“守望者”的指令如同冰冷的法典，刻入了每個人的意識。
二十四天。
修複“生態方舟07”。失敗，則意味著他們迄今為止所有的掙紮、犧牲與希望，都將被標記為“無潛力”，並觸發那未知卻絕對不祥的“最終條款”。
沒有時間沉浸在恐懼或憤怒中。聖所這台精密的機器，再次以最高效率運轉起來，但這一次，驅動的不是防禦或內部的淨化，而是遠征的準備。
目標：“枯萎林海”。一個在阿爾法7數據庫中被標記為“高輻射、強腐蝕、原生生態徹底崩潰、存在不穩定空間褶皺及高概率‘影’殘留”的極端危險區域。那裡曾是星球上最繁茂的雨林，如今隻剩下扭曲的、富含放射性同位素的黑色矽化木，以及彌漫在空氣中、能腐蝕合金的酸性霧氣。
“‘生態方舟07’是‘火種計劃’中規模排名前三的生物基因庫和生態重啟引擎，”凱拉將整理出的有限資料投射出來，“理論上，它擁有獨立的、基於地熱和光能收集的永久性能源係統，以及強大的內部環境維持力場。它的失聯，很可能是外部環境惡化超出了其力場承受極限，或者……內部受到了‘影’的侵蝕。”
“也就是說，我們不僅要麵對林海本身的死亡環境，還可能要在方舟內部，與可能存在的、適應了極端環境的畸變體或被‘影’侵蝕的防禦係統作戰。”雷娜總結道，語氣平靜，仿佛在陳述一次普通的巡邏任務。
“隊伍規模必須精簡，但裝備需要最大化。”巴頓做出決策，“雷娜，你、我、阿灼、凱拉，組成核心小隊。再挑選兩名最精銳的隊員，以及……‘冰爪’。”他看向那位沉默的“失落者”向導，“我們需要他對荒野的生存知識，尤其是對‘枯萎林海’邊緣區域的了解。”
“冰爪”緩緩點頭，渾濁的眼中沒有畏懼，隻有一種麵對古老威脅時的凝重。“林海……是吞噬之地……祖先的警告……但，為了希望……我去。”
阿灼是隊伍中狀態最令人擔憂的。強行引導“秩序脈衝”的後遺症尚未完全消除，精神圖景依舊脆弱。但他知道自己無可替代。“生態方舟”作為“火種”設施，其核心控製係統必然需要“守護者”的權限才能完全激活。
“我會儘快恢複，”他對擔憂的周琳和小傑保證道，目光掃過水晶古樹，“而且，我不是一個人。”
古樹的光芒溫柔地籠罩著他，持續滋養著他的身心。更微妙的是，他與“方舟”之間那扇門似乎打開了一條縫隙。雖然再沒有清晰的信息流湧入，但他能感覺到一種遙遠的“注視”和某種難以言喻的支持，仿佛一個嚴苛的考官，在靜靜期待著他的表現。
接下來的幾天，聖所變成了一個忙碌的工坊和戰略室。凱拉帶領技術團隊，利用修複的設備和“星火”網絡獲取的數據，趕製能夠抵抗強輻射和酸蝕的防護服，升級武器能量核心的穩定性，並嘗試製造一些小型的、用於探測和臨時穩定環境的秩序場發生器。
雷娜和巴頓則反複推演著可能的行進路線和遭遇戰戰術，將每一份可能用到的裝備和補給都檢查了無數遍。周琳利用她的感知能力，幫助阿灼進行精神圖景的穩定訓練，並嘗試感知“枯萎林海”方向可能存在的能量異常，提前預警。
與此同時，委員會那邊傳來了意料之中的消息。“白塔”所在的溫和派，利用“裁決者”啟動失敗造成的混亂和聖所“無意中”提供的牽製，成功揭露了“鐵腕”派的魯莽與罪行，暫時接管了“鐵幕”區的殘餘力量。他們發來訊息，表達了“有限度的感謝”和“在共同外部威脅下保持非敵對狀態”的意願，但明確表示無力提供任何實質性的遠征支援，他們自身也元氣大傷，並需要應對“靜默觀察者”帶來的巨大壓力。
沒有人對此感到意外。委員會能保持安靜，不背後捅刀子，已經是目前最好的情況。
出發的前夜，聖所內彌漫著一種悲壯而堅定的氣氛。阿灼獨自坐在古樹下，進行著最後的冥想。他撫摸著溫熱的鑰石，意識仿佛飄蕩起來，掠過尖塔的穹頂，望向那片深邃的、懸浮著“審判之眼”的星空，又望向大陸另一端，那片在感知中如同巨大腐爛傷口的“枯萎林海”。
他能感覺到蓋亞意識在那片區域微弱的、痛苦的呻吟，也能感覺到一絲被掩埋在死亡與汙染之下的、極其微弱的……屬於“生態方舟”本身的、渴望重生的律動。
希望，如同灰燼中殘存的一點火星。
第二天清晨，小隊在聖所之門前列隊。七個人，穿著特製的暗色防護服，背負著沉重的裝備和希望。留下的眾人默默注視著他們，周琳緊緊握著拳頭，小傑眼眶泛紅，強忍著沒有哭出來。
“記住，”巴頓的目光掃過每一位隊員，最後落在阿灼身上，“我們的目標不是征服林海，是修複方舟。保存自己，才能完成任務。出發！”
沒有豪言壯語，七道身影毅然決然地踏出了聖所之門，消失在通往外部世界的、昏暗而危險的通道之中。
他們的身影遠去後，聖所厚重的石門緩緩閉合。
周琳轉身，走向控製石台，她將接替凱拉的部分職責，監控“星火”網絡，嘗試與遠征隊保持斷斷續續的聯絡，並守護這片最後的淨土。
小傑跑到水晶古樹下，學著阿灼的樣子，將小手按在粗壯的根莖上，小聲地、堅定地祈禱：“蓋亞母親……請保佑阿灼哥哥……保佑大家……平安回來……”
聖所內，光芒依舊，但似乎因為核心成員的離開，而少了幾分活力，多了幾分沉重的守望。
而在近地軌道上，那紡錘形的“靜默觀察者”依舊沉默。但它內部複雜的傳感器陣列，無疑正跟隨著那支渺小的、向著死亡林海跋涉的隊伍，記錄著他們的一舉一動。
評估，已在無聲中進行。
遠征的號角已經吹響，通往“林海餘燼”的道路上，每一步都將踏在文明存亡的邊界。
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