安陵城的西角像是被時光遺忘的角落。歪斜的土房擠在狹窄的巷子裡，牆皮剝落得露出裡麵的黃土，像老人皸裂的皮膚；幾株枯黃的野草從牆縫裡鑽出來，在秋風裡抖得厲害，仿佛下一秒就要被吹斷。空氣中彌漫著一股黴味，混雜著劣質燒酒的辛辣氣，還有隱約的藥渣味，沉甸甸地壓在心頭，讓人喘不過氣。
龍弈踩著坑窪的土路往前走，鞋底沾了層灰，粗布短打的衣襟也蹭上了牆灰。幾個衣衫襤褸的孩子蹲在牆角，補丁摞著補丁的衣裳根本遮不住磕碰得發紫的胳膊，他們手裡捧著豁口的陶碗，碗裡隻有些渾濁的米湯，幾粒米沉在碗底。
見有人來，孩子們睜著大眼睛，怯生生地望著這群陌生的“百姓”，既好奇又畏懼，有個紮羊角辮的小姑娘還往哥哥身後縮了縮。
“統領，這裡太窮困了。”
親兵跟在後麵，聲音壓得很低，帶著難掩的不忍。他剛說完，就見個瞎眼的老婦人摸索著靠在門邊，枯瘦的手抓著門框，咳嗽聲像破風箱似的，“咳咳”地響，每一聲都像扯著生鏽的鐵線，聽得人心頭發緊。
龍弈從懷裡摸出個錢袋，倒出一半碎銀遞給親兵，銀錠在昏暗裡閃著柔和的光：“分給大家，告訴他們，買點米糧，再添件厚衣裳，好準備過冬。”
“可是統領，我們帶的盤纏本就不多……”
“救人要緊，錢沒了可以再想辦法。”
龍弈打斷他，目光落在那幾個孩子通紅的小手上，指關節都腫著，“他們也是爹娘的心頭肉，若不是走投無路，誰願讓孩子啃著發黴的糧食，喝冷米湯過日子。”
碎銀分到百姓手裡時，巷子裡響起一片哽咽的道謝聲。
有人抹著淚往屋裡跑，想拿些藏著的紅薯招待；有人把孩子往龍弈麵前推，讓他們磕頭道謝。瞎眼老婦人摸索著要跪下磕頭，被龍弈連忙扶住，他的指尖觸到老人枯瘦的手臂，像摸到了段乾裂的樹枝，硌得手心發疼。
“老人家，不必如此。”
他聲音放得很柔，“世道艱難，大家相互幫襯是應該的。”
分發完銀兩，龍弈才向眾人打聽，語氣儘量親和：“請問各位，最近可有見過生麵孔的外鄉人？大約百十來個，多是年輕漢子，可能帶著傷，或許還藏著兵器。”
眾人麵麵相覷，都搖了搖頭。
一個瘸腿的漢子拄著木杖往前挪了兩步，褲管空蕩蕩的——看來是受過傷。他歎了口氣：“小哥有所不知，這幾日城裡查得跟鐵桶似的，蕭衍的兵挨家挨戶地搜，連耗子洞都要扒開看看。彆說外鄉人了，就是咱們這些本地人，沒路引都不敢出門，怕被當成亂黨抓了去。”
龍弈心裡沉了沉，目光掃過這片破敗的屋簷。風卷著枯葉掠過腳邊，像是在無聲地歎息。正準備轉身去往彆處，巷口忽然一陣騷動。兩個穿著補丁短打的漢子跌跌撞撞地跑過來，褲腳沾著泥，其中一個額角還纏著帶血的布條，滲出血跡來。
看到龍弈時，那漢子眼睛驟然亮起，突然“噗通”跪倒在地：“可是龍統領？”
龍弈心頭一震，連忙上前：“你們是……”
“屬下是淩豐將軍的部下！”
那漢子聲音發顫，帶著抑製不住的激動，膝蓋在泥地上磕出悶響，“淩將軍讓我們在此等候接應，說您定會來，沒想到真把您等來了！”
龍弈連忙扶起他們，掌心觸到對方冰涼的手，指縫裡還嵌著血痂：“快起來說話，淩豐呢？他怎麼樣了？有沒有受傷？”
“將軍他沒事，就是胳膊被劃了道口子，受了點輕傷。”
另一個漢子搶著說道，喉結滾動得厲害，“我們那天掩護蘇姑娘離開後，不出半會兒就打跑了追來的親兵隊，沒想到後麵又被支援的東齊軍纏上了，足足有上千人！我們隻好鑽進城西的山林躲著，淩將軍怕您找不到我們，特意讓我們在這附近打轉，他帶著弟兄們在山裡遊擊，時不時給東齊軍透點假情報，讓他們在林子裡瞎轉悠。”
巷子裡的百姓見是不明來路的人，都識趣地退回屋裡，悄悄關上門，隻留著門縫偷偷張望。
龍弈拉著兩人走到僻靜的牆根下，聲音壓得更低：“現在還有多少弟兄？傷得重不重？糧草還夠嗎？”
“加上我們倆，還有一百二十人。”
額角帶傷的漢子低聲道，聲音裡帶著愧疚，“有三十多個弟兄傷得重，刀傷箭傷都有，急需醫治，可帶的瘡藥早就用完了，隻能用草藥糊弄著……都怪我們沒用，沒能保護好淩將軍，讓他跟著受委屈……”
“你們已經做得很好了。”
龍弈拍了拍他的肩，力道沉穩，“能在蕭衍的眼皮底下拖著上千人周旋這麼久，已是不易。”他看了眼天色，夕陽正往城牆後沉，把天空染成一片燒紅的橘色，“事不宜遲，我們現在就去跟淩豐彙合。”
兩人領著龍弈一行人往城西城門走，快到關口時，遠遠就看見守軍比往日多了數倍，個個手持長矛，盔甲在餘暉裡閃著冷光，盤查得格外仔細。
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出城的百姓排著長隊，被士兵們翻來覆去地搜查，包袱裡的乾糧、身上的衣裳都要抖落一遍，稍有不順從就是一頓推搡打罵，哭喊聲混著嗬斥聲飄得很遠。
“這下麻煩了。”