天宇和阿武拎著兩斤新出爐的老婆餅，順著唐人街的石板路慢慢走。這是陳老教的法子——想打聽事，就得往那些開雜貨鋪、修鞋攤、茶水鋪的老人堆裡鑽，這些人守著街角幾十年，眼裡見過的門道，比賬本上記的還清楚。
“李伯，來兩副鞋墊。”天宇走到街角的修鞋攤前，李伯正戴著老花鏡縫補皮鞋，見是他們，頭也沒抬：“又來給你那批夥計買？”
“可不是嘛，礦上的弟兄們腳底板磨得厲害。”天宇把老婆餅遞過去，“剛出爐的，您嘗嘗。”
李伯接過餅，咬了一大口，含糊道：“你們這些開礦的就是折騰，哪像我們修鞋的，守著個小攤，餓不著也富不了。”他用錐子在鞋底紮了個洞，“說起來，前兒見著你家礦上的人，背著半袋金砂往碼頭跑，是給哪個洋行送的？”
“還能有誰，湯姆唄。”天宇蹲在攤邊，幫著整理散落的鞋釘，“您老在這兒擺攤三十年，見的金砂多了，您說這玩意兒現在值多少？”
李伯往鞋底刷了層膠，冷笑一聲：“值多少？到咱們手裡是一個價，過了洋人的手，翻三倍！就說碼頭那幾家煉金坊，全是英吉利人開的，咱們華人送去的金砂，他們拿著放大鏡挑刺，說含硫量高，壓價壓得狠。”他敲了敲鞋跟，“可那些大商會的人送去，人家眼睛都不眨，直接按最高價收——為啥？因為他們手裡有提純的方子，能把咱們賣不上價的砂金，煉得黃澄澄的。”
阿武在旁邊聽著，突然插嘴：“那咱們自己開煉金坊不行嗎？”
“開？”李伯放下錐子，指了指街對麵的三層洋樓，“看見沒？那是殖民局的人住的地方，想辦煉金坊的執照，得先過他們那關。去年有個廣東老板偷偷開了家，沒仨月就被封了，說是‘偷稅漏稅’，其實啊，就是沒給那些紅毛鬼子上供。”
正說著，隔壁茶水鋪的王嬸端著兩碗涼茶過來：“聽聽，又說這些陳芝麻爛穀子。”她把涼茶遞給天宇，“前兒聽我那跑船的侄子說，南邊新來了批法蘭西商人，專收高純度的金條，給的價比英吉利人高，就是要求嚴，必須是九九足金。”
天宇接過涼茶，指尖觸到碗沿的涼意：“那咱們的金砂，能煉出九九足金不？”
“怎麼不能？”王嬸往茶水裡撒了把桂花，“就是費功夫。你以為那些大商會憑啥掙錢？他們有自己的煉金師，能把咱們煉剩下的礦渣再提純一遍，那些洋人收走的金條，好多都是從這些渣子裡煉出來的。”她壓低聲音，“說白了，咱們中小商戶就是給人家當墊腳石的，辛辛苦苦采出來的砂金，低價賣給大商會，他們提純後高價賣給洋人，咱們連口湯都喝不上熱的。”
天宇點點頭，又問：“那要是咱們自己湊錢請個煉金師呢？”
“湊錢？”李伯突然笑了，“去年有七個礦主湊錢請了個廣東來的師傅，結果呢？那師傅被大商會的人挖走了，還把他們的礦脈分布圖都帶走了——人家給的價錢，是七個礦主加起來的三倍！”他用錐子指著地上的鞋，“這世道，就跟這鞋底似的，看著厚實，底下全是窟窿，咱們這些小石子，隻能嵌在縫裡，想翻身？難！”
阿武聽得直皺眉：“那總不能一直這樣吧？”
“怎麼不能？”王嬸歎了口氣，“我男人年輕時候也開過小礦，後來就是因為不肯把礦砂低價賣給大商會，被人舉報私藏軍火，關了三年，出來礦也沒了，人也廢了……”她沒再說下去，轉身回了茶水鋪，背影在夕陽裡拉得很長。
天宇蹲在修鞋攤邊，看著李伯把鞋墊釘進皮鞋裡，一針一線，又密又穩。他突然想起陳老說的“守住本心”，或許對他們這些中小商戶來說，守住自己的小攤子、小礦場，不被那些盤根錯節的勢力吞掉，就已經算贏了。
“李伯，再給來十副鞋墊。”天宇掏出錢袋，“礦上的弟兄們，腳底板都磨出繭子了。”
李伯數著鞋墊，突然說：“前兒見著你家的人跟湯姆的人吵架，好像是為了金砂的成色？”
“嗨，小事。”天宇笑了笑，沒多說。有些事，知道得太多，反而不如揣著明白裝糊塗。
走出唐人街時，暮色已經漫上來，天宇回頭望了眼那些亮著昏黃燈火的小攤，突然覺得，這些散落在街角的煙火氣，才是他們這些小人物真正能抓住的東西——比黃金實在，也比那些盤根錯節的規矩，更讓人心裡踏實。
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