西坡的月光像被打碎的銀箔，鋪滿了整片窪地。三堆篝火在風裡明明滅滅，將華工們的影子拉得又細又長。李鐵柱帶著第一撥人衝出礦場籬笆時，正好撞見華夏鎮的護衛隊——二十名騎士騎著黑馬，甲胄在月下泛著冷光，為首的周明遠翻身下馬，手裡的長刀“嗆啷”出鞘，刀刃映著篝火，照亮了他棱角分明的臉。
“李大哥！”周明遠的聲音穿透夜霧，帶著讓人安心的力量，“這邊走！馬車都備好了！”
李鐵柱眼眶一熱，剛想回話，身後突然傳來急促的馬蹄聲。趙三發的護礦隊舉著火把追了出來，火把的光在黑暗中連成一條扭曲的火龍，監工的嘶吼聲撕破夜空：“攔住他們！彆讓這群叛徒跑了！”
“趙虎，帶老人和娃先走！”李鐵柱將劉寡婦的小兒子塞進趙虎懷裡，自己抄起礦鎬，轉身衝向護礦隊，“我斷後！”
趙虎咬了咬牙，抱著孩子鑽進馬車。老木匠和張老五也操起鐵鍬、扁擔，與其他年輕華工一起，在篝火旁組成一道人牆。護礦隊的馬蹄越來越近，領頭的監工舉著馬鞭，劈頭蓋臉就朝最前麵的華工抽去。
“鐺！”
周明遠的長刀穩穩架住了馬鞭，火星瞬間濺起。他手腕一翻，馬鞭被刀刃割斷，監工驚呼著從馬背上摔下來，摔在篝火旁的泥地裡，濺起一片火星。
“華夏鎮的人？”護礦隊的隊長勒住馬，臉上滿是忌憚，“周主事，這是我們黑風礦的家事，你非要插手？”
周明遠勒轉馬頭，長刀直指對方：“普天之下，哪有家事需要把人當牲口使喚的？趙三發縱容手下草菅人命，早已觸犯律例，今天這些弟兄，我保定了！”
護礦隊的人顯然沒料到他們會硬碰硬，一時竟有些遲疑。李鐵柱趁機大喊：“弟兄們，華夏鎮的人來接咱們了！衝過去就是活路！”
華工們像是被注入了強心劑，抱著孩子、扶著老人，朝著馬車的方向狂奔。護礦隊回過神來，舉著棍棒、砍刀追上來，卻被華夏鎮的騎士攔住。馬蹄聲、兵刃碰撞聲、華工的呼喊聲混在一起，在西坡的月光下，譜成一曲悲壯的逃亡之歌。
李鐵柱最後一個爬上馬車時，天邊已經泛起魚肚白。他回頭望去，黑風礦的輪廓在晨曦中越來越模糊，趙三發的人終究沒敢追出礦區邊界——那裡，不知何時出現了一隊身著紅甲的士兵，手持長槍，默默地站在晨光裡，像一道無法逾越的界線。
“是鎮撫司的人。”周明遠勒住馬，看著那些士兵，眉頭微蹙，“他們怎麼來了？”
李鐵柱也認出了那身紅甲——是殖民當局的常備軍，平時很少離開鎮中心，更彆說插手礦區的事。為首的校尉似乎察覺到他們的目光，抬手對著馬車的方向行了個不倫不類的禮，既沒有阻攔，也沒有靠近，隻是保持著一種微妙的距離。
“彆管他們。”周明遠揮了揮手，“先回華夏鎮再說。”
馬車在晨曦中駛離西坡，身後的紅甲士兵始終靜立不動，像一尊尊沉默的石像。李鐵柱趴在車窗上，看著他們的身影被晨光吞沒，心裡升起一絲不安——殖民當局從不關心華工的死活，這次突然現身，到底是為了什麼？
車隊進入華夏鎮地界時，李鐵柱被眼前的景象驚呆了。
鎮口的空地上，已經搭起了數十頂帳篷，炊煙嫋嫋升起，穿著粗布衣裳的婦人正在空地上支起灶台，幾個孩子圍著一輛馬車追逐打鬨，笑聲清脆得像風鈴。他認出那是上個月從青風礦逃來的華工，此刻正坐在帳篷前，用石頭在地上教孩子們寫字，陽光照在他們臉上，帶著久違的、平和的笑意。
“李大哥！這邊！”
趙虎從一頂帳篷裡探出頭，手裡拿著兩個熱氣騰騰的窩頭。李鐵柱走過去，接過窩頭，咬了一口，眼淚差點掉下來——是白麵的，沒有沙子，帶著淡淡的麥香。
“周主事說，你們一路辛苦，讓先歇著，晌午殺頭豬，給大夥接風。”趙虎指了指不遠處的空地，“那邊正在搭棚子，說是給咱們這些新來的住，還說要開個學堂，讓娃們念書。”
李鐵柱看著忙碌的人群，有華夏鎮的原住民，也有和他一樣從礦區逃來的華工，大家互相幫忙搭帳篷、抬木料，沒有人指揮，卻井然有序。晨光灑在每個人臉上，都帶著一種劫後餘生的慶幸，和對未來的憧憬。
“周主事呢？”他問。
“在那邊跟鎮撫司的人說話呢。”趙虎指了指鎮中心的大槐樹下，“剛才來了個當官的，說是要見周主事。”
李鐵柱走過去時，正聽見周明遠和一個穿著官服的人爭執。那官服上繡著殖民當局的徽記，說話時總是微微仰著頭，帶著一種居高臨下的傲慢：“周主事，並非本官為難你，隻是這些華工都是黑風礦的‘在冊勞力’，趙礦主已經報備過殖民府，你擅自將人帶走，是違反‘礦務條例’的。”
周明遠冷笑一聲：“條例？哪條條例允許將人鎖在礦洞裡，不給飽飯，動輒打罵？王主簿要是真懂條例，不如先去查查黑風礦的‘失蹤人口冊’，看看每年有多少華工‘消失’在煤窯裡！”
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王主簿的臉漲得通紅，卻被噎得說不出話來。他身後的隨從想上前理論，被王主簿攔住——華夏鎮外，不知何時聚集了數百名華工，手裡拿著鋤頭、扁擔，默默地站在那裡，目光齊刷刷地投向槐樹，帶著一種無聲的壓力。
“好，好一個華夏鎮。”王主簿喘了口氣，從懷裡掏出一本冊子，“既然周主事堅持，那就請在這上麵簽字，聲明這些華工是‘自願脫離黑風礦’，與殖民府無關。”
周明遠毫不猶豫地接過筆，在冊子上簽下名字。李鐵柱注意到，王主簿在收起冊子時，眼神裡閃過一絲不易察覺的輕蔑，像是在看一個不自量力的蠢貨。
“周主事好自為之。”王主簿帶著隨從，悻悻地離開了華夏鎮。
看著他們的背影消失在鎮口，李鐵柱忍不住問：“就這麼放他們走了？”
“不然呢？”周明遠將筆遞給身後的文書，“殖民當局巴不得我們把這些‘麻煩’接過來，他們既不用承擔責任，又能賣個人情。至於趙三發那邊……”他笑了笑，眼裡閃過一絲冷光，“很快就會有新的‘礦主’接管黑風礦了，趙三發的日子，長不了。”
李鐵柱似懂非懂地點點頭，目光落在鎮外的大路上。那裡，又有一隊馬車駛來，車頭上插著青風礦的標記——顯然，黑風礦的華工成功歸附的消息，已經傳到了其他礦區。
晨光中的華夏鎮，像一塊巨大的磁石，吸引著所有在黑暗中掙紮的人。帳篷還在不斷搭建，炊煙越來越密，孩子們的笑聲此起彼伏。李鐵柱站在空地上，看著這一切，突然明白了華夏鎮的力量所在——不是堅固的城牆，也不是鋒利的兵刃，而是人與人之間的信任與互助，是那種“我們可以靠自己活下去”的信念。
遠處的地平線上，太陽已經完全升起，金色的陽光灑滿大地。李鐵柱深吸一口氣，朝著正在搭建學堂的方向走去——他想幫忙，想為這個剛剛接納了他的地方，做些什麼。
他知道，這隻是一個開始。殖民當局的默許不會長久，其他礦區的礦主也不會坐視華工流失，未來的路，依然充滿未知與危險。
但此刻，站在這片充滿生機的土地上，感受著掌心窩頭的溫度，聽著孩子們的笑聲，李鐵柱的心裡，第一次充滿了希望。
就像這破曉的晨光，雖然微弱，卻足以驅散黑暗，照亮前行的路。
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