土屋之內，油燈如豆，昏黃的光暈勉強驅散了一小片黑暗，卻驅不散那徹骨的寒意，更驅不散彌漫在眾人心頭的驚懼與凝重。
劉昊那句“去看看是他們的刀硬，還是老子的命硬”擲地有聲，像一塊巨石砸進死水，激得眾人心頭狂震，麵麵相覷，卻無人再敢出聲勸阻。
他們太熟悉劉昊這種眼神了。平靜之下是壓不住的凶戾，決定之事，九頭牛也拉不回。當初他帶著幾十號殘兵敗卒和流民在這荒原立足，直麵豪強孫家和凶悍胡騎時，就是這般模樣。
老王張了張嘴，最終隻是重重歎了口氣，爬起來，啞聲道：“俺……俺去挑人。”他踉蹌著轉身，走向外麵風雪嗚咽的院子。
李狗兒臉色白了又青，最終一跺腳，也跑了出去，不多時，抱著一個蒙著厚布的酒壇子回來，小心翼翼地放在那張破舊的木桌上。這是上次蘇全帶來的，唯一一壇還算像樣的濁酒，本打算留著最關鍵的時刻提振士氣，或者……祭奠亡魂。
劉昊沒看那酒，目光落在攤開在桌麵上的一張粗糙的羊皮紙。這是根據此前零星的偵察和往來行商的描述，勉強繪製的周邊地形草圖，線條歪斜，許多地方大片空白。他的手指點在一個模糊的標記上——黑瞎子溝。那裡幾乎是一片空白，隻簡單標注了“險峻”、“多林”幾個字。
三十裡風雪路，敵情不明，地形不熟，己方人困馬乏，這簡直是一場豪賭，賭注是所有人的性命。
但他沒得選。坐困愁城是等死，冒險一搏，或許還有一線生機。那“煉金”二字，像毒蛇一樣鑽入他心裡，與懷中的金戒指產生了某種詭異的聯係。
門簾再次被掀開，冷風卷著雪沫灌入。老王帶著人走了進來。個個麵色凝重，卻都挺直了腰板。這些都是跟著劉昊經曆過黑風寨搏殺的老底子，或是後來收攏的流民中最為悍勇、家仇最深之人。他們知道此去意味著什麼，但眼神裡除了恐懼，更多的是一種被逼到絕境的狠厲。
劉昊的目光逐一掃過他們，微微點了點頭。都是好漢子。
“酒，倒上。”劉昊開口。
李狗兒趕緊拍開泥封，將那略顯渾濁的酒液倒入一排粗陶碗裡。酒氣辛辣，混雜著劣質酒精的味道，在這冰冷空氣中彌漫開來，卻莫名讓人精神一振。
劉昊端起一碗，目光沉靜地看著眼前這十一條漢子：“話，我不多說。這碗酒，敬王五，敬之前死難的弟兄，也敬我們自己。”
他仰頭，將辛辣的酒液一口灌入喉中，一股灼熱的線從喉嚨直燒到胃裡，驅散了些許寒意。
“能不能活過這個冬天，就看這一遭了。怕的，現在可以留下，我不怪他。”
無人動作。沉默片刻後，眾人紛紛端起碗，一言不發，仰頭痛飲。喝得急了，有人被嗆得咳嗽，眼角逼出生理性的淚水，卻很快被粗糙的手背擦去。
“好。”劉昊將空碗重重放在桌上，“吃飽最後那點乾糧，檢查武器靴子，用油布裹好腳。一炷香後，堡門口集合。”
眾人沉默行禮，迅速退了出去準備。
一炷香後，堡門悄然開啟一道縫隙，十一道身影如同鬼魅，悄無聲息地滑入漫天風雪之中，瞬間便被無儘的白色吞沒。
劉昊走在最前，他的左肩依舊隱隱作痛，寒冷讓傷口處的肌肉僵硬酸痛，但他每一步都踩得極穩。身後的十人呈鬆散的戰鬥隊形散開，彼此保持著能互相照應的距離，沉默地跋涉。
風更急了，雪片被風裹挾著，像沙子一樣打在臉上，生疼。能見度極低，放眼望去，除了白，還是白。天地間仿佛隻剩下他們這一小隊人馬，在走向一片未知的虛無。腳下積雪深厚，每前進一步都要耗費極大的體力，很快，沉重的喘息聲便在風中散開。
沒有人說話，所有的精力都用來對抗嚴寒和保存體力。隻有靴子深深陷入積雪又拔出的“咯吱”聲，以及風掠過荒原的嗚咽，像是亡魂的哭泣。
劉昊憑借著腦海中那簡陋的地圖和模糊的方向感，以及一種在生死邊緣磨練出的本能，艱難地辨認著方向。他不時停下來，眯起眼，透過漫天雪幕觀察遠處模糊的山巒輪廓，修正前進的路線。
一次短暫的停歇時，一個叫趙老五的老兵湊近劉昊，聲音被風吹得斷斷續續：“昊爺……這鬼天氣……胡崽子真會在這種地方紮營？”
劉昊抹去睫毛上的冰霜，低聲道：“最危險的地方，有時最安全。我們都覺得他們該躲在更暖和的南方窪地，他們偏偏反其道行之。黑瞎子溝地形複雜，能避風，林子密，易守難攻，是個紮營的好地方。”
他頓了頓，想起王五臨死前的話，補充道：“而且，他們在煉金。這動靜，需要隱蔽。”
煉金。這兩個字讓趙老五閉上了嘴，眼神裡多了幾分凝重和……貪婪。黃金，誰不想要？尤其是在這快餓死的時候。
隊伍繼續沉默前行。風雪似乎永無止境。體溫在一點點流失，儘管出發前儘量吃飽了肚子，但那點熱量在嚴寒麵前顯得如此微不足道。有人開始微微發抖，動作變得有些遲緩。
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劉昊察覺到了隊伍的疲憊，但他不能停。必須在夜幕完全降臨前，至少靠近黑瞎子溝邊緣，找到隱蔽觀察點。
又艱難行進了近一個時辰，天色愈發昏暗，風雪卻絲毫沒有減弱的跡象。
走在側翼的一個年輕斥候突然腳下一滑，“哎喲”一聲，整個人陷進一個被雪覆蓋的淺溝裡。
附近的人連忙七手八腳把他拉出來。年輕人凍得嘴唇發紫，狼狽地拍打著身上的雪。
劉昊走過去，剛想開口，目光卻猛地被淺溝邊緣，年輕人摔倒時蹭掉積雪露出的東西吸引住了。
那不是石頭，也不是凍土。那是一塊殘破的、燒焦的木頭，上麵似乎還有人工雕琢的痕跡。更重要的是，在焦木旁邊的地麵上，散落著一些非同尋常的、顏色深黑的碎渣。
劉昊蹲下身，撥開那些碎渣，手指觸摸到的是一種粗糙的、顆粒感的物質。他撚起一點，湊到眼前仔細觀看，又放到鼻尖下嗅了嗅。
一股極其微弱、幾乎被風雪吹散的硫磺味，夾雜著某種金屬燃燒後的異樣氣息。
這不是普通的燃燒殘留物！
他的心猛地一跳。
“快，四處看看！”劉昊壓低聲音命令道，自己也站起身，目光銳利地掃視著這片看似平常的雪坡。
隊員們雖然不明所以，但還是立刻散開，小心翼翼地用腳或隨手撿來的木棍撥開積雪。