天啟十八年，臘月三十，除夕。
神都的雪下了一整夜，清晨時終於停歇，整個都城裹在一層厚厚的白雪裡，宮牆琉璃瓦上的積雪在陽光下泛著金光，年味順著宮牆的縫隙往外溢——紅燈籠從午門一直掛到太和殿，宮門口貼著燙金的春聯，宮女太監們穿著新衣，手裡捧著禮盒匆匆穿梭，連空氣裡都飄著鬆枝與糕點的香氣。
葉青一早便被江玉燕叫醒，換上了皇帝賞賜的錦緞朝服，深藍色的衣料上繡著金線流雲紋，腰間係著玉帶，襯得他比往日多了幾分貴氣。“主公，今日除夕宮宴是年度最大的宴席，聽說連太祖皇帝的畫像都會供奉在太和殿，您可得打起精神，彆再想著那200萬兩銀子了。”江玉燕一邊幫他整理衣領，一邊叮囑。
“知道了知道了。”葉青歎了口氣，摸了摸腰間的錢袋——裡麵隻剩些零散的碎銀子。想到係統空間裡還躺著的備用銀兩，心裡的憋屈又湧了上來，“我就是去湊個數，還能指望再賺回銀子不成？”
辰時末，葉青跟著百官的隊伍往皇宮走。街上早已熱鬨起來，百姓們穿著新衣，提著燈籠，孩子們拿著爆竹跑鬨，偶爾有舞獅的隊伍走過，鑼鼓聲震得人心裡發暖。可一進午門，氣氛瞬間變得莊重，禁軍列隊而立，甲胄上的積雪還未化儘，眼神銳利如刀，連呼吸都透著肅穆。
太和殿內更是氣派非凡。殿中央供奉著太祖皇帝的畫像，畫像前擺著香爐、燭台，青煙嫋嫋；殿內的柱子上纏著紅綢，宮燈比小年夜時多了一倍，暖黃的光將整個大殿照得如同白晝；百官按品級依次落座，案台上擺滿了山珍海味——烤全羊、清蒸魚、紅燒鹿肉，還有西域進貢的葡萄、南洋運來的荔枝，琳琅滿目，香氣彌漫了整個大殿。
葉青坐在末席，目光不自覺地掃過殿內——除了上次見過的官員，今日還多了幾個身著親王服飾的孩童，個頭參差不齊，最小的看著才到成年人的腰際。他正疑惑，旁邊的吏部尚書悄悄用胳膊肘碰了碰他，壓低聲音解釋：“葉大人有所不知，前幾年廢太子造反，殺害了幾位年長的皇子，如今宮裡隻剩幾位年幼的殿下了——最左邊的是五皇子，剛滿十五；中間是六皇子，十三歲；最右邊的是七皇子，才十歲。那位穿太子蟒袍的，是如今的太子，剛滿十七，也是現存皇子裡最大的。”
葉青恍然大悟，難怪這些皇子看著都這麼小，還帶著幾分怯生生的模樣。他正點頭，殿外突然傳來太監尖細的嗓音：“皇上駕到——長公主殿下駕到——太子殿下、諸位皇子駕到——”
百官瞬間起身，躬身行禮：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！公主殿下千歲千歲千千歲！太子殿下、諸位皇子千歲千歲千千歲！”
葉青跟著躬身，眼角餘光瞥見皇帝身著明黃龍袍，在太監的攙扶下走在最前，臉色依舊蒼白，咳嗽聲斷斷續續；長公主李令月緊隨其後，穿著一身正紅色宮裝，裙擺繡著金線鳳凰，頭戴七尾鳳釵，耳墜是東珠所製，妝容精致卻不張揚，眼神清亮如溪，走在殿中，自帶一股壓人的氣場；她身後跟著太子與幾位皇子，太子穿著明黃色蟒袍，身形單薄，走路時雙手微微攥著袍角，時不時偷瞄長公主，像個怕挨訓的學生；五皇子、六皇子跟在太子身後，七皇子年紀最小，還得由太監牽著，眼神裡滿是對殿內場景的好奇，卻不敢多看。
“眾卿平身。”皇帝的聲音帶著幾分沙啞，擺了擺手，咳嗽了兩聲才繼續說，“今日除夕，君臣同樂，不必多禮。”
百官謝恩落座，皇帝目光掃過殿內，最後落在太祖畫像上，語氣帶著幾分感慨：“今日除夕，太祖在上，朕能穩住這江山，多虧了眾卿輔佐，更多虧了令月替朕分憂——這幾年朝政繁雜，若不是令月，朕實在撐不住。”說著，他看向長公主，眼神裡滿是依賴與寵愛，“令月，今日宮宴，你便替朕主持，讓眾卿都儘興。”
“是，父皇。”長公主微微躬身，動作優雅，聲音柔緩卻帶著不容置疑的威嚴，“眾卿不必拘謹，今日隻管暢飲，有任何需求，儘管跟本宮說。”
話音剛落，殿外傳來樂聲，舞姬們身著彩衣，手持花燈，緩緩走入殿中，隨著樂聲翩翩起舞。可葉青卻注意到，太子與幾位皇子始終規規矩矩地坐著，連筷子都隻敢夾麵前的小菜，五皇子想伸手去夠遠處的荔枝，剛探出一半，瞥見長公主的目光，又趕緊縮了回去；七皇子年紀小，坐了一會兒就有些坐不住，輕輕拽了拽太子的衣袖，太子卻嚇得趕緊拍開他的手，還悄悄搖了搖頭，示意他彆亂動。
“太子，”長公主突然開口，目光轉向太子，語氣平和，“你是兄長，要照看好幾位弟弟，彆讓他們失了規矩。”
太子瞬間起身，躬身行禮，聲音帶著幾分緊張：“臣弟……臣弟記下了，定不會讓弟弟們胡鬨。”說著，他還悄悄瞪了七皇子一眼，七皇子嚇得趕緊低下頭，小手攥緊了衣角。
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長公主微微點頭，目光又轉向五皇子：“老五，聽聞你近日在府中讀《資治通鑒》，可有心得？”
五皇子沒想到會被點名，猛地站起來，身子都有些發抖：“回……回皇姐，臣弟……臣弟才讀到楚漢相爭，還沒悟出太多道理。”
“慢慢來，讀書不在急，在悟。”長公主語氣緩和了些，“隻是彆隻顧著讀書，也要多了解民間疾苦——昨日北疆送來奏報，還有流民在挨餓，你身為皇子，要記著自己的責任。”
“是，臣弟記住了！”五皇子連忙應道，坐下時額角已經冒出了細汗。
葉青看著這一幕，心裡暗暗驚歎——長公主對這些年幼的皇子，既有長姐的叮囑，更有掌權者的威嚴，連太子都得稱她“臣弟”，可見她的權勢早已滲透到宮廷的每一處。之前被坑的200萬兩銀子，恐怕從一開始就是她默許的，甚至可能是她用來試探自己的手段。
此時，樂聲暫歇，太監們端上了新的點心——蜜餞、酥餅，還有用糯米做的年糕。七皇子看著年糕，眼神裡滿是渴望，卻不敢伸手。長公主看在眼裡，拿起一塊年糕，遞給身邊的宮女：“給七皇子送去，讓他慢慢吃，彆噎著。”
宮女連忙將年糕送到七皇子麵前，七皇子眼睛一亮，卻還是先看向長公主，見她點頭，才小心翼翼地接過，小口吃了起來。皇帝看著這一幕，笑著對百官說：“令月就是心細，連幾個小皇子的飲食都照顧得這麼周到。朕看，以後這宮裡宮外的事，交給令月，朕最放心。”
這話一出，百官紛紛附和：“公主殿下英明，臣等心悅誠服！”聲音整齊劃一，沒有絲毫猶豫，顯然早已習慣了長公主的掌權。
葉青也跟著附和，心裡卻更清楚了——皇帝對長公主的放權，已經到了幾乎完全信任的地步，整個大盛的朝堂，早已是長公主的主場。他之前的討價還價，在長公主眼裡，或許不過是小孩子過家家般的掙紮。
宴席過半，長公主起身，手持酒杯，目光掃過殿內：“今日除夕，本宮有一事要宣布——北疆賑災之所以能順利推進，多虧了忠勇伯葉青主動捐出200萬兩銀子，解了燃眉之急。葉青，你上前一步。”
葉青愣了愣，連忙起身走到殿中。長公主看著他，嘴角勾起一抹淺淡的笑意：“你心係百姓，不計個人得失，本宮賞你黃金百兩、錦緞千匹，另外，賜你‘入宮令牌’，日後若有要事，無需通報，可直接麵見本宮。”
“臣謝公主殿下恩典！”葉青躬身行禮，心裡卻五味雜陳——這賞賜看著豐厚，可比起被坑的200萬兩，不過是九牛一毛。更重要的是，這“入宮令牌”看似是恩寵，實則是將他牢牢綁在長公主的陣營裡，往後想脫離她的掌控，怕是難上加難。
回到座位，葉青看著殿內依舊熱鬨的場景——長公主與百官談笑風生，太子與皇子們規規矩矩地坐著，連筷子落地的聲音都聽不到。他突然意識到，想要在神都立足，甚至要回那200萬兩銀子，硬拚肯定不行，隻能順著長公主的思路，先成為她“信任”的人，再慢慢尋找機會。
夜幕漸深，宮宴接近尾聲。皇帝被太監攙扶著提前離席，長公主依舊留在殿中，直到送完最後一位官員，才轉身回宮。葉青走出皇宮時，已是子時，外麵傳來陣陣爆竹聲，煙花在夜空中綻放，絢爛奪目。他抬頭看著煙花，心裡暗暗盤算——長公主的權勢雖大，卻也並非無懈可擊，隻要找對時機，他不僅能拿回銀子，說不定還能在神都闖出一片屬於自己的天地。
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