蟻巢的能源警報如同冰冷的絞索，勒緊了第七庇護所每一個居民的喉嚨，但沒有任何人比所長埃利阿斯·沃倫更能感受到那致命的窒息感。
他的辦公室位於庇護所行政區的核心，與其說是辦公室，不如說是一個淩亂不堪、布滿屏幕的控製節點。這裡沒有奢華，隻有赤裸裸的功能性。牆壁被巨大的顯示屏占據，跳動著令人眼花繚亂的數據流：能量分配圖、溫度梯度、生命體征監測、各區壓力讀數……空氣裡混雜著過濾咖啡的焦糊味、電子元件過熱的臭氧味，以及一種揮之不去的、屬於焦慮的金屬腥氣。這裡是蟻巢的大腦，而沃倫，就是那個在顱內壓持續升高到瀕臨崩潰時，還必須保持清醒思考的人。
沃倫今年四十八歲，但看起來比實際年齡蒼老十歲。他身材高大，卻微微佝僂，仿佛常年背負著無形的重擔。灰白的頭發剃得很短，臉上刻滿了疲憊與壓力的溝壑。他永遠穿著那身沾滿油汙的深藍色工程師製服，肩章上的所長徽記也黯淡無光。他的左眼是一隻精密的光學義眼，此刻正投射出淡藍色的微光，不斷刷新著隻有他能看到的疊加數據層——庇護所主網絡的實時監控流。右眼則布滿血絲，死死盯著主屏幕上那最令人心悸的一條曲線：“心臟”輸出功率趨勢圖。
那條代表地熱差核電池輸出效率的曲線，正以一種緩慢卻堅定的姿態，滑向代表臨界值的紅色虛線。
“見鬼……”他低聲咒罵，粗糙的手指在控製台上飛快地敲擊，調出更深層的診斷報告。義眼的藍光急促閃爍。
“所長，”一個年輕技術員的聲音從通訊器傳來，帶著掩飾不住的緊張，“生活c區、d區溫度已下降兩點五度。居民投訴頻道已超載。”
“把投訴頻道靜音。優先保障生命維持和核心基礎設施供暖。”沃倫的聲音沙啞而疲憊，卻帶著不容置疑的命令口吻，“發布二級節能指令：非必要區域照明降至最低，循環水係統加熱間隔延長百分之三十，所有娛樂模塊供電切斷。”
“但是所長，這樣會……”
“照做！”沃倫打斷他，語氣嚴厲。通訊器那頭立刻噤聲，隻剩下急促的操作聲。
命令下達了，但他知道這隻是杯水車薪。每一個節能指令都意味著生活條件的進一步惡化，意味著不滿的積累，意味著他腳下這座脆弱社會結構的地基又鬆動了一分。他管理這座庇護所已經十二年，從一名優秀的地熱工程師被推上這個管理崗位，他比任何人都清楚“心臟”那古老而頑劣的脾氣，也比任何人都了解能量配給背後那冰冷的數學公式和更冰冷的人性抉擇。
他的機械義眼視野一角，一個加密通訊請求突兀地彈出，帶著“聯合委員會”的優先級標記，冰冷而刺眼。
該來的總會來。
沃倫深吸一口氣，揮揮手讓辦公室裡的另一名助理技術員暫時離開。門輕輕合上，隔絕了外界的大部分噪音。他整理了一下臟汙的製服領口，雖然明知對方看不到，但這是一種下意識的、對權力階層的姿態調整。他接通了通訊。
主屏幕上出現了一個身影，背景是一個整潔、明亮、充滿未來科技感的房間，與沃倫混亂的辦公室形成殘酷對比。那是委員會能源分配部門的特派專員莫裡森。他的麵容保養得很好，穿著筆挺的灰色製服，一塵不染，表情是一種程式化的關切，眼神卻銳利如鷹。
“沃倫所長。”莫裡森的聲音通過高質量的揚聲器傳出，清晰、平穩，不帶一絲情緒波動，仿佛來自另一個世界，“我們監測到第七庇護所的能源輸出出現了顯著且持續的異常衰減。請解釋。”
沃倫身體前傾，雙手撐在控製台上，指節因用力而發白。“專員先生，‘心臟’的主熱交換器陣列效率正在持續下降。我們已經進行了所有規程內的維護和優化，但核心管道的腐蝕和積垢問題超出了現有技術的處理能力。它太老了，需要一次徹底的…”
“沃倫所長，”莫裡森打斷他，語氣依舊平穩，卻多了一絲寒意，“委員會提供的維護手冊和能量補充協議是經過最優計算的。效率下降通常意味著執行層麵出現了偏差，或者…資源未被用於最高優先級的領域。”
這幾乎是毫不掩飾的指責了。沃倫感到一股怒火直衝頭頂，但他強行壓了下去。他的義眼數據流瘋狂滾動，顯示著各區的實時能量消耗，每一個數字都在訴說著竭儘全力維持的勉強。
“我們沒有偏差，專員先生。”沃倫的聲音緊繃著，“我們嚴格遵循協議。但物理規律不會因為協議而改變。金屬會疲勞，管道會腐蝕，這是一個客觀的、正在發生的工程學事實！我們需要的不是指責，而是額外的資源！一次計劃外的能量補充，或者至少，批準我們調用應急儲備來進行一次深度…”
“所有庇護所的應急儲備動議必須由委員會全席審議批準，”莫裡森再次冰冷地打斷，“目前的能源產出指標不允許進行任何非計劃分配。第七庇護所必須依靠自身解決當前困境。委員會注意到，你們近期的‘居民情緒波動指數’有所上升，這或許也與能量利用效率的異常有關。請確保所有資源都用於維持穩定，沃倫所長。穩定是最高優先級。”
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居民情緒波動？沃倫幾乎要冷笑出聲。那是因為你們克扣配給，是因為“心臟”快要停跳了！但他不能說。他隻能看到莫裡森身後那乾淨明亮的背景，想到委員會高層們享有的、遠超標準的能量配給和生活條件。一種深深的無力感攫住了他。
“我明白穩定的重要性，專員先生。”沃倫幾乎是從牙縫裡擠出這句話，“但如果沒有足夠的能量，穩定無從談起。我再次正式請求委員會審議我們的狀況，並提供緊急支援。”
“你的請求已被記錄，並將按流程處理。”莫裡森公式化地回答，仿佛在念一段寫了千百次的文稿，“在此期間，請繼續嚴格執行節能協議，並提交一份詳細的事故分析報告，說明效率下降的根本原因及解決方案，於下一個通訊窗口前上傳。委員會期待你的…專業表現。通話結束。”
屏幕瞬間暗下，切回了冰冷的數據流。莫裡森的身影消失了，但他帶來的壓力卻像實體一般充斥了整個辦公室。
沃倫猛地一拳砸在控製台上，發出沉悶的巨響。他劇烈地喘息著，獨眼裡閃爍著憤怒和挫敗的光芒。
流程？審議？那意味著無儘的扯皮和拖延，而“心臟”不會等待。委員會根本不在乎第七庇護所的具體困難，他們隻關心冰冷的產出數字和是否會影響整體“穩定”。他們高高在上，享受著地核的能量，卻對維持這些能量所付出的代價一無所知，或者，毫不在意。
他早就深知庇護所的能量平衡已臨近崩潰邊緣。他采取了一切必要手段來維持穩定：嚴格控製配給、延長設備維護周期到危險的程度、甚至默許了技術團隊對一些次要係統進行“拆東牆補西牆”式的能量挪用。所有這些，他都向委員會隱瞞了真相，用經過修飾的報告和模糊的術語來掩飾日益惡化的現實。
因為他知道，一旦委員會認定第七庇護所失去了“穩定產出”的能力，或者成為了一個“不穩定因素”，等待他們的絕不會是救援。更可能的是被宣布為“低優先級單位”，能量配給被進一步削減，甚至…更糟。他必須維持一種還能控製的假象，才能爭取時間，尋找那渺茫的出路。
而內部的壓力同樣不容小覷。他的副手，一個野心勃勃的年輕行政官，一直對所長之位虎視眈眈，最近頻繁與技術部門的某些人接觸。安保隊長巴頓雖然可靠，但隻忠於命令本身，而非他沃倫個人。底層居民的忍耐力正在被推向極限，任何一點火星都可能引爆積壓的怨氣，就像剛才西區的冷卻液泄漏事故……
想到西區，沃倫的義眼自動調出了事故報告。他的目光掃過“學徒”、“輻射泄漏”、“應急處理”等字眼，沒有過多停留。這種小事故在如今的蟻巢司空見慣，他還有更多、更致命的危機需要處理。
他坐回椅子，感到一陣深入骨髓的疲憊。他閉上眼睛，僅存的右眼一片酸澀。左眼的義眼依舊在無聲地投射著數據，那冰冷的藍光透過他的眼瞼，提醒著他永無止境的責任和危險。
他是所長沃倫，第七庇護所的最高管理者。他是一個修補匠，試圖用膠帶和鐵絲捆住一艘正在沉沒的破船。他是一個撒謊者，對上下兩頭隱瞞著殘酷的真相。他是一個孤獨的守夜人，在無儘的寒夜裡，守護著微弱而搖曳的火光，卻不知還能守護多久。
控製台上，一個不起眼的角落，一條新的內部通訊請求亮起，發自技術官凱拉。標題是：“關於東部管道異常熱循環波動的初步分析請求”。
沃倫瞥了一眼，此刻他滿腦子都是如何應對委員會的質詢和準備那份該死的報告，如何平衡下一輪可能更嚴酷的能源配給，如何防止內部發生騷亂。這條來自一個總是提出“理論問題”的技術官的請求，在無數緊急事項中，顯得無足輕重。
他伸出手，略帶煩躁地將通訊請求標記為“稍後處理”。
然後，他再次將目光投向了主屏幕，那條緩緩下滑的、代表著死亡倒計時的功率曲線。紅色的警報光映在他臉上，明滅不定，如同他內心那掙紮求存的、微弱的火焰。
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