夏陽曬得鹽灘泛著白光，龍弈剛蹲在鹽鹵池旁蘸了點鹵水——舌尖突然傳來澀麻，吐在掌心裡看，鹵水竟泛著淡綠是摻了苦楝汁的毒鹵，曬出的鹽吃了會腹瀉，還會讓鹽晶泛青）。案上的《製鹽配額冊》被汗浸得發皺，“北境與鹽澤部落共分夏鹽四百石池鹽兩百石、井鹽一百五十石、海鹽五十石，均經‘三濾三曬’，粒白味純）”的“兩百石”被改成“一百五十石”，篡改處蓋著枚仿鹽澤部落的鹽晶印鑒，而真冊按阿婷父親《製鹽秘錄》該有的“鹽紋”用鹽水調墨，遇熱會顯細白鹽粒），在這本上隻留下團墨汙。
“鹽工呢？”阿婷突然拽住個跑過的雜役，雜役手裡的鹽筐竟沒墊防漏的蘆席，鹽粒正往地上掉。雜役臉發白：“今早去鹽井的十個鹽工，到現在沒回來！還有……”他指了指鹽倉，“昨晚入庫的井鹽，今早看竟少了三十石，地上隻留著鹽澤部落的草鞋印！”
蘇雅突然往鹽鹵池跑，藥箱撞在石台上發出脆響。她用銀簪挑過池邊的水草，簪尖立刻染成淡綠：“是苦楝汁！曬乾後會滲進鹽裡，吃了輕則拉肚，重則脫水！”她又舀了勺鹵水，滴在檢測紙上，紙先變藍苦楝汁反應），轉瞬又泛出紅點還摻了少量硝石，會讓鹽晶易潮解），“蕭衍不僅想讓我們曬出毒鹽，還想讓鹽存不住，逼部落以為我們故意斷鹽！”
項雲的鐵槍突然往鹽堆後一戳，穿粗布衫的“鹽吏”嚇得跌坐在地，懷裡掉出的不是鹽鏟，而是張畫著鹽澤部落鹽井位置的地圖。老將軍踩住地圖，卻見那鹽吏突然往鹽灘外爬：“彆去鹽澤部落的駐點！他們的大巫被蕭衍抓了，逼他寫了假鹽引，說北境要獨占池鹽，讓部落來搶鹽！”
話沒說完，鹽灘外突然傳來呐喊聲。趙徹的弓弩營押著個渾身是鹽漬的部落信使衝進來，信使手裡攥著張泛黃的鹽引：“部落的人往這來了！說拿著這鹽引就能搬鹽，可……可我們部落的鹽引，從來隻會用鹽晶在角落印個‘澤’字，這張沒有！”
趙勇扛著袋去年的老鹽趕來，鹽粒白得晃眼：“淩豐，你帶兩百人去攔部落的人，彆讓他們真打起來！我守著鹽鹵池，誰也不許動新鹵！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的槍，目光落在那袋老鹽上——真鹽遇熱會析出細鹽粒，而今早曬的新鹽，在日頭下竟泛著青霧。他轉向阿婷：“取點老鹽，撒在真冊的‘鹽’字上。”阿婷依言做了，墨字瞬間顯露出細白鹽紋，“這才是《製鹽秘錄》的驗冊法，蕭衍隻知改數字，卻不懂老鹽顯紋的門道。”
他又蹲在鹽灘上，指著地上的草鞋印：“鹽澤部落的草鞋，為了防滑會在鞋底編三股繩，這印子隻有兩股，是假的。”突然，他拽過那“鹽吏”的手，指甲縫裡竟沾著鹽澤部落特有的紅泥，“你去過部落的駐點，還見過大巫吧？鹽澤部落的大巫，給人治病時會在手腕係紅繩，你袖口的紅繩頭，是從大巫那搶的？”
鹽吏臉色驟變，剛要開口，就見蘇雅從藥箱裡拿出個小陶罐：“這是從你身上搜的苦楝汁，罐底刻著東齊的‘蕭’字，你根本不是鹽吏，是蕭衍的暗衛！”
“不好！”阿婷突然指向鹽鹵池，剛才那雜役正往池裡倒東西，“他往鹵裡加硝石！想讓鹽晶全潮解！”淩豐的銀槍及時挑飛陶罐，雜役懷裡掉出塊東齊的兵符，符上還沾著鹽粒。
未時的日頭最烈時，鹽灘外傳來歡呼聲。淩豐帶著部落的人回來，身後跟著被救的大巫：“蕭衍的伏兵在半路想搶假鹽引，被我們抓了！他們還想燒鹽井，多虧北境的人提前去守著！”
製鹽營裡，阿婷正用老鹽鹵重新曬鹽，鹽粒在日頭下泛著白光。老鹽工們把真鹽裝袋，袋口都印著鹽澤部落的“澤”字鹽印。蘇雅給帶傷的鹽工遞鹽茶，茶裡泡著新曬的薄荷，能解苦楝汁的澀味。
暮色漫進鹽灘時，龍弈站在鹽堆旁，看著白花花的鹽袋堆得像小山，部落的人和北境的鹽工正一起曬鹽。阿婷遞來塊鹽糕，咬著鹹香：“我爹說，好鹽要經得住曬，好的信任，也要經得住考驗。”
龍弈咬了口鹽糕，鹹香裡帶著陽光的味道：“以前總想著拆陰謀、護鹽灘，現在才懂，統一天下不是守著多少石鹽、多少口鹽井，是讓每個部落、每個鹽工、每個百姓，都能吃到放心的鹽，信得過身邊的人，知道日子不會缺鹽，人心不會散。鹽同曬，心同暖，才是真天下。”
風穿過鹽灘，帶著鹽粒的鹹香與薄荷茶的清甜。龍弈的鐵槍斜倚在鹽堆旁，槍尖映著鹽粒的白光，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡飄著片薄荷，像朵小小的清涼符。
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