當巴頓小隊那四個覆蓋著厚厚冰霜、如同從冰原深處鑽出的幽靈般的身影，出現在基站基座破損的入口處時，基座內彌漫的悲傷與壓抑氛圍被瞬間打破，取而代之的是一種混合著驚訝、期盼和不安的騷動。
“巴頓隊長！”
“他們回來了！”
凱拉正蹲在阿灼身邊，記錄著他微弱卻穩定的生命體征，聞聲立刻站起身，眼中閃過一絲不易察覺的放鬆，但隨即又被巴頓等人身上那股尚未散去的冰冷肅殺之氣所取代。他們回來得太快了，快得不像完成了偵察任務。
巴頓沒有理會周圍的低語，他那雙銳利的眼睛如同最精密的掃描儀，迅速掃過基座內部。他看到了被簡單覆蓋的湯偉的遺體輪廓，看到了躺在擔架上臉色蒼白、依舊昏迷的阿灼，看到了人們臉上尚未乾涸的淚痕和深重的疲憊，也看到了角落裡堆放的那些從廢墟中搜集來的、微不足道的電子元件和金屬材料。瞬間，他心中對基地過去幾十小時內發生的一切已經有了大致的推斷。
“凱拉技術官。”巴頓的聲音透過麵罩傳來，沉穩而直接，打破了短暫的寂靜，“我們提前返回。任務途中發現緊急情況。”
他沒有寒暄，直接切入核心。這種高效和冷靜，在此刻反而帶來了一種奇異的安全感。
凱拉快步走到他麵前，壓低聲音：“發生了什麼？地熱口有問題？”
“不是地熱口本身。”巴頓示意一名隊員將收集到的證據——那片沾染汙垢血跡的織物和扭曲的罐頭盒——放在地上。“我們在前往目標區域的路上，發現了這個。”
他的機械義眼閃爍著微光，指向地上的物證，聲音低沉而清晰地傳入在場每一個人的耳中：“雪地車轍，不止一輛，紋路粗糙，是仍在使用的拚裝貨。一個被匆忙廢棄的臨時營地，有近期生火痕跡和暴力開啟的食物容器。營地外圍有搏鬥留下的血跡，”他頓了頓，加重了語氣，“以及小範圍能量武器使用的痕跡——冰麵局部玻璃化。”
每一個詞都像一塊冰，砸在人們的心頭。
“能量武器？”凱拉的瞳孔微縮，“委員會的人？”
“不像。”巴頓否定得乾脆利落，“車轍製式雜亂，營地遺留物粗糙低劣，這片織物上的汙垢和磨損程度，顯示使用者長期缺乏後勤保障，生活方式……接近於流寇或者……”他吐出那個令人心悸的詞，“掠奪者。”
“掠奪者……”這個詞在人群中引起一陣壓抑的恐慌低語。對於這些剛剛離開相對封閉的庇護所、主要與環境和變異生物鬥爭幸存者來說，有組織、擁有武器、並且敵意不明的人類同類，是另一種維度上的恐怖。
巴頓繼續分析，基於他豐富的戰鬥和偵察經驗：“從車轍數量和營地規模判斷，對方至少有一個六到八人的小隊，可能分乘兩到三輛改裝雪地車。他們在此區域活動頻繁，並且內部並非鐵板一塊——營地裡的搏鬥痕跡說明了這一點。但正因如此，他們可能更加危險，缺乏約束，攻擊性更強。”
他的目光掃過在場每一個能戰鬥的人的臉，最終回到凱拉身上：“我認為，這是一個規模不小、具備一定機動性和火力、組織看似鬆散但行動模式狠辣的地表生存團體。其威脅等級，高於我們目前遭遇過的任何單一變異生物，甚至可能超過小股的委員會‘清掃者’。”
他停頓了一下，讓這沉重的信息被完全消化，然後說出了最關鍵的判斷：“他們的活動區域與我們原定的‘星火’坐標方向存在重疊可能。在我們獲得足夠自保能力和摸清對方底細之前，繼續按照原計劃前進，風險極高。我們很可能在抵達‘星火’之前，就與他們遭遇。”
基座內一片死寂，勉強重新凝聚的士氣，再次受到了嚴峻的考驗。前有未知的“星火”和潛在的委員會威脅，現在側麵又出現了凶殘的掠奪者，他們仿佛被困在了一個不斷縮小的死亡包圍圈裡。
凱拉深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。巴頓帶回的情報至關重要，甚至可能挽救了整個團隊。“你的判斷基於充分證據，巴頓隊長。我們必須重新評估形勢。”她看向巴頓，“你有什麼建議？”
巴頓沒有任何猶豫，他等的就是這句話。作為前安保隊長，保護團隊安全是他的首要職責，尤其是在麵臨明確的外部威脅時。
“立即提升警戒級彆。”巴頓的聲音帶著不容置疑的權威，“基座不再安全。掠奪者可能擁有偵察手段，我們的位置可能已經暴露，或者隨時可能被他們的巡邏隊發現。”
他開始下達一連串清晰明確的指令：
“第一，重整安保力量。所有有過戰鬥經驗、體力尚可的人員，包括我之前帶領的隊員，由我統一指揮，立即組成擴大的警戒小隊。”他的目光掃過幾名之前表現出一定戰鬥素養的幸存者和護衛隊員，他們下意識地挺直了脊梁。
“第二，建立外圍警戒圈。以基座為中心，半徑三百米，設立兩個固定暗哨和一支流動巡邏哨。暗哨位置要隱蔽，能俯瞰主要接近路線。巡邏哨負責填補盲區，並監控我們來時方向以及……掠奪者痕跡出現的東北方向。”他迅速在地麵上用匕首劃出簡單的示意圖。
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“第三，痕跡管理與情報收集。我會親自帶人，反向清理我們返回時留下的足跡，至少在主要方向上製造迷惑。同時，需要技術官你的支持，”他看向凱拉，“嘗試利用我們帶來的設備，加強對周邊區域的被動信號監聽，特彆是異常的能量波動或無線電通訊，哪怕是最原始的調頻信號。這些掠奪者很可能有自己的一套聯絡方式。”
“第四，內部防禦準備。加固基座入口，設置簡易報警裝置。清點並分配所有可用的武器，近戰武器優先配發給警戒小隊，能量武器嚴格控製使用，確保在關鍵時刻能形成有效火力。”
他的指令條理清晰，覆蓋了從外圍預警到內部防禦的各個環節，展現出一個經驗豐富的軍事指揮官應有的素質。在這種明確的威脅麵前，他的專業和果斷成為了混亂中唯一的錨點。
凱拉沒有絲毫遲疑，立刻表示支持：“完全同意。技術團隊會全力配合你的警戒需求，提供必要的設備支持。物資清點和分配馬上進行。”她知道，在應對這種直接的安全威脅上，巴頓遠比她專業。
命令迅速被傳達和執行。之前因湯偉之死和阿灼重傷帶來的頹喪氣氛，被一種新的、由外部威脅激發的緊張感和行動力所取代。人們開始忙碌起來，有戰鬥能力的人主動向巴頓報到，接受簡單的任務分配和武器檢查。技術員們則在凱拉的指揮下，開始調試那些寶貴的電子設備，試圖捕捉空中任何一絲不尋常的信號。
巴頓親自挑選了四名相對精乾的人員，補充進他的核心警戒小隊。他給他們分發了最好的近戰武器和僅存的幾麵由廢棄合金板臨時改造的臂盾，進行了簡短的訓話，強調紀律、隱蔽和第一時間預警的重要性。
“記住，你們的任務不是殲滅敵人，是發現敵人，發出警告。”巴頓的聲音冰冷而嚴厲，“任何擅自行動、暴露位置的行為，都可能害死所有人。明白嗎？”
“明白，隊長！”低沉而堅定的回應。
很快，兩名暗哨悄無聲息地消失在基座外的冰雪廢墟中，如同水滴融入大海。流動巡邏哨也開始沿著巴頓劃定的路線，小心翼翼地開始巡邏。基座入口處被用找到的金屬材料和冰塊進行了加固，設置了絆索連接的簡易警報器。
巴頓站在加固後的入口內側，機械義眼的光芒透過縫隙，掃視著外麵那片蒼白而危機四伏的世界。他的回歸，不僅帶回了警告，更重新為這支瀕臨崩潰的隊伍注入了久違的軍事紀律和防禦骨架。凱拉負責指引方向和內部管理，而他，則再次握緊了守護之盾，將鋒利的目光投向陰影之中。
團隊暫時獲得了一絲喘息之機，但每個人都清楚，這平靜之下暗流洶湧。掠奪者的陰影如同達摩克利斯之劍，高懸於頂。他們必須利用這寶貴的時間，儘快恢複體力，整合力量，並在巴頓構築的警戒網保護下，決定下一步究竟該何去何從。是冒險繼續向“星火”前進，還是徹底改變路線，躲避這未知的獠牙？這個艱難的抉擇，迫在眉睫。
回到營地內，巴頓來到依舊昏迷的阿灼身邊，那蒼白的臉色和微弱的呼吸，與當前嚴峻的形勢形成了殘酷的對比。他轉向凱拉，語氣凝重地補充道：“技術官，關於阿灼……他的狀態，是我們目前最大的不確定因素。如果他無法在短期內恢複一定的行動能力，甚至……再次使用那種力量，我們在遭遇突發戰鬥時，將極其被動。攜帶一名完全無法自主行動的傷員轉移，尤其是在可能麵臨高速機動敵人追擊的情況下，幾乎是致命的。”
凱拉順著他的目光看去，臉上籠罩著一層陰霾。“我明白。他的情況很複雜，透支的不僅僅是體力，更像是一種……本源的消耗。常規醫療手段效果有限。我們現在能做的，隻有維持他的生命體征，希望他的身體能夠自我修複。”她頓了頓，聲音更低，“而且，我擔心的是，如果那些掠奪者真的擁有能量探測設備，阿灼體內殘存的psh粒子，或者他之前使用能力時留下的能量痕跡，會不會像燈塔一樣，把我們暴露出去？”
巴頓的機械義眼紅光微微一閃，這個可能性他之前未曾深入考慮。“……有這個風險。看來，我們停留在這裡的時間必須進一步壓縮。”他沉吟片刻，“我會讓巡邏哨特彆注意是否有異常的能量探測信號，或者小型無人偵察機的蹤跡。”
就在這時，負責監聽的一名技術員突然抬起頭，臉上帶著一絲困惑和緊張：“凱拉技術官，巴頓隊長……接收到一段非常微弱的、斷斷續續的廣播信號，不是委員會的標準頻段，加密方式也很原始……內容……像是在重複一個坐標和一些零碎的詞語……‘交易’、‘物資’、‘黑市’……”
巴頓和凱拉對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。掠奪者不僅存在，他們似乎還有著某種原始的、基於無線電的通訊網絡，甚至可能存在著以物易物的“黑市”？
這個發現，讓掠奪者的形象變得更加具體，也更加危險。他們並非完全無序的野獸，而是形成了一套適應末世的地下生存法則。這個突如其來的信號，是陷阱，還是機會？
巴頓立刻下令：“記錄所有信號內容，嘗試三角定位信號源，但不要主動回應！保持絕對靜默！”他轉向凱拉，眼神銳利，“情況比我們想象的更複雜。看來，除了戰鬥，我們可能還需要做好……與其他勢力接觸的準備，儘管是在刀尖上跳舞。”
新的變數已經出現，團隊的命運，似乎正被卷入更巨大的、地表生存的暗流之中。巴頓的警戒網，不僅要防範物理意義上的襲擊，更要警惕這無形的電波中可能隱藏的陰謀與試探。
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