在末世，被感染，等同於死亡，而且是變成怪物更屈辱的死亡。與其如此，不如……
高雲閉上眼，沉重地點了點頭。
那年輕的隊員露出一絲解脫又慘然的笑容，用儘最後的力氣，拉掉了光榮彈的拉環。
“兄弟，走好！”一名站在遠處的戰友紅著眼睛低吼。
“轟！”
一聲並不算劇烈的爆炸聲，帶走了又一條年輕的生命，也避免了更殘酷的結局。眾人沉默地看著那團升起的淡淡煙塵，空氣中彌漫著硝煙、血腥和一種難以言喻的悲涼。
經曆了“鬼影戈壁”的慘烈伏擊，剩下的路程，隊伍氣氛更加凝重。每個人心頭都仿佛壓著一塊巨石，犧牲和死亡如同跗骨之蛆，時刻提醒著他們所處的絕境。
黃昏時分，在高雲的帶領下，隊伍終於抵達了“孤狼”小隊的移動據點——一處位於巨大廢棄礦洞深處的隱蔽空間。礦洞入口被巧妙的偽裝和可移動的岩石遮擋，內部結構複雜，通道縱橫，易守難攻。
據點內部彆有洞天。利用礦洞原有的結構和戰前遺留的一些設備，這裡被改造成了一個功能相對齊全的生存點。有利用地下水脈過濾的簡易供水係統，有依靠隱蔽通風口和高效消煙裝置的生火點，甚至還有一個利用廢棄礦車和沙包構築可以抵禦一定強度攻擊的內部防禦陣地。
十幾個麵容憔悴但眼神依舊銳利的人員駐守在這裡，他們中有軍人，也有少數受到庇護並承擔部分後勤工作的幸存者平民。看到高雲小隊帶回陌生人，而且人人帶傷、減員嚴重，留守者們立刻忙碌起來，幫忙安置傷員，分發食物和飲水。
吳鋒注意到，這裡的物資雖然比野外充足，但也遠談不上富裕。武器彈藥整齊地碼放在乾燥的角落，但數量有限；生活物資大多是各種包裝陳舊即將過期的罐頭和壓縮乾糧；醫療用品更是稀缺，尤其是抗生素和止痛藥。
一名負責後勤的老兵，在給吳鋒遞過一碗主要是各種變異鼠肉和野菜煮成的熱騰騰糊狀食物時，歎了口氣：“高隊長他們每次出去，都是用命在換補給。附近的廢棄城鎮和軍事據點都快被搜刮空了，‘歸墟教’那幫雜種又控製著幾個大的儲備庫……日子，難啊。”
從這名老兵和其他留守人員碎片化的敘述中，吳鋒大致了解了“孤狼”乃至昆侖基地外圍單位的生存狀態。他們像真正的孤狼一樣，在廣袤的廢土上遊蕩、狩獵、偵察，與變異體、與“歸墟教”、與惡劣的自然環境搏鬥，用鮮血和生命換取著維係據點運轉和向昆侖基地輸送情報的寶貴資源。每一次外出，都可能是一次永彆。
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夜晚，在相對安全的礦洞深處，吳鋒、高雲以及幾名核心成員召開了會議。張瀾依舊昏迷，但軍醫表示他的生命體征暫時穩定。那個“鑰匙”被嚴加看管在據點最深處的一個隔離籠舍裡。
“高隊長，感謝你們的救援和收留。”吳鋒開門見山，“現在，我們需要共享情報，並確定下一步行動計劃。關於昆侖基地，關於‘影蛇’，關於‘淨化之火’，你知道多少？”
高雲點燃了一支用本地乾燥植物手工卷製的煙，辛辣的煙霧在空氣中彌漫。他深吸一口，緩緩道：“昆侖基地，並非你們想象中固若金湯的堡壘。它……更像是一個深埋於地下的移動科研與軍事綜合平台。”
“移動平台？”吳鋒和山鷹都吃了一驚。
“沒錯。這也是為了應對‘清理者’的全球掃描和打擊。基地主體可以在預設的地下軌道上進行有限移動，以規避大規模威脅。”高雲解釋道，“但也正因為其複雜性和重要性，內部派係林立。最高指揮部掌握著‘方舟協議’的最高權限，但下麵……有主張執行‘淨化之火’的激進派，也有認為應該尋找其他出路的保守派，更有像我們這樣，在外圍執行任務，對內部決策感到不安的基層部隊。”
他頓了頓，眼神銳利地看向吳鋒：“‘影蛇’……我們懷疑，它並非單指某個人，而是一個滲透進基地決策層，甚至可能影響著‘淨化之火’計劃的隱秘團體。他們的目的不明，但行事風格……為達目的，不擇手段。我們幾次重要的偵察行動失利，以及部分補給點的暴露，都可能與他們有關。”
“至於‘淨化之火’……”高雲的聲音低沉下去，“我們級彆不夠，無法接觸核心數據。但根據一些零星的線索和情報碎片，我們推測，它很可能是一種利用地殼能量或殘留的戰略核設施，進行全球範圍‘格式化’清洗的終極協議。其啟動，可能需要特定的‘信標’……比如，你們帶來的那個‘鑰匙’。”
會議的氣氛變得無比凝重。昆侖基地內部的複雜性遠超預期，“淨化之火”的殘酷真相似乎正被一步步證實。
“我們必須進入昆侖基地，”吳鋒堅定地說，“不僅要揭示‘淨化之火’的真相，還要找出‘影蛇’，阻止可能的人類自我毀滅。‘庇護所’還在等待我們的消息，東方的同胞還在苦苦支撐。”
高雲沉默了片刻，掐滅了煙頭：“進入基地不難，我們有聯絡渠道。難的是，如何在‘影蛇’的監視下展開調查，如何說服或繞過那些堅持‘淨化之火’的高層。這無異於在刀尖上跳舞。”
“我們彆無選擇。”吳鋒的目光掃過在場每一個人，看到了同樣的堅定與決絕，“為了老貓，為了所有犧牲的兄弟，為了人類還能有一個……哪怕布滿荊棘的未來。”
在“孤狼”據點休整了兩天。這兩天裡，傷員得到了相對穩定的救治，張瀾中士終於蘇醒過來，雖然虛弱，但提供了一些關於昆侖基地內部安保輪換和部分研究區域分布的零散記憶，這些信息至關重要。隊員們則抓緊時間保養武器，恢複體力，從“孤狼”隊員那裡學習適應這片區域特定變異體的應對技巧和野外生存經驗。
吳鋒也通過與更多基地留守人員的交流，更深入地了解了這支敵後力量的生活。他們會在有限的安全區域種植耐旱的苔蘚和真菌，會小心翼翼地收集每一滴乾淨的飲水，會用變異生物的筋腱和皮革製作簡易的裝備。這裡沒有浪漫的冒險，隻有日複一日與死亡和匱乏為伴的堅韌。每一個幸存者臉上，都刻著末世留下的風霜與麻木，但眼底深處，那一點對於秩序和希望的渴望，卻從未完全熄滅。
第三天清晨，一支精乾的小隊準備出發，前往昆侖基地的某個秘密入口。成員包括吳鋒、大熊、山鷹負責通訊和技術），以及高雲和兩名他最信賴的“孤狼”隊員。趙強和受傷未愈的戰士留在據點，負責保護張瀾和看守“鑰匙”——這個燙手山芋暫時不宜帶入情況不明的基地內部。
臨行前，高雲將一份加密的電子密鑰和一個小型信號發射器交給留守的副隊長：“如果我們四十八小時內沒有傳回安全信號，或者基地內部出現異常大規模調動……啟動‘野火’預案。”
副隊長臉色凝重地接過，重重點頭：“明白。保重，隊長！”
“野火”預案，吳鋒不用問也知道，那大概率是玉石俱焚的最後手段。這表明高雲對此次潛入的風險評估極高。
一行人再次踏上征程，這次的目標明確——昆侖基地，那隱藏在地底深處，既是人類最後希望，也可能埋葬著最終絕望的龐然大物。
他們沿著礦洞深處一條隱蔽的通道前行，這條通道顯然是“孤狼”小隊長期經營的結果，部分路段甚至能看到人工加固的痕跡。通道一路向下，空氣變得潮濕陰冷，隻有頭燈的光芒在無儘的黑暗中切割出有限的光明。
行走在寂靜而壓抑的地下通道中，每個人的心情都無比沉重。他們不僅僅是要麵對外部的變異體和敵人，更要潛入人類最後的堡壘，去麵對來自同類、來自過往決策的陰謀與陷阱。
吳鋒摸了摸胸前口袋裡，那枚從老貓身上找到刻著他女兒名字的士兵牌，冰涼的金屬觸感讓他紛亂的思緒稍稍平靜。他想起了“庇護所”裡，林曼在昏暗燈光下分析數據的專注側臉，李瀟在簡陋手術台前爭分奪秒的汗水，小雅那雙逐漸褪去稚嫩承載了過多責任的眼睛，還有秦風在意識消散前，那望向遠方充滿眷戀與決絕的眼神。
太多的人將希望寄托於此行。他們不能失敗。
通道前方，隱約傳來機械運行的微弱嗡鳴聲，以及一絲人造光源的痕跡。
高雲停下腳步，打了個手勢，低聲道：“我們到了。前麵就是基地7號備用入口的偵察前哨。記住，進去之後，信任是奢侈品，眼睛和耳朵，比槍更重要。”
所有人的心都提了起來，檢查武器，調整呼吸。地獄之門或許即將打開，但他們必須踏入其中，為了在絕望的廢墟上，尋找那名為“未來”的微弱星火。
黑暗的通道儘頭，那點微弱的光，仿佛巨獸凝視的眼眸，冰冷而未知。
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