美稷城內的暗流，在劉昊的雷霆手段下被迅速斬斷。那家西域胡商旅舍被影衛連夜控製，所謂“河內商人”及其同夥儘數落網。經郭嘉親自審訊，真相很快水落石出。
這一切果然是許昌方麵精心策劃的陰謀！那“商人”實為曹操麾下校事府曹操的情報機構）的密探，奉命利用種劼與河內可能的關聯為跳板，接觸西域胡商。其真正目的，並非直接加害蔡琰，而是想製造“蔡琰因不滿劉昊控製，欲借西域商隊渠道與許昌舊臣聯絡”的假象，以此汙蔑劉昊軟禁才女、欺淩漢臣之後，從而破壞他剛剛建立的“尊漢討曹”的政治形象，並伺機竊取蔡琰手中可能關於前朝重械或西域秘技的線索。
種劼對此並不完全知情，隻是被利用其名士身份和傳遞“家書”的由頭，成了校事府密探的掩護。得知真相後，這位年輕的監軍又驚又怒，深感被愚弄，也對曹操的手段產生了極大的反感。
劉昊並未過度為難種劼，隻是將審訊結果和部分證據擺在他麵前。種劼麵色鐵青，沉默良久，對著劉昊長揖到地：“將軍明察秋毫，劼……受教了。許昌之事，劼不再過問，一切但憑將軍處置。”此舉等於默認了劉昊在並北的絕對權威，監軍之職名存實亡。
而蔡琰得知整個陰謀後，後怕之餘，對劉昊的果斷相救和維護更是感激涕零。那份朦朧的情愫，悄然生根發芽。
劉昊借勢而為，將此事件巧妙轉化。他並未大肆宣揚曹操的陰謀，以免徹底撕破臉，而是通過影衛和裴元紹的渠道，將“鎮北將軍劉昊挫敗胡商與不明勢力勾結，保護蔡琰先生安全”的故事版本悄然釋放出去。
同時，他采納戲誌才之策，以“感謝蔡先生獻策助我軍大破胡虜、澄清玉宇”為名，舉行了一場極為隆重的高規格表彰儀式。不僅公開賞賜金帛田宅，更在新建的“文學館”前立碑，將蔡琰那篇《論邊鎮牧守之權宜》鐫刻其上，供士人學子瞻仰誦讀。
儀式當日，旌旗招展，甲胄生輝。劉昊親自出席，執禮甚恭，對蔡琰的才華與氣節給予了極高的評價，並當場宣布，將大力支持蔡琰在美稷整理其父蔡邕遺稿，教授生徒，傳承漢家文化。
蔡琰身著莊重禮服，立於人前。她並未多言，隻是撫琴一曲，琴音平和悠遠，充滿了新生般的希望與力量，與月前的悲涼截然不同。最後，她向劉昊及全場軍民深深一禮，一切儘在不言中。
這一幕，通過各方探子、商旅之口，迅速傳遍天下。
劉昊的聲望，借此事件和北伐大捷的東風，達到了一個前所未有的高峰。
在天下士人尤其是清流名士眼中，劉昊的形象變得無比光輝。他不僅是能征善戰、掃清邊患的武將軍，更是尊重文化、保護賢才、在亂世中堅守漢家文明的火種守護者！對比“挾天子”的曹操和“色厲內荏”的袁紹，劉昊的行為更符合儒家“尊王攘夷”、“保境安民”的理想。許多原本持觀望態度的寒門士子、乃至一些對現狀不滿的名士，開始將目光投向並北這片新興之地。
“美稷文學館”和蔡琰坐鎮的消息，如同磁石般吸引著文人學子。加之劉昊頒布的“求賢令”強調才能而非門第，一時間，北上並州的道路上，多了許多負笈前行的書生身影。
在諸侯層麵，劉昊的份量也截然不同了。此前他或許被視為一個運氣好的邊地梟雄，但現在，他是有文化號召力、有清晰政治策略尊漢討曹）、有強大軍事實力北伐大捷）的強勢諸侯。
曹操在許昌得知陰謀敗露且為劉昊作了嫁衣後，據說氣得砸碎了心愛的玉如意，卻不得不暫時按下怒火，反而假惺惺地發來詔書，表彰劉昊“護佑賢良，安定邊疆”，試圖挽回些許形象，但明眼人都知其尷尬。
袁紹在鄴城則心情複雜。既樂見曹操吃癟，又對劉昊的快速崛起深感忌憚。謀士們再次就是先打曹操還是先遏製劉昊爭論不休。
就連遠在荊州的劉表、江東的孫策，也對劉昊投來了更多關注，暗中調整著對其的策略。
並州內部，更是萬眾歸心。百姓感念其掃清胡患帶來安寧，士卒崇拜其武勇與賞罰分明，官吏敬佩其手段與魄力。劉昊“鎮北將軍”的權威，深入人心。
美稷城迎來了前所未有的繁榮。流民湧入墾荒，商隊絡繹不絕，文學館書聲琅琅，軍工坊爐火不熄。一座邊陲軍鎮，正迅速向一個集軍事、政治、文化於一體的區域性中心蛻變。
侯吉看著每日劇增的戶籍冊和流水般的貿易稅收，雖然依舊撥拉著算盤念叨“人多吃得多，耗費大”，但嘴角的笑意卻掩藏不住。
熊山帶著巡邏隊走在街上，享受著百姓敬畏而又愛戴的目光，胸膛挺得老高，對部下吹噓：“瞧見沒，跟著昊爺，打得了勝仗，受得了敬仰！倍兒有麵子！”
張誠、趙雲等將領忙於整訓擴編的軍隊，將北伐的經驗融入日常操練，軍隊戰力持續提升。
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戲誌才總攬內政，將各項製度梳理得更加完善。郭嘉則指揮影衛，將網絡向外延伸得更遠，貪婪地吸收著各方情報。
劉昊本人，則坐鎮中樞，平衡各方，決策未來。他深知，聲望如潮水，能載舟亦能覆舟。此刻的巔峰，意味著更大的責任和更嚴峻的挑戰。
這一日，劉昊正與戲、郭二人商議如何利用聲望吸引更多實乾人才而非空談名士），以及進一步探查“南邊大人物”與西域古國線索時，裴元紹領著一位遠道而來的客人求見。
來人風塵仆仆，卻目光炯炯，舉止間有一股乾練之氣。他自稱來自荊州，名叫伊籍，字機伯。
“久聞鎮北將軍威名，掃蕩胡塵，禮賢下士，威震華夏。籍不才，特來相投，願效犬馬之勞！”伊籍行禮如儀，言辭懇切。
劉昊聞言大喜，伊籍之名，他亦有耳聞，乃劉表麾下能吏，以機辯和外交才能著稱。其來投奔，正是聲望帶來的實際好處之一。
然而，寒暄之後，伊籍卻麵色一正，壓低了聲音：“將軍，籍此來，除投奔之外，更帶來一則緊要消息，關乎將軍未來大計。”
“哦？機伯請講。”
伊籍道：“籍離開荊州前，偶聞劉景升劉表）與麾下謀士密議，言及……言及許昌宮闈秘聞，陛下之疾恐……恐已藥石無靈，旦夕之間矣！且聽聞曹孟德已有秘令，暗中籌備……籌備‘承繼’之事！”
消息比之前的傳言更為確鑿和緊迫！
伊籍繼續道：“劉景升雖無北進之意，然亦恐天下有變，似有意遣使北上，聯絡……聯絡同樣宗親身份、且實力雄厚的諸侯，以備不測。”他意味深長地看著劉昊，“將軍以為，荊州之使，會先去往何處？是幽州劉虞？益州劉璋？還是……這並北之地？”
漢獻帝即將駕崩！曹操欲行廢立！劉表欲聯絡宗親！
每一個消息都石破天驚。這意味著，那懸於頭頂的“迎立之辯”，即將被迫做出決斷。天下的棋盤，即將被徹底掀翻！
劉昊、戲誌才、郭嘉三人對視一眼，眼中皆是無與倫比的凝重與……一絲壓抑不住的、麵對曆史機遇的興奮。
風暴，真的來了。而且比任何人預想的都要猛烈。
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