秋露裹著鹽場的鹹澀氣，漫到鹽袋旁的《鹽料分配冊》時，龍弈指尖剛撚起一撮“海鹽”——指腹竟蹭到粗硬的沙粒，溶在水裡還浮著灰白沉澱是摻了三成沙土的劣鹽，吃了會傷嗓子）。冊上“北境與鹽洲部落共分秋鹽四百擔海鹽兩百擔、池鹽一百五十擔、岩鹽五十擔，均經‘三曬三濾’，粒細無雜）”的“兩百擔”被改成“一百五十擔”，“三曬三濾”被劃成“一曬一濾”，與阿婷父親《鹽場秘錄》裡“分鹽需用‘鹽紋’水印冊，墨汁摻鹽水，遇露不暈，真海鹽溶水清亮、嘗之回甘”的記載相悖。更糟的是，鹽倉裡的“池鹽”剛倒出鹽袋，就簌簌掉渣是未濾淨雜質的粗鹽，易吸潮結塊），場外的運鹽路線圖上“東鹽驛有鹽車接應”被改成“西窪灘近路”，改痕處沾著未乾的鹽霜，而西窪灘的鹽窖裡，已藏著蕭衍的人堆的劣鹽鹽袋纏著北境鹽工的麻布，想嫁禍北境用假鹽換部落好鹽）。
“這分配冊和鹽料都被動過手腳。”阿婷蹲在鹽堆旁，把劣鹽撒進瓷碗兌水——水麵浮著沙粒，沒有真海鹽溶水的透亮，她又蘸了點嘗了嘗，眉頭立刻皺起：“澀得發苦！我爹說三曬三濾的海鹽，入口先鹹後甘，溶在水裡看不見渣，絕摻不了沙土，這是有人故意用劣鹽充數，而且……”
話沒說完，蘇雅的藥箱“嗒”地砸在鹽秤旁的木案上。她用銀簪挑過鹽渣，蘸了點鹽水檢測水，水瞬間從清亮變成渾濁雜質反應），再蘸倉庫裡封存的真海鹽，水仍保持透亮純鹽反應）：“粗鹽結塊沒法用，沙土混鹽還會染病，蕭衍是想讓部落以為我們私吞五十擔海鹽，還故意用假鹽斷你們的鹽路，再……”
“再讓扮成鹽吏的人說‘是北境鹽工換的鹽，護民軍想留著好鹽自己用，還引你們去灘頭丟鹽’。”項雲的鐵槍往鹽堆上一戳，震得鹽渣簌簌落，老將軍拽過個穿粗布衫的“鹽吏”，袖管裡還掉出塊東齊禁衛的銅符——符上的“蕭”字沾著鹽霜，顯然剛在鹽倉裡待過。
“你根本不是鹽吏。”龍弈的目光掃過鹽吏的手，雖握著鹽鏟，指節卻有禁衛握刀的厚繭，不是常年曬鹽磨出的薄繭掌心該有鹽水浸的細紋），“你曬鹽時，總往西窪灘的鹽窖瞥，是在等蕭衍的人燒真鹽吧？”
鹽吏臉色驟變，突然往鹽倉旁的柴房撲去，懷裡的火折子剛要點燃堆著的真海鹽蕭衍計劃燒鹽，嫁禍“歸降者不滿分鹽不均”），就被淩豐的銀槍挑飛。槍尖抵住他咽喉時，鹽吏突然從懷裡摸出塊真海鹽結晶——晶體泛著透亮的光：“我娘被蕭衍抓了！他逼我改冊換鹽，可我在每袋真鹽的袋底縫了鹽晶！鹽洲部落的老鹽農認得這記號，知道哪是沒被動過的好鹽！還有……”他喘著氣指了指西窪灘，“我把蕭衍堆的劣鹽袋口紮鬆了，他們扛的時候會漏，攔不住運鹽隊！”
鹽場外突然傳來喧嘩。趙徹的弓弩營扶著個扛鹽袋的部落信使衝進來，鹽袋裡的劣鹽撒了一路，信使褲腳還沾著西窪灘的鹽泥，聲音發顫：“西窪灘有伏兵！他們穿北境鹽工服，卻用東齊的彎刀！有人喊‘是龍弈讓我們在這等，要把好鹽全燒了’，我趁他們搬劣鹽時跑回來，還有三個老鹽農被……被圍在鹽窖外了！”
趙勇扛著袋真海鹽趕來，鹽晶的透亮在秋露裡泛著光：“淩豐，你帶兩百人去西窪灘救鹽農！我守鹽場，彆讓蕭衍的人再換鹽！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的槍，目光落在《鹽料分配冊》的“鹽”字上——真冊的“鹽”字筆畫裡藏著鹽紋，按《鹽場秘錄》，用鹽水一浸會顯白霜，而眼前的假冊浸了隻暈開墨，“阿婷，你去鹽場的老鹽池旁取鹽水——真分配冊浸了水，鹽紋會透出來！”
阿婷踩著鹽場的鹽霜跑向老鹽池，很快捧著陶罐回來，鹽水一澆在備用的真冊上，“鹽”字筆畫裡的鹽紋立刻泛出白霜假冊澆了隻剩墨痕）。蘇雅這時也蹲在劣鹽旁起身，舉著銀簪挑出沙土裡的碎屑：“這裡麵摻了東齊的‘苦鹽粉’，看著像海鹽，吃了會拉肚子，是他們故意加的，想讓部落人吃了鹽生病，好嫁禍我們！”
歸降的秦軍殘部首領這時帶著個兵卒衝進來，兵卒手裡攥著袋苦鹽粉，臉色發白：“營裡混了蕭衍的臥底！他剛想把苦鹽粉摻進真海鹽裡，還說‘申時讓假鹽工來砸鹽池’！可剛才老鹽農說，這臥底不懂曬鹽——真海鹽要曬足七日，他曬了三日就想收，還問‘為什麼鹽池要濾三次’！”
“抓臥底和分鹽能一起辦。”龍弈指著真海鹽，“項老將軍，你帶三百人去西窪灘設伏，把蕭衍的劣鹽移去荒灘——他們燒不了真鹽；趙徹，你帶弓弩營幫部落鹽農驗鹽，真海鹽浸冊顯白霜，溶水清亮；淩豐，你跟我重訂鹽場規矩，按爹的秘錄來，北境、鹽洲部落、歸降者各出兩名鹽工，再加老鹽農監督，曬鹽、濾鹽、運鹽全程一起盯，少一方都不能動鹽！”
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申時的日頭剛斜過鹽場，西窪灘方向傳來哨聲——項老將軍的人押著十幾個假鹽工回來，他們手裡的彎刀還沾著鹽霜，甲胄上沾著露卻沒見血：“搜出他們帶的苦鹽粉，還在鹽窖外找著被鹽晶標記的真鹽，蕭衍的人根本分不清哪是好鹽！”
鹽場中央突然響起曬鹽聲。鹽洲部落的老鹽農舉著真海鹽，往瓷碗裡一撒，兌水後清亮透亮：“那假鹽吏沒騙我們！他不僅縫了鹽晶，還在真鹽的袋子上刻了小‘鹽’字——我們部落的鹽農都認這記號！”
趙徹這時帶著個穿鹽工服的人過來，那人手裡還攥著把未曬透的鹽：“臥底抓著了！就是他曬鹽不夠日，被老鹽農識破的——他說蕭衍還想讓我們為了鹽料打起來，好趁亂偷運鹽洲部落的真鹽去東齊！”
鹽場漸漸熱鬨起來。北境鹽工幫著曬真海鹽，部落鹽農過濾鹽渣，歸降者幫著把真鹽裝袋；蘇雅在給帶傷的鹽農遞鹽茶，茶裡泡著新曬的菊花；淩豐則幫著把真《鹽料分配冊》掛在鹽場最顯眼的地方，旁邊還貼了張“曬鹽口訣”，北境和鹽洲部落的老鹽農一起編的。
暮色漫進鹽場時，龍弈站在鹽池旁，看著運鹽車的車輪碾過鹽霜留下的痕跡，真海鹽在鹽袋裡泛著透亮的光，老鹽農正彎腰檢查最後一袋鹽的鹽晶。阿婷靠過來，手裡翻著《鹽場秘錄》，突然笑：“我爹說，鹽場曬的不是鹽，是讓大家能安心過日子的滋味，是彼此能放心托付的實在。”她遞來塊鹽糕，糕裡裹著粒芝麻——是老鹽農剛蒸的。
龍弈咬了口鹽糕，鹹香裡帶著海鹽的回甘：“以前總想著怎麼拆陰謀、護鹽場，現在才懂，統一天下不是守多少擔鹽料，是讓每個部落、每個鹽農、每個百姓，都能嘗著安心的鹽味，信得過身邊的人，能在柴米油鹽裡踏實生活。鹽同曬，心同實，才是真天下。”
風穿過鹽場的鹽倉，帶著鹹澀氣與鹽茶的清甜。龍弈的鐵槍斜倚在鹽秤旁，槍尖的寒芒映著冊頁上的鹽紋，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡飄著片菊花，剛好襯出鹽糕的軟。
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