巴頓帶回的關於掠奪者的情報，像一層厚重的冰霜，覆蓋在原本就因能量危機和人員傷亡而步履維艱的團隊之上。基站基座內的氣氛壓抑到了極點，每一次風吹過縫隙的嗚咽，都可能被緊張的神經過度解讀為雪地車的引擎轟鳴。
然而，現實比恐懼更殘酷。凱拉麵前終端屏幕上那不斷閃爍的紅色能量警報，以及阿灼依舊蒼白虛弱、連維持自身體溫都略顯艱難的狀態，都在無聲地宣告著一個事實：他們沒有太多猶豫和等待的資本了。原地固守，意味著坐以待斃，能量耗儘之日，就是團隊崩潰之時。
“我們必須做出決定。”凱拉的聲音在沉寂的基座內響起，帶著一種孤注一擲的冷靜。她看向巴頓，又看向剛剛恢複了些許意識、正靠坐在牆邊，由小傑喂著少量流質食物的阿灼。“地熱，是我們目前唯一已知、且相對近的可能性能源。沒有它，我們撐不到‘星火’。”
巴頓抱著臂，機械義眼的光芒穩定而冰冷。“風險極高。我們已知那裡有掠奪者活動，主動靠近等於自投羅網。”
“但我們沒有選擇，巴頓隊長。”阿灼虛弱地開口，聲音雖輕，卻異常清晰。他抬起沉重的眼皮，目光掃過周圍那些依賴著即將熄滅的能量電池維持麵罩加溫的同伴，“我的力量……暫時指望不上。沒有外部能量補充，我們連這冰原都走不出去。與其在這裡慢慢凍僵……不如去搏一線生機。”他停頓了一下，感受著體內那片近乎死寂的空虛，以及口袋裡那塊金屬塊傳來的、若有若無的溫熱，“而且……我有種感覺，那個方向……或許不僅僅是地熱……”
他的話沒有說完，但那未儘之意，結合他之前對“鑰匙”和“星火”的執著，讓凱拉和巴頓都陷入了沉思。阿灼的直覺，往往與那神秘的psh粒子及未知造物相關聯，不能完全以常理度之。
凱拉最終做出了艱難的決定：“前往地熱口方向，但不是去強攻。我們嘗試……接觸。”
這個詞讓所有人都愣了一下。
“接觸？”巴頓眉頭緊鎖，“與掠奪者？”
“是的，”凱拉目光銳利，“巴頓隊長，你帶回的信息提到，他們內部並非鐵板一塊，甚至有爭鬥痕跡。而且我們截獲的信號裡有‘交易’、‘黑市’這樣的詞彙。這說明他們並非純粹的破壞者，也可能存在某種……規則，哪怕是黑暗的規則。我們手頭有什麼？從廢墟找到的那些舊時代電子元件，或許在某些人眼中有價值。我們嘗試用它們，換取我們急需的能量電池，或者……關於地熱口的情報，甚至隻是安全通過那片區域的權利。”
這是一個極其大膽且冒險的計劃，將生存的希望寄托於與虎謀皮。
巴頓沉默了片刻，他習慣於用武器和戰術解決問題，但這種非軍事的、充滿不確定性的接觸，超出了他的舒適區。然而，他也清楚，這是目前看來，唯一可能打破僵局的辦法。
“可以嘗試。”巴頓最終沉聲道，“但必須做好最壞的準備。接觸由我和我的小隊負責，你們在後方安全距離策應。一旦情況不對，立刻撤離，絕不糾纏。”
阿灼也點了點頭，表示同意。他雖然虛弱，但意識清醒，明白這是不得已而為之。
計劃就此定下。短暫而高效的準備後，團隊再次踏上征程。這一次，氣氛比以往任何一次都要凝重。巴頓將警戒小隊擴大到六人，全部裝備了近戰武器和僅存的幾把能正常擊發的實彈槍械經過仔細保養和防凍處理），能量武器則作為最後的底牌隱藏起來。凱拉、阿灼由兩人用擔架抬著）、小傑以及其他非戰鬥人員被保護在隊伍中間，攜帶著那些被視為“交易籌碼”的電子元件和所有生存物資。
他們沿著巴頓小隊之前探索過的相對安全路徑，小心翼翼地朝著東北方向的冰裂穀區域前進。每個人都緊繃著神經，巴頓的機械義眼和隊員們的肉眼不斷掃描著四周的冰崖、石縫和雪堆，任何一點異動都可能引發劇烈的反應。
然而，他們還是低估了對方。
就在他們穿過一片由巨大冰磧石組成的、如同迷宮般的區域，距離預估的地熱口區域還有不到兩公裡時，異變陡生！
沒有任何警告，四周那些看似天然的冰柱後、雪堆下、岩石縫隙中，如同鬼魅般悄無聲息地冒出了一個個身影！他們的人數大約有十來個，幾乎是瞬間就完成了對巴頓小隊以及被保護的核心隊伍的半包圍。
這些人的裝備極其混雜：破舊不堪、打滿補丁的皮毛防寒服，鏽跡斑斑的金屬肩甲和護膝，頭上戴著覆蓋冰霜的風鏡或自製麵罩，手中持有的武器更是千奇百怪——有磨尖的金屬長矛，有改裝過的火藥步槍看起來比巴頓他們的更老舊），甚至有巨大的、似乎是某種變異生物骨骼打磨而成的骨刀骨斧。他們的動作迅捷而老練，出現的位置精準地卡住了所有可能快速突圍或尋找掩體的路線，顯然對這片地形了如指掌。
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巴頓的小隊反應極快，幾乎在對方出現的同時就迅速收縮隊形，將凱拉和阿灼等人護在中心，武器齊刷刷指向外圍，形成了一圈冰冷的鋼鐵荊棘。氣氛瞬間凝固，劍拔弩張，冰冷的空氣中彌漫著一觸即發的殺機。
對方沒有立刻攻擊，隻是沉默地包圍著，那一雙雙隱藏在風鏡或陰影下的眼睛，冰冷地打量著這群“不速之客”，像是在評估獵物的價值和威脅。
短暫的死寂後，對方人群中，一個格外高大、臉上有一道猙獰凍傷疤痕、手持一柄改裝獵槍的男人向前邁了一步。他的目光如同鷹隼，直接穿透了前排的護衛，落在了被保護在中間的凱拉和阿灼身上——尤其是躺在擔架上的阿灼，似乎引起了他額外的注意。
“外來者。”疤痕男人的聲音沙啞而低沉，如同冰塊摩擦，“你們的腳印，還有那股子……庇護所裡帶出來的乾淨味兒，隔著老遠就聞到了。”他這話，顯然是衝著巴頓小隊之前偵察時留下的痕跡說的，他們果然是循跡而來！
他頓了頓，獵槍的槍口微微抬起，雖未直接瞄準任何人，但那威脅意味不言而喻。“闖進我們的地盤，想乾什麼？給委員會當探子？還是覺得這冰原上的東西，誰都能來撿？”
巴頓上前一步，擋在凱拉身前，機械義眼鎖定著疤痕男人，聲音沉穩聽不出絲毫波動：“我們不是委員會的人。我們來自第七庇護所，是逃亡者。”他直接亮明部分身份，以示坦誠，同時也是一種試探。
“逃亡者？”疤痕男人嗤笑一聲，似乎並不意外，但眼神中的警惕並未減少，“每個闖進來的都這麼說。證明呢？還有，那個躺著的家夥怎麼回事？”他再次指向阿灼。