次日清晨，天色未明，一層薄霧如同輕紗般籠罩著京師。顧千帆帶著幾名精乾的鎮妖司下屬，早早便來到了位於城西的積善堂。這是一座三進的大院，青磚灰瓦，門楣上掛著“積善之家”的匾額，看起來樸實無華，門前卻已排起了長長的隊伍，多是衣衫襤褸的貧苦百姓和流浪者，等待著每日固定的粥棚施舍。
空氣中彌漫著米粥的溫熱香氣和人群聚集特有的汗味、塵囂。顧千帆沒有驚動太多人，隻讓手下分散四周警戒，自己則帶著一個機靈的年輕緝事，找到了積善堂那位姓王的管事。
王管事是個五十多歲、麵相和善的胖老頭，聽說顧千帆是鎮妖司的大人，嚇得臉色發白，手腳都不知該往哪裡放。
“大、大人，小、小老兒這積善堂可都是按規矩辦事，賑濟窮苦，從不敢做任何違法亂紀之事啊……”王管事聲音發顫，額頭冒汗。
顧千帆擺了擺手，儘量讓自己的語氣顯得平和些：“王管事不必驚慌，本官隻是來打聽點事情。聽說前些日子，你們這裡施舍出去的舊衣物中，混入了一些帶著奇特檀香味的東西？”
王管事愣了一下，仔細回想，猛地一拍大腿：“哦！大人說的是那個啊！是有這麼回事！大概……十來天前吧，清理庫房舊衣物的時候，發現有幾件打著補丁的舊僧袍，料子很普通，但味道很奇怪，不是咱們平時從寺廟裡收來的那種尋常檀香，聞著……特彆清，還有點蓮花的味兒？小老兒也覺得稀奇，還以為是哪個落魄的遊方和尚捐的，也沒多想，就一起打包施舍出去了。”
遊方和尚？舊僧袍？奇特檀香？
顧千帆精神一振，追問道：“那幾件僧袍，具體是什麼樣子的？除了香味，還有什麼特彆之處？你可還記得是施舍給誰了？”
王管事努力回憶著，眉頭皺成了疙瘩：“僧袍就是最普通的那種灰色粗布，洗得發白了，補丁摞補丁，沒什麼特彆的……至於給了誰……”他苦著臉，“大人，這每天來領救濟的人成百上千，衣服都是混在一起發放的，實在記不清具體給誰了啊……”
線索似乎又要斷了。顧千帆有些不甘，又問：“那送來這些僧袍的人呢？是誰捐的？”
王管事搖頭搖得更快了：“都是外麵設的捐贈箱子，誰捐的也不知道啊……”
顧千帆沉吟片刻，換了個方向：“最近這附近，可有什麼形跡可疑的陌生人出現？或者，有沒有發生過什麼奇怪的事情？”
“奇怪的事情？”王管事撓了撓頭，忽然像是想起了什麼，“說起來……前兩日，後巷堆放雜物的角落，好像有野狗刨出了點什麼東西，叫得特彆凶，等我們的人趕過去，又什麼都沒發現，就地上有點……黑乎乎的印子，像是啥東西腐爛了，味道有點衝。我們還以為是死老鼠啥的，也沒在意。”
後巷？黑乎乎的印子？味道衝？
顧千帆眼神一凜：“帶我去看看！”
積善堂的後巷比前門更加臟亂狹窄，堆滿了破損的桌椅、爛筐等雜物，牆角生著厚厚的青苔，空氣中彌漫著一股潮濕的黴味。在王管事的指引下，顧千帆來到一處牆角，那裡果然有一片地麵顏色略深，泥土有些翻動的痕跡，空氣中還隱約殘留著一絲極淡的、令人不快的腥氣。
顧千帆蹲下身，仔細查看。那腥氣與昨夜那邪物分身留下的氣味極為相似！他用手扒開表層的浮土，指尖觸碰到一些粘稠的、已經乾涸發黑的殘留物。
是那東西！它一定在這裡停留過，或者……在這裡吞噬過什麼！
“這裡最近死過野狗野貓嗎？”顧千帆沉聲問。
王管事嚇了一跳，連忙道：“沒、沒有啊！就是那天晚上野狗叫得厲害，第二天就沒事了。”
顧千帆站起身，目光銳利地掃視著這條幽深的後巷。邪物的氣息，神秘的檀香僧袍……這兩者同時出現在積善堂附近，絕非巧合！
那個身穿帶有青蓮古檀香氣僧袍的“遊方和尚”，是否也曾在此活動？他是在追蹤那邪物，還是……另有目的？
“大人，現在怎麼辦？”身邊的年輕緝事低聲問道。
顧千帆眯起眼睛，看著巷子深處那一片陰影：“派人盯住這裡，尤其是晚上。那東西很可能還會再來！另外，查一下最近半個月，京城所有寺廟掛單又離開的遊方僧人的記錄，一個都不能漏！”
……
與此同時，沈清漣並未在刑部衙門。他換了一身尋常的青布長衫，獨自一人，來到了位於城南的普濟寺。這是一座香火不算鼎盛的中等寺廟，但藏經閣中收藏了一些關於京城地方誌和民俗雜記的古籍。他希望能從中找到一些關於“青蓮古檀”或者類似奇異事件的記載。
普濟寺環境清幽，古木參天，梵唱聲聲，檀香嫋嫋。行走其間，仿佛與外界的喧囂和血腥隔絕開來。沈清漣在知客僧的指引下，進入藏經閣。閣內光線昏暗，充斥著陳年紙張和墨錠特有的氣味。
他埋首於泛黃的書卷之中，一冊一冊地仔細翻閱。時間在靜謐中悄然流逝。不知過了多久，他在一本前朝一位喜好遊曆的文人留下的筆記雜抄中，看到了一段語焉不詳的記載：