華夏城的青石板路上，馬蹄聲格外清脆。查理的馬車這次沒有配備華麗的儀仗，隻有兩名隨從牽著馬，車簾用的是樸素的帆布，連車輪都裹了厚布，避免發出刺耳的聲響——這細微的變化，讓城門口的哨兵們交換了一個眼神，彼此都從對方眼中看到了“不一樣”的意味。
“查理先生，裡麵請。”趙隊長的語氣比上次緩和了許多，側身引路時，特意指了指路邊新栽的梧桐，“這是上個月剛種的，城主說，等樹長大了，夏天就能為往來的人遮陰。”
查理順著他指的方向看去，梧桐樹苗雖然纖細，卻透著勃勃生機，樹坑邊還留著新翻的泥土。他心裡微微一動——上次來的時候，這裡還是片光禿禿的空地，短短一個月就有了這般變化，足見華夏城的治理效率。
議事堂裡的布置也變了。原本分立兩側的刀斧手撤去了，換上了幾盆開得正盛的三角梅，紫紅色的花瓣映著陽光，衝淡了往日的肅殺。天宇穿著件月白色的長衫，正坐在窗邊翻看賬目，見查理進來，起身相迎，手裡還拿著支算盤，算珠碰撞的聲音清脆悅耳。
“查理先生，嘗嘗這個。”天宇示意侍女端上一盤晶瑩剔透的果子，“這是本地特產的蓮霧，剛從果園摘的，水分足，能解乏。”
查理拿起一個，咬了一口，清甜的汁水瞬間滋潤了乾澀的喉嚨。他放下果子，從公文包裡取出文件，這次沒有用燙金封麵，隻是普通的牛皮紙卷宗：“天宇城主，經過悉尼殖民當局的商議，我們對之前的條件做了些調整。”
他深吸一口氣，語氣鄭重了許多：“殖民政府可以不再要求華夏城臣服，也不再提交出任何人員。但作為澳洲殖民體係的一部分，華夏城需要每年繳納少量稅金——比如，一百擔棉花，或者五十箱陶器。這既是象征性的，也是為了維持雙方的貿易秩序。”
天宇的手指在算盤上輕輕敲了敲，算珠停在“一百”這個數字上。他沒有立刻回答，而是給查理續了杯茶：“查理先生，您覺得，華夏城的百姓種棉花、燒陶器，是為了什麼？”
查理愣了一下：“自然是……為了生活。”
“沒錯，是為了生活。”天宇點點頭，“他們用汗水換來的收成，憑什麼要交給遠在悉尼的殖民者？這不是‘象征性’，這是掠奪，和喬治上校帶兵來搶糧沒有本質區彆。”
他的語氣很平靜，卻帶著不容置疑的堅定：“稅金，我們一分也不會繳。但貿易，我們可以談。”
天宇從賬冊裡抽出幾張紙，上麵畫著華夏城的特產：“我們有棉花、陶器、鐵礦，還有上好的茶葉和藥材。這些可以賣給你們，換取布匹、鹽鐵、還有你們的農具和冶鐵技術。公平交易，互通有無，這比什麼‘象征性的稅金’更有意義，不是嗎？”
查理看著紙上的清單，眼睛微微發亮。他知道，華夏城的棉花纖維細長，織出的布匹比印度貨更耐用；陶器的釉色均勻，在歐洲很受歡迎。如果能打通這條貿易線，不僅能緩解殖民當局的財政壓力，他自己也能從中獲利。
“貿易的事，我可以向總督大人彙報。”查理的態度明顯鬆動，“但殖民當局最擔心的，還是安全問題。華夏城的軍隊越來越強，周邊的土著部落也開始聽從你們的號令，這讓悉尼很不安。”
“所以，我們需要明確邊界。”天宇拿出早已準備好的輿圖，用毛筆在上麵畫了條線，“以華夏城為中心，周邊兩百裡內，歸我們管理。殖民軍不得進入，也不得在這範圍內乾涉任何部落事務。作為交換，我們保證不越過這條線，不主動挑釁殖民軍的駐地。”
他指著輿圖上的紅河穀：“這裡有豐富的鐵礦，我們可以開采出來賣給你們，價格比從南非運過來低三成。但前提是，你們要承認我們對紅河穀的所有權，不能再派勘探隊來騷擾。”
查理的手指落在紅河穀的位置，那裡確實是殖民當局覬覦已久的寶地。他沉默了片刻，權衡著利弊——放棄兩百裡的管理權，換取穩定的鐵礦供應和貿易通道，似乎是筆劃算的買賣。
“邊界的事，我做不了主。”查理收起輿圖，“但我會把你的條件帶回悉尼，並且……我個人認為，這是個值得認真考慮的方案。”
天宇笑了笑：“我相信總督大人會做出明智的選擇。另外，我們還可以開放三個通商口岸，允許英國商人來做生意，但必須遵守華夏城的法律，繳納合理的關稅。你們也可以在口岸派駐領事，處理貿易糾紛，隻要他不乾涉我們的內部事務。”
這是華夏城第一次主動提出開放口岸，查理驚喜之餘，也敏銳地察覺到天宇的誠意——或者說，是雙方都意識到，繼續對抗對誰都沒有好處。
“還有件事。”天宇補充道，“那些被你們關押的華人勞工，必須全部釋放。他們是我們的同胞，不能再受任何委屈。”
“這個沒問題。”查理立刻答應，“我回去後就督促這件事，爭取一周內讓他們平安回到華夏城。”
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談判的氣氛變得前所未有的融洽。兩人從貿易關稅聊到礦產開采，從領事權限談到邊界巡邏，甚至還說起了如何防治紅河穀的蝗災——查理帶來的歐洲農藥配方，或許能幫上華夏城的忙。
臨行前，天宇送給查理一匹華夏城培育的矮腳馬：“這馬耐力好，適合在丘陵地帶行走，比阿拉伯馬更適應這裡的氣候。算是我們的一點心意。”
查理撫摸著馬光滑的皮毛，真誠地說了句：“謝謝。天宇城主，我有種預感，我們這次能談成。”
“我也這麼覺得。”天宇站在城門口，看著查理的馬車消失在路的儘頭，臉上露出了難得的輕鬆。
王貴和牛皋從暗處走出來，牛皋還是有些不放心：“城主，紅毛鬼子會不會是緩兵之計？等他們緩過勁來，再翻臉不認賬？”
“有可能。”天宇點點頭，“所以，我們不能放鬆警惕。但至少，他們願意坐下來談，願意做出讓步，這就是進步。”
他對王貴說：“繼續練兵，城防也不能鬆懈。但同時，讓商隊做好準備，一旦協議達成，就立刻組織第一批貨物運往悉尼。我們要用貿易綁住他們，讓他們知道，和平比戰爭更有利可圖。”
王貴抱拳應道：“是！”
悉尼殖民總督府裡，威廉爵士聽完查理的彙報，手指在紅河穀的位置敲了很久。霍金斯依舊反對：“大人，兩百裡的範圍太大了！這會讓華夏城變成國中之國，其他部落也會效仿，到時候我們的統治就會動搖！”
“動搖？”查理忍不住反駁，“難道讓軍隊繼續送死，讓國庫空得能跑老鼠，統治就不會動搖嗎？喬治的慘敗還不夠教訓嗎？”
亞當斯也站出來支持：“爵士，華夏城的鐵礦能讓我們的鐵路提前三年貫通，他們的棉花能讓我們的紡織廠不再依賴印度。這筆生意，我們賺了。”
威廉爵士看著窗外的悉尼港，那裡停靠著幾艘空了一半的貨船，原本應該裝滿棉花和礦石的貨艙，現在隻堆著些沒人要的羊毛。他想起倫敦的電報，想起國庫賬本上刺眼的赤字，終於歎了口氣。
“讓查理再去一趟華夏城。”他做出了決定，“邊界可以定為兩百裡，但紅河穀的鐵礦開采，我們要派人監督，確保價格公道。通商口岸的關稅不能太高，領事必須有權保護英國商人的安全。”
他頓了頓，語氣帶著一絲無奈：“告訴天宇，隻要他遵守協議，我可以承認華夏城的自治權。但如果他敢越界，或者耍花樣……”
“我們會讓他知道，大英帝國的艦隊，不是擺設。”霍金斯惡狠狠地補充道。
查理帶著新的授權，第四次來到華夏城。這次，他帶來了殖民當局的正式公文，同意了華夏城提出的大部分條件，隻在紅河穀的監督權和關稅稅率上還有些分歧。
天宇沒有斤斤計較。他同意讓殖民當局派三名技術人員參與鐵礦開采，但必須接受華夏城的管理；關稅則定在百分之十五，比殖民當局要求的百分之十稍高，但比周邊其他殖民地的稅率低了不少。
“成交。”天宇在協議上簽下名字，鮮紅的印泥蓋在“華夏城”三個字上，格外醒目。
查理也簽下名字，他看著兩份一模一樣的協議，心裡突然有種預感：這片土地的曆史，或許會因為這份協議，翻開新的一頁。
談判的轉機，像一場及時雨，滋潤了緊繃已久的局勢。雖然雙方都清楚，這隻是暫時的平衡，隱藏在和平背後的較量還會繼續，但至少此刻，槍聲停了，商隊動了，紅樹林裡的白鷺，終於可以安心地在沒有硝煙的天空下飛翔。
華夏城的校場上，士兵們依舊在訓練，但臉上多了幾分從容。他們知道，談判的成功，不是因為退讓，而是因為實力——正是因為他們在荒漠和丘陵中練出的硬功夫，才讓殖民者不得不放下傲慢，坐在談判桌前。
夕陽下，天宇站在城樓上，望著遠處正在平整土地的百姓，他們要在這裡建一個新的集市，準備迎接來自悉尼的商人。他知道，真正的考驗還在後麵，但隻要華夏城的人團結一心，既敢於拿起武器保衛家園，也善於用智慧開辟生路，就沒有什麼困難是克服不了的。
協議簽訂的消息很快傳遍了周邊的部落，那些原本在華夏城和殖民軍之間搖擺不定的首領們，紛紛派人送來賀禮，表示願意聽從華夏城的號令。天宇一一接待，告訴他們：“我們要的不是臣服，是團結。隻有大家抱成團，才能在這片土地上站穩腳跟。”
夜色漸深，華夏城的燈火次第亮起，像撒在大地上的星星。議事堂裡，天宇和王貴、牛皋還在研究協議的細節，確保每一條都能落到實處，既保護華夏城的利益，也給未來的合作留下空間。
“明天，就是新的開始了。”天宇合上協議，眼中閃爍著期待的光芒。窗外的風，帶著遠處稻田的清香，吹拂著這座充滿希望的城池。
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