學堂的銅鈴剛響過第一遍，陳默推開木門時，看見的又是半空的座位。靠窗第三排的位置空著——那是鐵牛的座位，他家今早趕車去鎮上送糧，肯定又來不了；牆角的小板凳也沒人，狗蛋娘昨天來說，秋收大忙，得讓孩子跟著去地裡拾麥穗，至少要缺課三天。
陳默捏了捏手裡的課表，指尖在“鐵牛”“狗蛋”的名字上輕輕點了點。開課半個月，缺課成了最棘手的問題。二十四個孩子裡，總有三五個因為幫家裡乾活遲到早退，像鐵牛這樣整日光顧不上來的，這周已經是第三次了。
“先生，我哥讓我把這個給您。”門口探進個小腦袋，是鐵牛的妹妹丫兒，手裡攥著張歪歪扭扭的字條。陳默展開一看，是鐵牛用炭筆寫的：“先生，俺學會數麻袋了，昨天裝了十七袋麥子，爹說我算得對！”末尾還畫了個咧嘴笑的小人，歪得差點看不出是人臉。
陳默忍不住笑了，揉了揉丫兒的頭發：“替我告訴你哥，他那道‘十七加五’的算術題，算對了就獎他顆鵝卵石。”丫兒用力點頭，轉身跑時還不忘喊：“俺哥說晚上來補昨天的課！”
傍晚的補選課，鐵牛果然來了。他褲腳還沾著麥秸稈，搓著滿是泥的手不好意思地笑：“先生，俺能現在學不？”陳默把他拉到油燈下，剛翻開課本，院外又傳來腳步聲——狗蛋背著半簍紅薯，身後跟著他娘，臉上帶著歉意：“陳先生，俺們來補識字課，您看……”
“進來吧。”陳默往油燈裡添了點油，“以後這樣——早晚各加一堂短課，辰時前半個時辰補早課，酉時後半個時辰補晚課，誰缺了課，隨時來補。”他指著牆上新貼的“補學表”，“這上麵記著每天的重點，缺哪課照著補就行。”
狗蛋娘看著表上用紅筆圈出的“秋收急需算術：分糧、記賬”，突然紅了臉：“以前總覺得孩子認字沒用，昨天分豆子，賬房先生算錯了，還是狗蛋提醒的——他說先生教過‘五乘七得三十五’，果然是先生教得好……”
“不光是算賬。”陳默拿出狗蛋前幾天寫的字，“您看他寫的‘麥’字，雖然歪，但知道‘麥’是長在地裡的，這不就是進步？”狗蛋娘接過紙，小心翼翼地折好塞進口袋，小聲對狗蛋說：“以後每天早點起，彆耽誤了上課。”
解決了缺課問題，另一樁難題又冒了頭。周老先生拿著算術作業歎氣：“你看阿木這題，‘三加五’寫成八，‘五減二’卻寫成四，咋教都轉不過彎來；還有丫兒，認‘手’‘足’還行，到了‘田’‘禾’就混，總把‘田’字中間寫成豎彎鉤。”
陳默看著作業本上塗改的痕跡，突然想起昨天課間，鐵牛教阿木用石子算算術的場景——鐵牛把三顆石子和五顆石子擺成兩堆，阿木數完立刻就懂了。他靈機一動：“周先生，咱們試試‘小先生製’？”
第二天一早，陳默在黑板上貼了張“互助表”：鐵牛帶阿木算術），丫兒帶小花識字），狗蛋帶石頭寫字）。“會的教不會的，學會了就當‘小先生’，月底評‘最佳互助獎’！”
鐵牛立刻拉著阿木蹲到院裡，用樹枝在地上畫圈：“你看，三個圈加五個圈，一共八個，就像你家的三隻雞加我家的五隻鴨……”阿木盯著地麵，突然拍手：“俺懂了！就像數雞鴨一樣！”
丫兒則拿著自己的識字卡教小花：“這個是‘禾’，你看上麵像不像稻穗？‘田’字是四四方方的，就像咱們種麥子的地……”小花捏著炭筆，在紙上畫了個方格子，歪歪扭扭地填了個“田”，丫兒立刻鼓掌：“對啦！比我第一次寫得還好！”
陳默站在門口看著，周老先生在一旁點頭：“這法子比咱們硬教管用！你看阿木算題時眼睛都亮了。”正說著，王秀才匆匆進來：“陳先生，西頭張獵戶說不讓石頭上學了，說不如跟著進山學打獵……”
陳默放下手裡的書：“我去說。”他找到張獵戶時，對方正往獵槍裡裝火藥，陳默遞過一張紙：“您看，這是石頭算的‘獵物賬’——上周打了三隻野兔，兩隻山雞，按市價能換多少糧，他都算清了。”
張獵戶瞥了一眼：“我自己也會算！”“可石頭還能寫下來記著，”陳默指著最後一行，“他寫‘今日傷了獵槍扳機，需修’，您以前記在哪兒？是不是常忘了帶工具？”張獵戶愣住了——上次修槍確實跑了兩趟冤枉路。
“您讓他學三個月，”陳默認真道，“要是算不清賬、記不住事，您再來找我。但要是他能幫您管賬、記工具，是不是能省您不少事？”張獵戶摩挲著那張紙，突然吼身後的石頭：“還愣著乾啥？明天給我準時上課去！學不會看我不揍你！”
石頭咧著嘴跑進學堂時，鐵牛正教阿木做“十以內減法”，丫兒在幫小花描紅“禾”字。陳默往油燈裡添了油，看著牆上的互助表，突然覺得這簡陋的學堂就像院裡的老槐樹——那些看似彎彎曲曲的枝椏，其實都在努力往高處長。
傍晚補課時，阿木拿著作業本跑過來，指著“五減二等於三”的算式喊：“先生！我會了！鐵牛教我用石子數的！”鐵牛在一旁得意地揚起下巴，陳默笑著在他的“小先生”徽章上畫了顆星星。
周老先生翻著新收的作業，感慨道：“以前總想著把知識灌進去，現在才明白，得讓他們自己長出來。”陳默望著窗外——鐵牛正幫阿木背書包，丫兒牽著小花的手往家走，石頭蹦蹦跳跳地跟在後麵，嘴裡念叨著新學的字。
月光漫進院子，照在“互助表”上，那些歪歪扭扭的名字仿佛活了過來，像一串正在生長的腳印，朝著光亮處，一步一步往前挪。陳默拿起粉筆，在黑板上寫下明天的新課內容，嘴角忍不住往上揚——難題總會有，但辦法總比困難多，不是嗎？
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