日頭漸西，將天邊染成一片瑰麗的橘紅。沈清漣回到刑部衙門時，隻覺得那朱紅的高牆和肅穆的飛簷，在夕陽餘暉中投下格外沉重的陰影。藏經閣中那驚鴻一瞥的華服女子，如同投入心湖的一顆石子，漣漪久久不散。
值房內，顧千帆已經等在那裡，正煩躁地踱著步。見沈清漣回來，他立刻迎了上來，臉上帶著風塵仆仆的疲憊和一絲壓抑的興奮。
“有發現？”沈清漣關上房門，隔絕了外麵的聲響。
“積善堂那邊，邪物的氣息確認了，但沒抓到尾巴，那玩意兒狡猾得很。”顧千帆語速很快，“不過，查遊方僧人的事有眉目了！近一個月內，京城及周邊大小寺廟，記錄在冊的掛單又離開的遊方僧，共有七人。其中六人都有明確的來去蹤跡和度牒可查，唯獨一人——”
他頓了頓，眼神銳利：“——約莫二十天前，掛單在城外小清涼寺，度牒上法號‘慧明’，來自南邊‘蓮隱寺’。但鎮妖司核查過，南方根本沒有什麼‘蓮隱寺’，度牒是偽造的！他在小清涼寺隻住了三天，舉止低調，除了早晚課，幾乎不出房門，隨後便不知所蹤。時間上，正好在劉大和老趙撿到金瓣之前！”
蓮隱寺？慧明？
沈清漣眸光一凝。這名字，這來曆，透著一種刻意的隱秘。與那使用青蓮古檀的神秘僧人，大概率就是同一人！
“能找到他的蹤跡嗎？”
“難。”顧千帆搖頭，“此人反偵察能力極強，離開小清涼寺後就像人間蒸發了一樣。不過……”他話鋒一轉，“我讓人仔細搜查了他住過的禪房，在床板縫隙裡，找到了這個。”
他攤開手掌，掌心是一小片極其不起眼的、深褐色的、乾枯的花瓣碎片，形狀有些像蓮花瓣，卻毫無生機，如同被烈火灼燒過。
沈清漣接過那碎片，指尖觸到的瞬間，一股微弱卻純正的佛力波動傳來，同時，還夾雜著一絲極其隱晦的、與淨世蓮瓣同源，卻又帶著某種“枯萎”意味的氣息。
“這是……”
“寺裡的老和尚也認不出來。”顧千帆道，“隻說從未見過這種蓮花，感覺……很古老，很神聖，但又好像失去了所有活力。”
沈清漣凝視著這片枯萎的花瓣，心中念頭飛轉。蓮隱寺……慧明……青蓮古檀……枯萎的蓮瓣……這一切，似乎都指向一個與“蓮”密切相關的隱秘傳承。這個“慧明”，是在追蹤蓮瓣，還是在守護？他留下這枯萎的蓮瓣，是無意遺漏，還是……某種暗示？
“還有一件事，”顧千帆壓低聲音，神色更加凝重，“我動用了一些特殊渠道，打聽宮裡最近的消息。你猜怎麼著？近來確實有位貴人行為有些異常——淑妃娘娘。”
“淑妃？”沈清漣對這個名字並不陌生。淑妃是當今聖上較為寵愛的妃子之一，出身將門，性情據說有些驕縱，但近年來深居簡出，頗為低調。
“對。據說半月前開始，淑妃就染上了一種怪病，畏寒怕光，太醫院多位太醫診治都束手無策，隻說是心緒不寧，需要靜養。陛下憐惜，特許其免了日常請安。但奇怪的是，她宮裡的用度，尤其是各種名貴香料和藥材的消耗，近日卻大增，而且……”顧千帆的聲音幾乎低不可聞，“據安插在采買司的眼線說，淑妃宮裡的人，最近幾次暗中采購了一些……東西，其中有些藥材，帶有微弱的陰寒屬性，通常用於一些……不太見得光的方術。”
畏寒怕光？消耗大量香料藥材？暗中采購陰寒屬性的藥物？
沈清漣立刻聯想到了普濟寺中那個氣息陰鬱的華服女子！難道就是淑妃？
“能確定普濟寺那女子的身份嗎？”他問。
“時間太緊，還沒查到。但淑妃母家信佛，她本人未出閣時也常去普濟寺禮佛，有這層關係在，她去普濟寺並不奇怪。”顧千帆分析道，“如果真是她，她身上的陰鬱氣息，以及采購那些藥材的舉動，就十分可疑了。她在修煉什麼？還是……被什麼東西纏上了？”
事情似乎越來越複雜了。邪物分身，神秘僧人慧明，現在又可能牽扯到宮中的淑妃！而這一切，似乎都隱隱圍繞著那淨世蓮瓣。
“我們必須確認普濟寺那女子的身份，以及淑妃宮中到底發生了什麼。”沈清漣沉聲道。宮闈之事，禁忌極多，稍有不慎便是殺身之禍。但若淑妃真的與邪物或者蓮瓣有所牽扯，其危害將難以估量。
“我來想辦法。”顧千帆咬牙道，“我在宮內侍衛中還有幾個過命的朋友，看看能不能探聽到更確切的消息。不過需要時間，而且風險很大。”
沈清漣點了點頭，他知道這其中的難處。他踱步到窗邊，看著窗外漸漸沉落的夕陽，天邊最後一抹亮色也即將被夜幕吞噬。
“在確認之前，我們按兵不動。”他轉過身，目光沉靜卻堅定，“但有兩件事必須加緊：第一，全力搜尋那邪物分身的巢穴，不能再讓它害人；第二，想辦法找到慧明，他是關鍵人物，可能知道很多我們不知道的內情。”
“明白！”顧千帆重重點頭，“我這就去安排！就算把京城翻個底朝天，也要把那鬼東西和那個禿驢揪出來！”他嘴上罵著，眼神卻燃燒著鬥誌。
顧千帆風風火火地離開了。值房內重新恢複了安靜，隻剩下沈清漣一人。