黑風礦的晨霧總帶著股鐵鏽味。寅時剛過，三號礦道的華工們就被監工的鞭子抽醒，摸索著穿上磨破袖口的粗布褂子，踩著結霜的石板路往礦洞挪。李鐵柱縮了縮脖子，將懷裡的《鎮規》抄本又往貼身處塞了塞——那是從華夏鎮帶回來的寶貝，夜裡不敢放在棚屋，就枕在頭下，連做夢都在念“同工同酬”四個字。
“李哥，昨兒跟你搭話的那幾個弟兄，今晨沒出工。”趙虎湊過來，聲音壓得像蚊子哼，手裡的礦鎬還在微微發顫。他指了指東邊的空棚屋，門虛掩著，裡麵的鋪蓋卷被翻得亂七八糟，顯然是被人動過手腳。
李鐵柱心裡一沉。昨日收工時，五個弟兄偷偷找到他，說想跟著去華夏鎮，還塞給他三張寫著家屬姓名的布條，托他幫忙登記。其中一個叫王二的漢子，甚至把攢了半年的銅錢都塞給了他，紅著眼圈說“隻求能讓娃去鎮上念書”。
“監工來過？”李鐵柱攥緊礦鎬，指節硌得生疼。
“何止來過，”老張拄著拐杖從後麵跟上，咳得直不起腰，“天沒亮就聽見棚屋那邊吵，好像說……說他們‘私通外鎮’，被礦主趙三發扣了。”
這話像塊冰砸進李鐵柱的後頸窩。他猛地轉頭看向礦場中央的高台上，趙三發正摟著個穿綢緞的女人看戲，台下的空地上，五個熟悉的身影被捆在柱子上，粗麻繩勒得他們肩膀變了形。
“給老子聽好了！”趙三發的嗓門透過鐵皮喇叭炸開，震得礦洞頂上的碎石簌簌往下掉，“這幾個狗東西，想勾結外麵的野鎮子叛逃，壞了礦上的規矩！今兒就給他們鬆鬆筋骨，讓你們瞧瞧，跟老子作對的下場！”
話音剛落，兩個打手就掄起了蘸過鹽水的鞭子，“啪”的一聲抽在王二背上，立刻綻開一道血痕。王二疼得悶哼一聲，卻梗著脖子喊：“華夏鎮說了，人都該有活路！趙三發你這黑心肝的，遲早遭報應！”
“還敢嘴硬！”趙三發把手裡的煙杆往地上一摔，“再打！打到他說不出話為止！”
鞭子聲、慘叫聲混著監工的獰笑，在礦場裡回蕩。李鐵柱看得目眥欲裂，手裡的礦鎬差點被捏碎。趙虎死死拉住他的胳膊，指甲都掐進了肉裡：“李哥不能去！去了就是同罪！”
老張也顫巍巍地勸：“留著命才能救弟兄們……你忘了華夏鎮周主事的話？”
李鐵柱咬得牙床發酸，眼睜睜看著王二的聲音越來越弱，血水流過石板縫，在晨光裡泛著刺目的紅。他突然想起華夏鎮市集上的豬肉鋪，王屠戶笑著說“等你們來了，每天管夠肉”；想起布莊陳嫂塞給他的粗布，說“給娃做件夾襖，比礦上的破麻袋暖和”。
那些溫暖的畫麵，此刻卻像刀子一樣割著他的心。
“從今天起，”趙三發的聲音再次響起，帶著令人作嘔的得意，“礦場東西兩門全封死，隻留南門一個出入口，進出都得搜身！誰敢跟外麵遞消息，就跟這幾個一樣，扔去喂礦洞的狼狗！”
監工們立刻拿著鐵鏈去鎖東西門，鐵鎖碰撞的聲音像重錘敲在每個華工心上。李鐵柱看見有人偷偷抹淚，有人對著華夏鎮的方向叩拜，更多的人隻是埋下頭，將所有的憤懣都咽進肚子裡——他們早就學會了沉默，沉默是活下去的唯一方式。
中午送飯時，李鐵柱故意磨蹭到最後，趁著監工轉身的空檔，將一塊寫著“速救”的布條塞進了送飯老漢的籃子底。老漢是鎮上的人，每月來送兩次菜，上次李鐵柱塞給他兩個銅板，他偷偷回了個“中”字。
希望像根細麻繩，攥在手裡，不知道什麼時候會斷，但總得攥著。
華夏鎮的議事廳裡，周明遠正對著地圖標注新修的水渠路線，門突然被撞開，一個衣衫襤褸的婦人跌跌撞撞跑進來，懷裡還抱著個麵黃肌瘦的孩子。
“周主事！救命啊！”婦人“撲通”一聲跪在地上，額頭磕得青石板邦邦響，“我男人王二被趙三發扣了！他們要打死他啊！”
周明遠連忙扶起她，見孩子凍得嘴唇發紫，讓丫鬟趕緊抱去內屋烤火。“你慢慢說，王二怎麼了？”
婦人哭得喘不上氣，斷斷續續地說：“前兒我男人托人捎信，說想帶著弟兄們來華夏鎮……昨兒就被趙三發的人抓了，綁在台子上打，說要活活打死……礦場的門也被鎖了，我是趁夜裡鑽狗洞跑出來的，一路爬了三十裡地……”
她從懷裡掏出個血糊糊的布團，打開一看，是半片帶血的衣襟，上麵用炭筆寫著“救弟兄們”三個字，墨跡都被血浸透了。
“趙三發還說，”婦人突然拔高聲音，眼裡滿是恐懼，“要是華夏鎮敢插手，他就把所有想走的華工全扔進礦洞炸了，一個都不留！”
議事廳裡瞬間靜得可怕。周明遠的手指在地圖上停住，指腹按在“黑風礦”三個字上，慢慢收緊。旁邊的賬房先生臉色發白：“主事，趙三發他姐夫是吏部的人，咱們硬拚怕是……”
“怕？”周明遠猛地抬頭，目光掃過廳裡的護衛，“當初立《鎮規》時，第一條就寫著‘護佑弱寡，不容欺淩’。現在弟兄們在礦場裡挨打，妻兒在外頭哭，咱們要是縮著，這華夏鎮的‘信’字匾額，不如摘下來劈了當柴燒！”
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他抓起桌上的令牌，往地上一拍：“點齊二十個護衛，帶上家夥，去黑風礦！”
“主事！”一個老護衛上前一步，“趙三發的護礦隊有火槍，咱們……”
“他有火槍，咱們有規矩。”周明遠拿起那片血衣襟，聲音沉得像淬了鐵，“規矩要是護不住人，留著還有什麼用？備車，半個時辰後出發。”
內屋傳來孩子的哭聲，大概是餓醒了。婦人連忙擦了淚，跟著丫鬟往裡跑。周明遠望著那扇晃動的門簾，又看了看窗外——華夏鎮的市集已經熱鬨起來，王屠戶正在卸豬肉，陳嫂在布莊門口曬新染的藍印花布，孩子們追著賣糖畫的老漢跑，笑聲脆得像銀鈴。
這些安穩日子，不是天上掉下來的。是去年三十個弟兄拿著鋤頭，擋住了來搶糧的土匪；是前年李木匠帶著學徒，連夜加固了被暴雨衝垮的堤壩；是鎮上每個人，都願意為“規矩”二字，多扛一份擔子。
“去把鐵匠鋪的新打造的盾牌帶上，”周明遠對著護衛隊長吩咐，“再備些傷藥和乾糧——咱們是去救人，不是去拚命，但也不能讓人欺負到家門口。”
隊長領命而去，議事廳裡的算盤聲再次響起，王賬房正飛快地計算著所需的物資，筆尖劃過紙頁的聲音，竟比平時多了幾分決絕。
半個時辰後，華夏鎮的車隊準時出發。四輛馬車並排而行，前麵兩輛載著護衛，後麵兩輛裝著傷藥、乾糧，還有五十套嶄新的棉衣——那是陳嫂帶著鎮上的婦人連夜趕製的，針腳密密實實，袖口還繡著小小的“安”字。
車輪碾過青石板路，發出沉穩的聲響。周明遠坐在第一輛馬車裡，手裡摩挲著那片血衣襟，目光落在窗外掠過的田野上。稻子已經割完，田埂上的野菊開得正盛，像星星撒在地上。
他想起王二婦人說的話，趙三發要炸礦洞。那裡麵埋著上百個想活下去的弟兄，埋著上百個像王二家孩子一樣，盼著爹能回家的娃娃。
“加快速度。”周明遠對著車夫說，指尖在衣襟上按出深深的印子，“彆讓弟兄們等太久。”
馬車加速前行，車輪卷起的塵土裡，仿佛能聽見黑風礦方向傳來的、隱約的鞭聲。但這一次，華夏鎮的馬蹄聲正朝著那片黑暗，越去越近。
希望或許會遲到，但不該缺席。周明遠望著前方揚起的煙塵，心裡隻有一個念頭——
這趟，必須把人帶回來。
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