時光的河流，從不為誰停留。
它裹挾著家國的悲歡、個人的聚散，默然東去。
將驚濤駭浪沉澱為河床下的泥沙，也將曾經的棱角打磨成圓潤的卵石。
自巴特爾披甲南去，已然又是三度春秋輪轉。
大都城的格局愈發恢弘，來自四方八域的商旅、工匠、僧侶、俘虜。
如同百川歸海，填充著這座帝國心臟的每一條血管與肌理。
喧囂是永恒的底色，隻是那喧囂裡，屬於蒙元的新生力量愈發張揚跋扈。
而屬於舊時代的歎息，則被擠壓到更深、更隱蔽的角落。
隻在夜深人靜時，隨著更夫的梆子聲，幽幽地回蕩在空寂的巷陌。
平安堂小院，依舊保持著它的靜謐。
藥圃裡的植株愈發繁茂，許清安偶爾會摘下幾片葉子，或是取些根莖，為左近的街坊調理些小疾。
他的容貌，依舊維持在三十許人的中年模樣，隻是那份與塵世相隔的疏離感，在經年累月的駐足中，似乎又淡去了些許。
更像一個真正融入了這紅塵肌理的、有些特彆的郎中。
然而，院牆之外，時光的刻痕卻清晰得不容置疑。
最顯著的，便是對門鐵匠鋪裡傳出的聲響。
那曾經是這條胡同最具生命力的脈搏，是力量與堅韌的象征。
老周打鐵的聲響，曾能穿透數個街口，帶著一種千錘百煉的自信與狂放，無論是疾是徐，總有一種內在的、不容置疑的節奏。
可如今，那聲響變了。
頻率慢了許多。
往往一錘落下之後，要間隔上許久，才能聽到第二聲。
那聲響也不再是清脆激昂的“叮當”，而變得沉悶、短促，帶著一種力不從心的“噗噗”聲。
仿佛錘頭不是砸在燒紅的鐵胚上，而是砸在浸了水的厚木上。
有時，錘擊聲會突兀地中斷，隨之而來的是一陣拉風箱般粗重、疲憊的喘息，良久，才能續上。
這一日午後，許清安正在院中翻閱一卷前朝醫典。
隔壁那斷斷續續、透著艱難的打鐵聲，便如此刻天空中那輪被薄雲遮掩、有氣無力的日頭一般，揮之不去地傳入耳中。
他放下書卷，目光越過低矮的院牆，望向對門。
鐵匠鋪的門依舊敞開著，爐火的光芒比往昔黯淡了不少。
老周那高大魁梧的身影，此刻在爐火的映照下，竟顯出幾分佝僂。
他赤裸著上身，古銅色的皮膚上布滿汗珠與陳年的燙痕。
隻是那曾經虯結如鐵、隨著每一次揮錘而賁張起伏的肌肉，如今似乎鬆弛了些，線條也不再那般銳利分明。
他雙手緊握著那柄陪伴了他大半生的鐵錘，手臂上的青筋因用力而暴起，卻隱隱帶著一絲不易察覺的顫抖。
他正在鍛打一柄農具的雛形，動作依舊標準，那是浸入骨髓的本能。
但每一錘落下，他的腰身都會不受控製地微微一晃。
額頭上豆大的汗珠滾落，滴在灼熱的鐵砧上，發出“嗤”的一聲輕響，瞬間化作白汽。
他的眉頭緊鎖著，嘴唇抿成一條堅毅卻又透著力竭的直線。
許清安靜靜地看著。
他能看到老周體內那曾經旺盛如爐火的氣血，如今已如將儘的炭火。
雖有餘溫，卻難複熾烈。
歲月這把無形的銼刀，正一點一點，磨去他生命中最鋒利的棱角，卸去那曾經能撼動鐵石的蠻勇。
這不是病，是天道循環，是任何醫術也無法逆轉的、屬於凡俗肉身的必然歸宿。
良久，老周似乎終於完成了那件農具最後的定型，他將那依舊暗紅的鐵器投入一旁的水槽中。
“刺啦”一聲，白汽彌漫。
他則像是耗儘了最後一絲力氣，將鐵錘“哐當”一聲丟在腳邊。
自己踉蹌著退後幾步，重重地坐在那把被他磨得油光發亮的竹椅上。
胸膛劇烈地起伏著，閉著眼，像是隻有出的氣，沒有進的氣。