鄴城的皇宮，在劉昊入住後，褪去了前朝的奢靡，增添了幾分務實與威嚴。每日，奏章如雪片般飛入尚書台，又在戲誌才、郭嘉等人的輔佐下，化作一道道政令傳出，如同精密的齒輪，推動著新生的魏國機器高速運轉。天下似乎真的進入了久違的太平歲月，連帶著宮中的氣氛也輕鬆了不少。
熊山如今是宮禁衛尉，負責皇城安全。這差事對他而言，比在戰場上衝殺要無聊得多，每日頂盔貫甲，在宮牆下來回巡視，看著那些文官們捧著笏板匆匆來往，隻覺得渾身不得勁。這日，他正瞅著幾個新來的小宦官笨手笨腳地打掃庭院，忍不住甕聲甕氣地指點：“哎，那邊！那邊角落地沒掃乾淨！還有那柱子，得用濕布擦！俺老熊當年在邊軍，帳篷都比這兒收拾得利索！”
小宦官們嚇得連連稱是，手忙腳亂。一旁路過的侯吉，如今是少府卿，管著宮廷用度，聞言停下腳步，揶揄道：“熊衛尉，您這真是拿著陌刀繡花——大材小用啊！要不我跟主公說說，調你去管軍械庫？那地方夠大，夠你折騰的！”
熊山眼睛一瞪：“去去去！俺老熊是護衛主公的！軍械庫有啥意思？連個賊毛都沒有！”他心裡其實惦記著哪天能再上戰場，哪怕去剿個匪也好過在這四方城裡轉悠。
侯吉嘿嘿一笑，壓低聲音：“知足吧你！如今四海升平，哪還有仗打？咱們能把這份家業守好，就是大功一件咯！”他拍了拍懷裡抱著的賬本，如今他操心的是如何將繳獲的財富轉化為國庫的持續收入，日子過得充實又“肉疼”。
然而，這種表麵上的平靜，並未持續太久。劉昊心中的那根弦，始終緊繃著，尤其是關於西域的消息。
這一日，朝會剛散，劉昊正在偏殿與戲誌才、郭嘉商議南方淮水防線布署及對曹操殘部的最後通牒事宜，一名風塵仆仆、麵帶倦容卻眼神銳利的軍官被內侍引了進來。他並非普通信使，而是影衛中專門負責西域方向的高級頭目，名叫陳霆。
“陛下！”陳霆單膝跪地，聲音沙啞卻清晰，“西域斥候隊，有幸存者返回敦煌！帶回重要消息！”
劉昊手中的朱筆一頓，沉聲道：“講！”
戲誌才和郭嘉也立刻屏息凝神。
陳霆深吸一口氣，彙報道：“幸存者共三人，乃末將麾下精銳，他們冒死穿越流沙異常區，於精絕古城附近發現了大戰痕跡及…少量我軍將士遺骸。根據現場判斷，子龍將軍所部，曾與未知敵人發生極其慘烈的戰鬥。”
偏殿內的空氣瞬間凝固。
“可知子龍生死？”劉昊的聲音聽不出波瀾，但握筆的手指微微收緊。
“現場未發現子龍將軍遺體…”陳霆頓了頓，語氣變得更加凝重，“但他們在撤離途中，遭遇了小股‘沙狐’殘眾的襲擊，擒獲一名重傷頭目。據其臨終前斷斷續續供述，神殿之內…發生了驚天巨變，地火噴湧，守護巨像活化…‘龍睛’受損但未完全毀滅…子龍將軍…似乎與‘沙狐’首領兩敗俱傷，最終…下落不明，可能被卷入神殿深處崩塌的通道…”
下落不明！
這個詞讓劉昊的心沉了下去。比確認死亡更折磨人的，就是這種生死未知的懸疑。
陳霆繼續道：“此外，那名頭目還透露了一個重要信息：‘沙狐’此次行動，並非獨立進行，其背後…似乎還有更古老的勢力指引，他們稱之為‘墟’…而他們的目標，除了開啟神殿，似乎還與尋找…‘鑰匙’有關。”
鑰匙！傳國玉璽！
劉昊與戲誌才、郭嘉交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的震驚。線索再次吻合！
“還有，”陳霆的聲音帶著一絲不易察覺的恐懼，“幸存斥候報告，西域的地脈似乎被永久性改變了。敦煌以西數百裡，出現了多處新的綠洲和泉眼，但同時…也出現了幾處深不見底、散發著詭異氣息的‘魔窟’，有膽大的牧民靠近後莫名發狂或失蹤…當地傳言，是‘地獄之門’被打開了。”
消息一條比一條驚人。趙雲生死未卜，“沙狐”背後另有黑手，“鑰匙”之說得到印證，西域地理環境發生劇變，甚至出現了超自然的“魔窟”…
這已經不是簡單的軍事探險失敗，而是預示著某種更深層次、更可怕的危機正在醞釀。
“朕知道了。下去領賞，好生休息。此事，列為最高機密，不得外傳。”劉昊揮了揮手，語氣依舊平靜。
陳霆行禮退下。
偏殿內陷入了長久的沉默。窗外陽光明媚，殿內卻仿佛籠罩著一層無形的寒意。
郭嘉率先打破沉默，苦笑一聲：“好一個‘墟’…好一個‘地獄之門’…看來，咱們這皇帝寶座，還沒坐熱乎，就得考慮怎麼應對這些妖魔鬼怪了。”
戲誌才咳嗽著，麵色憂慮：“陛下，西域劇變，恐非孤立事件。若真與玉璽、與那神秘勢力‘墟’有關，則中原亦難完全幸免。需早做打算。”
劉昊站起身，走到巨大的山河輿圖前，目光先是掃過已然一統的中原，最後久久停留在那片廣袤而神秘的西域之上。
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“子龍下落，必須繼續探查，生要見人，死要見屍。”劉昊緩緩道，“其次，加強對西域方向的監控，尤其是在敦煌一線，增派兵力，修建堅固堡壘，招募熟悉西域情況的人才，組建專門的應對機構。”
他頓了頓，手指點向玉門關：“其三，也是最重要的…我們必須主動了解我們的敵人。‘沙狐’、‘墟’、神殿的秘密、玉璽的真相…不能再被動等待了。”
“陛下的意思是…”戲誌才若有所悟。
“派遣一支更精銳、更專業的隊伍，攜帶足夠的資源和權威，不再是探險，而是…出使。”劉昊眼中閃爍著銳利的光芒，“穿越那片已經變異的地域，尋找可能存在的知情人，接觸西域諸國，甚至…嘗試接觸那個所謂的‘墟’！我們必須知道，他們到底想要什麼！”
這個決定大膽而冒險！意味著新生的大魏，將主動卷入一場超越世俗爭霸的、充滿未知危險的博弈。
郭嘉深吸一口氣，眼中卻燃起了興趣的光芒：“這才有點意思…總是對付曹操袁紹那種凡人，嘉都快無聊死了。與天鬥，與地鬥，與這些神神鬼鬼鬥，其樂無窮啊！”
劉昊瞪了他一眼，卻沒有反駁。他知道，通往真正穩固帝業的道路，或許才剛剛開始。西域的急報，不是終點，而是一個更宏大、更艱難篇章的序幕。
帝國的陰影，已從西方蔓延而來。
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