拾！”
風又起了，卷起地上的布料碎片，打著旋飛向天空。天宇望著刀疤臉等人消失的方向，心裡清楚，這夥人絕不會善罷甘休。他轉身看向凹地裡的華工，沉聲道：“得儘快離開這裡，他們肯定在林外等著。”
可當他看向紅柳叢的方向時，心卻猛地一沉——那裡靜悄悄的，連風吹過樹葉的聲音都沒有，阿武他們，怕是遇上麻煩了。
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