巴頓發現的舊時代通訊基站基座，與其說是庇護所，不如說是一個稍微規整點的混凝土棺材。這座被冰封的建築隻剩下一個空殼，曾經支撐通訊設備的鋼結構早已鏽蝕斷裂，像巨獸的肋骨般突兀地指向鉛灰色的天空。
入口處的冰雪被艱難地清理出一個僅容一人彎腰通過的缺口，內部空間比預想的還要狹窄、陰暗。斷裂的金屬線纜像枯萎的藤蔓從天花板垂落，覆蓋著厚厚的灰塵與冰晶。空氣凝滯，彌漫著一股濃重的金屬鏽蝕、陳年灰塵和某種難以言喻的腐敗氣味，比之外麵流動的酷寒，這裡麵的冷更像是一種沉澱了數十年的、死氣沉沉的陰冷，能悄無聲息地滲入骨髓。
沒有人抱怨。與開闊的冰原和那隻能擋風的岩縫相比，這幾麵尚未完全坍塌的混凝土牆壁和頭頂尚未墜落的樓板，已經提供了難以估量的心理安全感。至少，這裡沒有那永無止境的、剝奪體溫的寒風。
幸存者們沉默地魚貫而入，靠著冰冷的牆壁坐下，儘可能地擠在一起，試圖用彼此的身體構築最後一道抵禦寒冷的防線。環境監測儀被放置在角落，屏幕上顯示的溫度讀數已經跌至零下九十五攝氏度，並且仍在緩慢而堅定地下降。黑夜，正以前所未有的姿態，向這群渺小的生靈展示著它的威嚴。
“不能再低了……”一名技術員看著讀數，聲音帶著哭腔，“再低下去，很多材料的物理性質都會改變，我們的設備……”
“安靜。”凱拉打斷他，聲音不大，卻帶著不容置疑的力量，像一把冰刀切斷了恐慌的蔓延。她自己也緊靠著牆壁，雙臂環抱，身體無法控製地微微顫抖，但她的眼神依舊銳利。“保存體力，保持清醒。恐懼和抱怨隻會加快熱量的流失，擾亂判斷力。”她環視四周，目光掃過每一張寫滿疲憊的臉，“我們現在需要的是冷靜，不是宣泄。”
她的話是對的，但實踐起來卻無比艱難。黑暗如同濃稠的墨汁，迅速填滿了基座內的每一寸空間，隻有環境監測儀屏幕發出的微弱冷光，和從破損缺口處透進來的、那扭曲詭異的極光，在眾人臉上投下搖曳不定的、非人的光影。
絕對的低溫開始顯現其真正的威力。防寒服厚重的纖維仿佛變成了冰冷的鐵皮，緊緊貼在皮膚上，貪婪地汲取著人體內那點可憐的熱量。麵罩的呼氣閥附近凝結的冰霜越來越厚，每一次呼吸都變得更加費力。手指和腳趾最先失去知覺，仿佛不再是身體的一部分，而是僵硬的、附屬的冰塊。牙齒的打顫聲此起彼伏，在死寂的空間裡顯得格外清晰，像是一曲為死亡預演的、雜亂的節拍，敲打在每個人的心坎上。
小傑蜷縮在阿灼和那位母親中間，瘦小的身體抖得像風中的篩糠。他的呼吸微弱而急促，麵罩下的臉蒼白得沒有一絲血色。
“阿灼……哥……我好冷……”他斷斷續續地低語，聲音微若遊絲。
阿灼看著小傑的樣子，心臟像是被一隻冰冷的手攥緊了。他體內的psh粒子在經過白天的消耗後，本就處於低水平，一種深沉的疲憊和空虛感籠罩著他。但他不能什麼都不做。
“堅持住，小傑。”阿灼低聲回應，聲音透過麵罩顯得有些模糊。他深吸一口冰冷的空氣，強忍著肺部的不適，再次集中精神。
這一次，召喚火焰的過程變得異常艱澀。體內的psh粒子像是陷入了沉睡，回應變得極其微弱、遲緩。他幾乎榨乾了所有的精神力，才勉強在掌心再次凝聚起一簇火苗。
這簇火焰比白天時更加黯淡、渺小。顏色是病態的暗紅色，邊緣不斷扭曲、潰散，仿佛隨時都會被周圍的黑暗和寒冷吞噬。它散發出的熱量微乎其微，僅僅能勉強溫暖阿灼自己的掌心，以及緊挨著他的小傑的半個肩膀。
然而，代價是巨大的。阿灼能清晰地“感覺”到，自己體內那本就所剩無幾的psh粒子，正以一種令他心驚的速度流逝。隨之而來的不僅是力量的空虛，還有一種更深的、源自細胞層麵的寒意開始蔓延，仿佛他自己的生命之火也在隨之減弱。視線開始模糊，耳邊響起細微的嗡鳴，維持這微小的火苗，幾乎要耗儘他全部的意誌力。
“夠了，阿灼。”凱拉的聲音從旁邊傳來，帶著一絲不易察覺的擔憂，“停下。你這樣支撐不了多久，反而會先耗儘自己。”
阿灼咬著下唇，直到嘗到一絲血腥味。他知道凱拉是對的，熱力學定律在這裡如同鐵律，他的力量如同杯水車薪。但他看著小傑因為那一點點微弱暖意而稍微舒緩的眉頭，怎麼也狠不下心熄滅這希望之火。
“我……還能再堅持一會兒……”他從牙縫裡擠出這句話。
凱拉沉默了片刻，沒有再勸阻。她知道，這火焰此刻提供的，不僅僅是物理上的溫度，更是一種精神上的支撐。她轉而看向其他人：“所有人，靠緊！互相擁抱，分享體溫！重點保護老人、孩子和傷員！巴頓隊長，安排人員輪流警戒，其他人嘗試入睡，睡眠是節省體能最好的方式！”
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命令被艱難地執行著。素不相識的人們被迫擠作一團，用最原始的方式對抗著文明的敵人——嚴寒。體溫在冰冷的防寒服之間微弱地傳遞著，形成一個個小小的、脆弱的暖源。巴頓安排了護衛隊員在入口處輪流值守，他自己則抱著槍，靠坐在最外側，機械義眼在黑暗中閃爍著穩定的紅光，像一頭守護領地的孤狼。
時間，在極寒與黑暗中，仿佛被凍結了，流逝得異常緩慢，每一秒都像是一個世紀。
阿灼掌心的火焰頑強地、卻又無比艱難地跳動著，如同狂風中的殘燭，明滅不定。他感覺自己的意識開始漂浮，思緒變得粘稠而混亂，疲憊像冰冷的海潮般一波波衝擊著他搖搖欲墜的理智防線。他回想起庇護所地下那永恒不變的、令人窒息的“溫暖”，回想起“心臟”核心區那磅礴而穩定、幾乎無窮無儘的能量流動，甚至回想起被隔離研究時那狹小但恒溫、至少不會被凍僵的房間……那些曾經被他憎惡、渴望逃離的束縛和禁錮，在此刻這刺骨的冰冷和生命流逝的恐懼對比下，竟顯得有幾分……扭曲的“奢侈”？
這個荒謬的念頭剛一閃過，就被他強行壓了下去。不，他立刻在心底嚴厲地否定了自己。那裡的“溫暖”，是建立在謊言、壓迫和榨取之上的，是用無數像他和小傑這樣的“異常個體”的自由、尊嚴乃至生命換來的。他寧願在這真實的、殘酷的嚴寒中掙紮求存，依靠自己和同伴的力量，也不願回到那個虛假的、被圈養的、毫無希望的“溫暖”囚籠之中。
就在這時，一陣強烈的眩暈和惡心感襲來，他掌心的火焰猛地劇烈搖曳了幾下，顏色瞬間黯淡到幾乎看不見，差一點就徹底熄滅。他悶哼一聲，身體不受控製地晃了晃，向一旁歪倒。
“阿灼！”凱拉低呼一聲，及時伸手扶住了他傾斜的肩膀。
阿灼喘息著，終於不得不熄滅了火焰。瞬間，更刺骨的寒意包裹了他和小傑，小傑無意識地向他靠得更緊。那股力量被抽空後的虛弱感幾乎將他擊垮，他靠在冰冷的牆壁上，連抬起手指的力氣都沒有。
“我……我沒能量了……”他虛弱地承認，聲音裡充滿了挫敗感。
凱拉沒有說話，隻是默默地從自己的配額裡掰下一小塊能量棒，塞進他手裡。“吃掉。休息。”她的語氣不容拒絕。
阿灼沒有推辭，將那硬得像石頭的能量棒艱難地咽下。微弱的暖流從胃部散開，卻遠遠無法驅散四肢百骸的冰冷。
黑暗變得更加深沉。極光似乎也暗淡了下去，缺口處透進的光線微弱得幾乎可以忽略不計。基座內部徹底被墨一般的黑暗籠罩，隻有監測儀屏幕那一點幽藍的光，像一顆遙遠的、冰冷的星辰。
寂靜也變得不同。風聲似乎消失了，或者說，是他們的聽覺在極寒中開始變得遲鈍。隻剩下彼此沉重、壓抑的呼吸聲，以及心臟在胸腔裡孤獨而奮力搏動的聲音。那聲音在絕對的寂靜中被放大，敲打著每個人的耳膜，提醒著他們生命的脆弱和孤獨。
恐懼不再僅僅是來源於寒冷和物資匱乏，更來源於這種被整個世界遺棄的、絕對的孤獨感。他們像是被放逐到了時間的儘頭，宇宙的角落，除了身邊這幾個瑟瑟發抖的同伴，再無他物。庇護所的爭鬥、委員會的陰謀、“搖籃”的真相……所有這些，在吞噬一切的黑暗和嚴寒麵前，都顯得如此遙遠和不真實。
阿灼無力地靠在牆上，眼皮沉重得如同焊上了鉛塊，無法抬起。在半夢半醒的昏沉之間，他仿佛又聽到了“搖籃”守護者ai那毫無感情的、冷靜的聲音在腦海深處回響，看到了那些曾經湧入他意識的、碎片化的、難以理解的信息流。量子相乾性……活體電池……信息奇點……文明的墓碑……這些冰冷而龐大的詞語在他混亂、疲憊的腦海中盤旋、碰撞，無法形成連貫的意義，隻帶來更深的迷茫和沉重。
他們逃離了作為“電池”的命運，卻似乎跳進了一個更大的、更加冰冷的、名為“真實世界”的熔爐。而那個遙遠的、被標記為“星火”的信號，真的能像傳說中那樣，帶來溫暖、答案和新的希望嗎？還是說，那隻是另一個更加精心布置、更加絕望的陷阱？
他不知道。也沒有人知道。
時間一點點流逝，緩慢得令人心焦。黑夜仿佛沒有儘頭，寒冷如同無數細密而冰冷的針，持續不斷地刺入身體的最深處，消磨著殘存的意誌，侵蝕著最後的希望。有人開始在夢中發出壓抑的啜泣，有人發出模糊不清、充滿恐懼的囈語。每一分鐘，都像是在與無形的死神進行著一場無聲而殘酷的拔河，而繩索，正在一點點從凍僵的手中滑脫。
阿灼用儘最後一點清醒的意識，緊緊挨著小傑，感受著對方那微弱得如同燭火的體溫，也感受著自己體內那近乎枯竭、一片冰冷死寂的力量源泉。他在心裡默默計算著時間，期盼著黎明，期盼著太陽——那個隻存在於舊時代記錄和傳說中，能驅散黑暗和寒冷的光輝天體。
然而，在這被冰封的星球上，黎明是否會如期而至？
而他們，能否熬過這漫長到令人絕望的第一個地表之夜？
答案，隱藏在依舊濃稠的黑暗與愈發凜冽的寒意之中。
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