離開尖塔能量場的庇護，外部世界的殘酷瞬間攫住了小隊。並非物理上的攻擊，而是環境本身無孔不入的惡意。輻射計數器的蜂鳴從未停止，即便隔著強化防護服，皮膚也能感受到那種細微而持續的刺麻感。空氣不再是流動的氣體，更像是粘稠的、帶著濃烈硫磺和金屬鏽蝕味的毒霧，腐蝕著護目鏡和外層裝備，發出輕微的“滋滋”聲。
天空是永恒的昏黃色，厚重的輻射雲層阻隔了大部分陽光，隻有一些病態的、綠瑩瑩的光芒從雲縫中透下，勉強照亮這片死亡的大地。腳下並非泥土，而是板結的、混合著玻璃化沙礫和不明沉澱物的硬殼，踩上去發出令人牙酸的碎裂聲。
“枯萎林海”的邊緣並非突然出現，而是如同某種潰爛的傷口般逐漸蔓延。最初是零星出現的、扭曲的黑色矽化木，它們保持著樹木最後的掙紮姿態，質地卻如同焦黑的岩石。越往深處，這些矽化木越發密集，最終形成了一片無邊無際的、令人窒息的黑色森林。它們沒有枝葉，隻有光禿禿的、如同怪爪般伸向天空的扭曲主乾和枝杈，表麵布滿了蜂窩狀的孔洞，風中穿過時，發出如同亡靈哀嚎般的嗚咽。
“跟緊我，”“冰爪”的聲音透過麵罩傳來，有些失真。他走在最前麵，動作異常輕盈，仿佛能感知到腳下土地的每一絲脆弱。他手中那根鑲嵌著獸骨的長矛，不時探向前方的地麵或觸碰旁邊的矽化木，探測著隱藏的裂縫或結構不穩的區域。“這裡……大地是活的……會咬人。”
他的警告很快應驗。一名隊員稍有不慎，踩中了一片看似堅實的灰白色地麵，整隻腳瞬間陷了下去！下方的“地麵”竟是空的，露出深不見底的黑暗，一股強酸性的蒸汽猛地噴湧而出！
“彆動！”雷娜低喝一聲，眼疾手快地甩出腰間的安全繩套住那名隊員，巴頓同時開槍，一道凝練的能量光束打在隊員腳下的邊緣，高溫瞬間將鬆脆的邊緣熔融固化，阻止了坍塌的擴大。眾人合力，才將驚魂未定的隊員拉了上來。他的靴子底部已經被腐蝕掉了一層。
“是酸蝕氣穴，”“冰爪”凝重地說，“林海的呼吸……小心所有顏色不一樣的地麵。”
阿灼走在隊伍中間，努力調整著呼吸，試圖適應這惡劣的環境。他體內的能量循環比平時緩慢了許多，不僅僅是因為之前的消耗，更是因為這環境本身就在持續地壓製和侵蝕著秩序的力量。他嘗試將一絲微弱的“秩序”之力擴展到體表，形成一層薄薄的防護，立刻感受到了巨大的阻力，如同在粘稠的瀝青中前行，能量的消耗遠超平時。
“能量環境極端混亂且充滿惰性，”凱拉的聲音從加密頻道傳來，她正通過便攜終端分析著環境數據，“常規的能量運用效率在這裡會大打折扣。阿灼，你的力量需要更……‘凝聚’，像針一樣，而不是盾。”
阿灼點了點頭，將擴散的能量收回，更加內斂。他能感覺到，在這片死亡的林海深處，那屬於“生態方舟07”的微弱脈動似乎清晰了一點點，像黑暗中的燈塔，指引著方向，但也預示著他們正在不斷接近危險的核心。
行進變得異常緩慢和艱難。他們不得不繞開大片的酸蝕沼澤、不穩定的矽化木叢以及輻射讀數爆表的區域。有時，他們需要利用繩索和鉤爪，在巨大的、如同肋骨般交錯的矽化木之間攀爬穿行。
第三天下午，他們遭遇了林海中的第一種活物。
那是一種外形如同放大了千百倍、通體呈暗紫色的蠍子狀生物。它們的甲殼並非角質，而是某種閃爍著幽光的晶體，長長的尾刺頂端不斷滴落著冒著白煙的強酸液滴。它們從矽化木的陰影中悄無聲息地爬出，複眼中閃爍著對生命能量的純粹渴望。
“晶化蠍！避開它們的酸液和尾刺！攻擊關節和複眼！”雷娜迅速下達指令。
戰鬥瞬間爆發。能量武器在林海中被嚴重削弱，光束射在晶化蠍的甲殼上，隻能留下一個焦黑的印記，難以造成致命傷。物理攻擊效果稍好，但需要極大的力量才能破開那堅硬的晶體外殼。
雷娜和巴頓展現出了驚人的戰鬥素養，兩人配合默契，利用地形和速度，專攻晶化蠍相對脆弱的關節連接處和腿肢。能量刃和實體軍刺精準地切入，伴隨著刺耳的晶體碎裂聲，將一隻隻晶化蠍瓦解。
阿灼沒有貿然使用大範圍的秩序之力。他聽從了凱拉的建議，將力量極度凝聚，形成一根無形的“秩序之刺”，瞅準機會，猛地刺入一隻撲向凱拉的晶化蠍的複眼！那晶化蠍猛地一僵，體內混亂的能量流仿佛被強行“梳理”了一下，瞬間失去了平衡，動作變得僵硬而扭曲，被巴頓趁機一槍打碎了頭顱。
“有效！”阿灼精神一振。雖然消耗依然不小，但找到了在這惡劣環境中高效運用力量的方法。
“冰爪”則利用他對生物習性的了解，用長矛乾擾晶化蠍的行動，甚至引導它們互相衝撞。
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戰鬥持續了十多分鐘，七八隻晶化蠍變成了一地閃爍著幽光的晶體碎片。小隊成員都消耗了不少體力，防護服上也多了幾處被酸液腐蝕的痕跡。
“這些家夥……是靠著輻射和這裡的混亂能量變異生存的，”凱拉采集了一些晶體樣本，分析道，“它們的核心能量源很不穩定，阿灼的秩序之力似乎能直接乾擾這種不穩定。”
休整片刻後，隊伍繼續前進。隨著不斷深入，周圍的景象越發詭異。一些矽化木的表麵，開始出現如同血管般的、散發著微弱磷光的綠色脈絡，空氣中開始彌漫一種甜膩而腐朽的氣味，令人作嘔。
“我們接近‘腐化源泉’了，”“冰爪”的聲音帶著深深的忌憚，“林海真正致命的東西……就在前麵。”
當天夜裡，他們在幾棵巨大的、交織在一起的矽化木根部，找到了一個相對堅固的凹陷處宿營。輪流守夜，無人能夠安眠。風中傳來的嗚咽聲仿佛變成了低語，黑暗中似乎有無數雙眼睛在窺視。
阿灼靠坐在冰冷的晶體化的“樹根”上，望著被扭曲枝杈切割得支離破碎的昏黃天空。他能感覺到，軌道上那道冰冷的“視線”，依舊跟隨著他們。評估，無時無刻不在進行。
他握緊了鑰石，感受著其中與遠方方舟那微弱的共鳴。
林海的餘燼尚未踏過，真正的考驗，或許才剛剛開始。
生態方舟的輪廓，已經在感知的儘頭，若隱若現。
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