夏霧裹著信使驛的鬆煙味，漫到案頭的《密信暗號冊》時，龍弈指尖剛觸到封蠟開裂的密信——紙上“青雀歸巢”的暗號竟被劃掉，改成了“黑鴉夜啼”，與阿婷父親《信使驛秘錄》裡“北境與山林部落密信需用‘蟲鳥紋’暗號，墨汁摻鬆煙，遇水不暈”的記載相悖。更險的是，按改後暗號派去的部落信使，半天沒傳回消息，驛外的路線圖上“西坡林有山泉可歇腳”被改成“北坡林捷徑”，改痕處沾著未乾的露水，而北坡林昨夜剛被蕭衍的人標記過草葉下藏著反光的銅釘，是伏擊信號）。
“這密信和路線圖都被動過手腳。”阿婷湊過來，指尖撚起密信邊緣的墨跡，在晨光裡吹了吹，墨跡竟簌簌掉渣——是沒摻鬆煙的劣質墨，“我爹說暗號墨需煮三炷香，墨色發烏，絕無浮粉，這是有人故意換了墨改暗號，而且……”
話沒說完，蘇雅的藥箱“嗒”地砸在案旁。她用銀簪挑過墨跡，蘸了點鬆煙檢測試劑，試劑瞬間從淺綠變成灰白無鬆煙反應），再蘸冊裡封存的真暗號墨，試劑立刻染成深綠含鬆煙反應）：“沒摻鬆煙的墨一擦就掉，蕭衍是想讓部落誤讀情報，以為我們要撤防，再……”
“再讓扮成驛丞的人說‘是北境信使改的暗號，護民軍故意引你們去伏擊圈’。”項雲的鐵槍往案角一戳，震得密信輕顫，老將軍拽過個穿灰布袍的“驛丞”，袖管裡還藏著塊東齊禁衛的銅符——符上的“蕭”字沾著鬆針，顯然剛在林裡待過。
“你根本不是驛丞。”龍弈的目光掃過驛丞的手，雖握著信箋，指節卻有禁衛握刀的厚繭，不是常年握筆磨出的薄繭指尖該有淺淡的墨痕），“你封密信時，總往驛外的老鬆瞥，是在等蕭衍的人發伏擊信號吧？”
驛丞臉色驟變，突然往灶邊的柴堆撲去，懷裡的火折子剛要點燃堆著的真暗號冊蕭衍計劃燒冊，嫁禍“歸降者不滿傳信不公”），就被淩豐的銀槍挑飛。槍尖抵住他咽喉時，驛丞懷裡掉出張揉皺的紙條，上麵畫著個被綁的少女：“我妹妹被蕭衍抓了！他說隻要我改三個暗號，就放她！可他剛才還……還在歸降者的驛袋裡塞了東齊的密信，好讓大家以為歸降者幫著傳假信！”
驛外突然傳來喧嘩。趙徹的弓弩營扶著個帶傷的部落信使衝進來，信使的箭囊被劃開，手裡攥著半張染血的路線圖，聲音發顫：“北坡林有伏兵！他們穿部落服，卻用東齊的弩！有人喊‘是龍弈讓北境人引我們來的’，我趁亂跑回來，還有兩個弟兄沒……”
趙勇扛著鐵槍從驛後趕來，槍尖還沾著新削的木哨是信使聯絡用的）：“淩豐，你帶兩百人去北坡林救應！我守驛館，彆讓蕭衍的人再改信！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的槍，目光落在暗號冊的封底——冊角有個極小的“雀爪紋”暗記，是阿婷父親做的標記，假冊絕沒有，“阿婷，你去驛內的暗格找備用冊——我記得爹說過，暗格裡的真冊夾著片鬆針，能驗墨色！”
阿婷踩著露水跑向暗格，很快捧著木盒回來，盒裡的真冊夾著鬆針，沾了點真墨在紙上一畫，“青雀歸巢”的暗號立刻顯出來鬆針引墨，紋路線條更清晰）。蘇雅這時也蹲在信使的箭囊旁起身，舉著銀簪道：“箭囊裡的銅釘沾著東齊禁衛甲片的鐵屑，是他們故意塞的，好讓伏兵認目標！”
歸降的秦軍殘部首領這時帶著個兵卒衝進來，兵卒手裡攥著張字條：“營裡混了蕭衍的臥底！他剛傳信說‘午時讓部落信使帶假情報回驛’，想騙我們調兵去西坡林！弟兄們都……都想先抓臥底，不想管傳信了！”
“抓臥底和救信使能一起辦。”龍弈指著真路線圖，“項老將軍，你帶三百人繞去北坡林後側，打伏兵個措手不及；趙徹，你帶部落人學驗暗號——用鬆針沾墨，能顯真紋；淩豐，你跟我重訂傳信規矩，按爹的秘錄來，每封密信需北境、部落、歸降者各畫一道記號，少一道都不能發！”
未時的日頭剛穿透霧氣，北坡林方向就傳來哨聲——項老將軍的人扶著兩個部落弟兄回來，甲胄上沾著泥卻沒見血，隻說“伏兵跑了，還搜出蕭衍的信，說要讓我們斷了信使路”。那扮驛丞的人突然跪在案前，從懷裡摸出片帶墨的鬆針：“這是我偷偷從真冊上摘的，藏在袖管裡——蕭衍的人盯著我，我隻能改暗號時留這線索，北坡林的銅釘我也故意歪著埋，好讓信使起疑……”
話音剛落，趙徹帶著部落首領進來，手裡舉著剛截獲的假密信：“臥底被抓了！他還想讓部落信使帶假情報回去，說‘護民軍要撤防’，現在用鬆針一驗，假墨全顯了！”
驛館中央突然響起掌聲。部落信使捧著新寫的密信，用鬆針沾墨畫了道雀爪紋，北境信使立刻接過去，在旁添了道鬆針紋，歸降者首領最後畫了道葉紋——三道記號湊齊，密信才被封進油紙袋。蘇雅在給帶傷的信使遞熱湯，湯裡飄著新采的薄荷，喝著清潤。
暮色漫進驛館時，龍弈站在案前，看著信使騎馬消失在林霧裡。阿婷靠過來，手裡翻著《信使驛秘錄》，突然笑：“我爹說，信使驛傳的不是信，是彼此能托底的信任。”她遞來塊鬆糕，糕裡裹著粒鬆子——是部落人剛送的。
龍弈咬了口鬆糕，望著遠處的林影：“以前總想著怎麼拆陰謀，現在才懂，統一天下不是守多少驛館，是讓每個部落、每個歸降者、每個信使，都敢把後背交給彼此。信同傳，心同守，才是真天下。”
風穿過驛館的窗，帶著鬆煙味與湯香。龍弈的鐵槍斜倚在案旁，槍尖的寒芒映著案上的暗號冊，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡泡著新曬的陳皮，剛好襯出鬆糕的甜。
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