離開了聖所能量場的庇護，熟悉的壓抑感再次包裹上來。中繼區上層的通道比下麵更加寬闊，但破敗感也更強。許多照明設施徹底損壞，隻有能量管道縫隙中泄露出的幽藍光芒，勉強勾勒出巨大空間的輪廓。空氣不再灼熱，反而帶著一種深入骨髓的陰冷，仿佛熱量都被某種東西吸走了。
巴頓打頭，手持加裝了強光手電的能量步槍，警惕地掃視著前方。阿灼走在中段，努力維持著體內能量的穩定循環，同時將感知儘可能集中在周琳指示的方向。周琳落在最後，臉色比在聖所時更加蒼白，她緊閉雙眼，大部分心神都用於追蹤那股強烈而凝聚的“空洞感”導航。
“它在移動……”周琳的聲音透過加密頻道傳來，帶著一絲不易察覺的顫抖，“很緩慢……但確實在改變位置……就在前麵那片廢棄的‘能量緩衝池’區域。”
能量緩衝池，是尖塔用於平抑能量洪流峰值波動的巨型設施，由一係列相互連接的巨大池體和複雜的調節閥門構成。由於護盾係統長期過載，這些緩衝池大多已經廢棄或損壞，成為了尖塔內部巨大的、充滿不穩定能量的空洞地帶。
隨著他們的靠近，阿灼也清晰地感覺到了。那不僅僅是一個“空洞”，更像是一個具有微弱引力的漩渦，在不斷地拉扯、吞噬著周圍環境中遊離的能量、光線，甚至……聲音。他們越是靠近，周圍環境就越是寂靜，連腳步聲和呼吸聲都仿佛被吸走了一部分，隻剩下一種令人心悸的、絕對的死寂背景音。
“小心，”巴頓壓低聲音，“感覺不對勁。”
他們抵達了緩衝池區域的入口——一個巨大的、如同被巨獸啃噬過的合金拱門。門內是一片廣闊的黑暗，隻有深處隱約可見一些廢棄池體結構的輪廓，以及……一種如同呼吸般明滅的、極其黯淡的暗紫色光芒。
周琳猛地停下腳步，捂住額頭，身體微微搖晃。“就是這裡……‘空洞’的源頭……它……它好像知道我們來了……”
阿灼凝神望去，在他的能量感知中，前方的黑暗並非虛無，而是被一種粘稠、冰冷的負麵信息集合體所填充。它由無數“影”的碎片彙聚而成，不再是簡單的模仿，而是形成了一種初級的、混亂的集體意識，充滿了饑餓、怨恨以及對一切有序存在的排斥。
就在這時，那片黑暗蠕動了起來。
沒有嘶吼，沒有咆哮。從緩衝池的陰影中，緩緩“流淌”出一些東西。它們並非具體的生物形態，更像是具象化的黑暗。有的如同扭曲的影子，貼著地麵和牆壁滑行；有的則像是由凝固的煙霧構成，不斷變換著猙獰的輪廓；還有一些，則直接呈現出被它們吞噬掉的、殘缺不全的委員會機器人或畸變體的模糊外形，如同被黑暗消化後吐出的殘渣。
它們無聲無息地湧來，所過之處，連幽藍的能量微光都被徹底吞噬，隻留下更深的黑暗。
“開火！”巴頓毫不猶豫地下令。
能量光束射入這些黑暗造物，效果卻極其有限。光束仿佛被黑暗吸收了一般，隻能讓它們的形態略微波動、渙散，但很快又能重新凝聚。物理攻擊更是如同擊中粘稠的瀝青，難以造成實質性傷害。
“它們對常規攻擊抗性極高！”巴頓一邊射擊一邊吼道，“阿灼！”
阿灼早已調動起“秩序”之力。他嘗試像之前那樣定義空間，劃定界限。然而，這一次，他的力量如同泥牛入海。這片區域的規則似乎已經被那聚合體的“虛無”領域所扭曲和壓製，他的“秩序”如同投入深潭的石子，隻能激起微弱的漣漪，難以形成有效的壁壘。
“不行……它的‘場’太強了……我的力量被嚴重壓製！”阿灼感到一陣無力，他的“秩序”在對方純粹體量的“虛無”麵前，顯得如此渺小。
周琳強忍著精神上的強烈不適，將感知聚焦於那片暗紫色光芒閃爍的核心區域。“核心……在那個方向！必須攻擊核心！這些黑暗造物隻是它延伸出來的……觸須！”
巴頓立刻改變戰術。“掩護阿灼！向核心區域推進！”
他和周琳集中火力，試圖在無聲湧來的黑暗潮水中撕開一道缺口。能量爆炸的光芒在黑暗中短暫閃耀，卻又迅速被吞沒。推進速度極其緩慢，而且那些黑暗造物似乎無窮無儘。
更糟糕的是，阿灼感覺到，那聚合體的意識似乎鎖定了他。一股冰冷、粘稠的意念試圖鑽入他的腦海，不是低語，而是一種直接的、針對他“秩序”核心的侵蝕與否定。
“秩序……是枷鎖……是虛妄……”
“融入虛無……歸於永恒的死寂……”
“你的堅持……毫無意義……”
這些意念並非語言，而是直接的概念衝擊，動搖著他的信念，放大著他內心的疲憊與無力感。他手臂上的晶體紋路光芒明滅不定，仿佛隨時都會熄滅。
“阿灼！守住心神！”巴頓察覺到了他的異常，大聲提醒，同時用更猛烈的火力試圖吸引聚合體的注意。
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阿灼咬破舌尖，劇痛讓他瞬間清醒了一些。他看向身旁奮力作戰的巴頓和周琳，看向身後那遙遠的、代表著聖所和希望的方向。
他不能在這裡倒下。
他不再試圖去對抗整個“虛無”領域，而是將所有的“秩序”之力，所有的意誌，全部收束，凝聚於指尖。目標，直指周琳感知中的那個暗紫色核心！
這不是範圍性的定義，而是將自身化作一枚最純粹的“秩序”子彈，進行一場孤注一擲的點對點穿透！
他將鑰石緊緊握在掌心，汲取著其中最後一點與蓋亞同源的力量，然後，猛地將手指向前方黑暗的最深處！
一道細微卻凝練到極致、仿佛能刺穿一切虛妄的純白光線，從他指尖迸發而出，無視了沿途試圖阻擋的黑暗造物，如同曙光穿透永夜，筆直地射向那片暗紫色光芒的核心！
“嗤——！”
仿佛燒紅的鐵條插入冰水，一聲尖銳到超越聽覺範疇的嘶鳴，從黑暗核心處爆發出來！
整個緩衝池區域的黑暗劇烈地翻騰、收縮！那些湧動的黑暗造物動作齊齊一滯，然後如同失去支撐般開始潰散、蒸發！
暗紫色的核心光芒瘋狂閃爍，明滅不定，其散發出的“虛無”場域也隨之劇烈波動，出現了明顯的削弱！
“有效！”周琳驚喜地喊道。
然而，阿灼在發出這一擊後，整個人如同被抽空了所有力氣，眼前一黑，向前栽倒。巴頓眼疾手快，一把扶住了他。
“核心……還沒……摧毀……”阿灼虛弱地說道，他能感覺到，那聚合體的核心雖然受創，但並未完全瓦解，反而散發出一種更加瘋狂、更加危險的波動。
“剩下的交給我們！”巴頓將阿灼交給周琳照顧，端起步槍，眼神銳利地望向那片因核心受創而暫時變得稀薄的黑暗，“趁現在，推進！徹底解決它！”
黑暗的潮水暫時退去，通往核心的道路若隱若現。
但誰都知道，受傷的野獸，往往最為危險。
最終的清除，才剛剛開始。
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