冰震的餘波在峽穀中緩緩平息，隻留下碎冰滾落的簌簌聲響和眾人沉重的呼吸。雷娜的目光從阿灼身上收回，沒有絲毫猶豫，果斷下令：“行動加快！冰震會觸發信標的運動傳感器，委員會很快會知道這裡有人！”
“幽靈小徑”上的隊伍立刻加快了速度，帶著劫後餘生的緊迫感。阿灼被穩穩地抬著，他依舊能感覺到口袋中金屬塊的餘溫，以及那股因釋放能量而愈發清晰的虛弱感。剛才那瞬間的本能爆發，似乎進一步掏空了他本就所剩無幾的底蘊。
周琳在經過他身邊時，短暫地停留了一瞬，低聲快速說道：“你的‘鑰匙’在保護你，但它也在消耗你。學會控製，而不是被它控製。”她的話語像一顆投入心湖的石子，在阿灼疲憊的心中漾開一圈漣漪。控製？他連如何主動使用它都還沒完全弄明白。
隊伍有驚無險地通過了最危險的路段，沿著冰裂穀的內壁，開始向下迂回。越是靠近穀底，那股硫磺的氣息越發明顯，空氣中也開始彌漫著濕潤的、帶著礦物質味道的暖意，這與地表極致的寒冷形成了奇異的對比，讓人仿佛在絕望的冰原中嗅到了一絲生命的氣息。
終於，他們抵達了穀底。眼前是一片相對開闊的區域，中央是一個不算太大的水池，池水呈現一種渾濁的乳白色，水麵不斷冒著氣泡，散發出濃鬱的熱氣，這就是“暖池”。池水邊緣的冰層被融化，形成了一圈不規則的黑褐色岩石地帶。然而，正如雷娜所說，這裡並非安寧之地。
十幾隻鐵爪禿鷲正在池邊徘徊，它們體型龐大，站立時幾乎有半人高，暗沉的金屬色羽毛在熱氣的蒸騰下閃爍著詭異的光澤。它們那如同鐵鉤般的巨喙和粗壯的、覆蓋著鱗片的爪子，一看就極具破壞力。更令人不安的是，在暖池另一側的岩壁上，有一個明顯是人工開鑿、並被金屬構件加固過的洞口，裡麵黑黢黢的，隱約有微弱的能量光芒閃爍——那正是周琳探測器上顯示的異常能量源所在。
“禿鷲群隻是麻煩，那個洞裡的東西才是真正的威脅。”雷娜壓低聲音，示意隊伍隱藏在幾塊巨大的崩落岩石後麵。“上次我們來的時候，洞口還沒有那些金屬加固。看來委員會不僅放了信標，還對這裡進行了初步勘探和封鎖。”
“能判斷出裡麵是什麼嗎？”凱拉問道，眉頭緊鎖。
周琳閉目感知了片刻，搖了搖頭：“能量簽名很混亂，被刻意屏蔽了。但……感覺很古老，而且帶著一種……非人類的製造痕跡。與委員會的風格不同。”
非人類的製造痕跡？凱拉和阿灼心中同時一動，不約而同地想到了“搖籃”和“母親”。
“現在怎麼辦？”巴頓沉聲問道，他的目光掃過禿鷲群和那個神秘的洞口，“硬闖不是辦法。”
雷娜顯然早有打算。“雷克，帶你的人，用聲波誘餌把禿鷲群引到峽穀東側去，動作要快，儘量製造混亂。”
雷克咧嘴一笑，露出被煙草熏黃的牙齒：“明白，頭兒。”他打了個手勢，幾名流浪者立刻從背包裡拿出幾個用獸皮和金屬管製作的簡陋裝置。
“周琳，你和我，帶幾個人靠近那個洞口，嘗試突破屏蔽，弄清楚裡麵到底是什麼。凱拉，巴頓，你們的人負責警戒側翼，保護阿灼。他的狀態……或許關鍵時刻能派上用場。”雷娜的安排清晰果斷，將新盟友也納入了行動計劃。
分工明確，行動立刻開始。雷克帶著他的人，如同鬼魅般悄無聲息地繞向側翼。很快，一陣陣刺耳、高頻的聲波從東側響起，那聲音對人類來說隻是有些不適，但對鐵爪禿鷲卻像是致命的挑釁。大部分禿鷲立刻被激怒，發出嘶啞的鳴叫，拍打著翅膀，如同一片移動的金屬烏雲，朝著聲源方向撲去。
暖池邊暫時空了出來。
雷娜和周琳立刻帶著兩名好手，借助岩石的掩護，快速向那個被加固的洞口接近。凱拉和巴頓則指揮剩下的人散開，占據有利位置，警惕地注視著周圍，尤其是峽穀上方，防備可能出現的委員會巡邏隊。
阿灼被安置在一塊背風的巨石後麵，小傑守在他身邊。他靠在冰冷的岩石上，努力平複呼吸，嘗試著按照周琳的提示，去“感受”和“控製”。他再次將微弱的意念投向那個洞口。這一次，沒有了禿鷲群的乾擾，他的感知稍微清晰了一點。洞口內部散發出的能量感覺非常奇特，並非純粹的熾熱，而是一種……深沉、穩定、帶著某種規律脈衝的能量流，有點像“搖籃”，但感覺更加古老和原始。而且，這股能量流似乎與整個地脈，與腳下的暖池，有著某種深層的聯係。
就在這時，異變再生！
“嗡——！”
一聲低沉的、仿佛來自地底的嗡鳴聲突然從洞口內部傳出！緊接著，洞口那些金屬構件上亮起了刺眼的藍色電弧，如同跳躍的毒蛇，瞬間構成了一道能量屏障，將剛剛靠近的雷娜和周琳等人逼退！
“是主動防禦係統！”周琳急聲道，她手中的骨製探測器瞬間過載，冒出了一縷青煙。
幾乎同時，峽穀上方傳來了雪地車引擎的轟鳴聲和能量武器蓄能的獨特嗡鳴！
“委員會！他們來了！至少三輛車！”負責了望的流浪者發出了急促的警報！
“該死！中計了！”巴頓瞬間明白了過來，“那信標不僅是監視，還是誘餌！他們故意讓我們觸發洞口的防禦，好一網打儘！”
前有未知的危險洞窟和激活的能量屏障，後有迅速合圍的委員會清掃者。他們陷入了絕境！
雷娜眼中閃過一絲狠厲，她猛地看向凱拉和阿灼：“沒時間猶豫了！必須進去！這洞裡的東西可能是我們唯一的生路！”她又看向阿灼，語氣急促而堅定：“小子，你能擋住風暴，能不能搞定這個門？！”
所有人的目光都聚焦在虛弱的阿灼身上。他看著那跳躍著致命電弧的能量屏障，感受著體內近乎枯竭的力量和口袋裡微微發燙的金屬塊，一種前所未有的壓力籠罩了他。
他能嗎？他自己也不知道。但看著周圍同伴們絕境中帶著期盼的眼神，聽著峽穀上方越來越近的引擎聲，他深吸了一口帶著硫磺味的溫熱空氣，用儘全身力氣，掙紮著從擔架上站了起來。
“我……試試。”
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