第二日，郭晟如約來到茶樓雅間。王氏早已心急如焚地等在裡麵，一見到郭晟推門進來，立刻迎上前，也顧不得寒暄，焦急地說道：“郭公公，不好了！昨日老爺回來，竟……竟真的開始托人打聽，要為瀾兒挑選夫君了！這可如何是好？”
郭晟聞言，卻依舊是不慌不忙，慢條斯理地坐下，甚至還給自己斟了杯茶。他瞥了一眼急得團團轉的王氏，語氣平淡地反問道：“夫人，您覺得任大人是鐵石心腸之人嗎？尤其……麵對的還是他自己的親生女兒？”
郭晟眼中閃過一絲算計的精光，“既然道理說不通，逼迫也無用，那便讓他自己‘看’到最壞的後果，逼他不得不選那條我們想讓他選的路。”
他壓低了聲音，一字一句地說道：“夫人回去後，與令愛商議好，尋個合適的時機，在她房中……上演一出‘絕望無助、被逼無奈、意圖自儘未遂’的戲碼。動靜鬨得大些，務必讓任大人親眼看到女兒‘懸梁’或被‘及時救下’後那淒慘絕望的模樣。”
“要讓他親眼看到，他所謂的‘為她尋個依靠’，是如何將自己的親生女兒逼上絕路的。屆時，不用夫人再多說一句，他自己就會衡量，是那點虛名和恩義重要，還是女兒的性命重要。”
此時，任亨泰正與李華在書房中商討占城叛亂的最新局勢，兩人皆麵色凝重。忽聽門外傳來急促的腳步聲，孫憲也顧不得通傳，直接推門而入，急聲稟報：“任大人！您府上管家匆忙來報，說……說令愛方才在房中懸梁自儘，幸得夫人及時發現救下！現在情況危急，特來請您立刻回府！”
李華和任亨泰一聽這駭人消息，同時猛地從座位上站起！任亨泰瞬間臉色煞白，手中的茶盞“啪”地一聲掉落在地，摔得粉碎。李華也嚇了一跳，連忙催促：“任師傅！快！快回去看看！府中之事要緊！”
任亨泰此刻已是魂飛魄散，也顧不得禮儀，對著李華倉促一揖，轉身便跌跌撞撞地衝出了書房，發足狂奔，竟連停在府外的馬車都忘了乘坐，隻顧著拚命朝家的方向跑去，官帽跑歪了也渾然不覺。
等他氣喘籲籲、汗流浹背地狂奔回府，衝進女兒的房間時，隻見屋內一片狼藉，妻子王氏正摟著女兒哭得撕心裂肺，女兒任瀾儀則躺在床上，臉色蒼白如紙，脖頸間一道刺目的勒痕清晰可見，正無聲地流著淚。
兒子任嘉祺紅著眼眶守在旁邊，見父親回來，像是找到了主心骨，又像是壓抑著怨憤，帶著哭腔說道：“爹！您可算回來了！姐姐……姐姐她說自己壞了任家門風，是無用之身，活著也是拖累爹娘，無顏苟活於世，就……就尋了短見！要不是娘發現得早，恐怕就……”
任嘉祺的話像一把把刀子，狠狠紮進任亨泰心裡。他看著女兒頸間那駭人的傷痕，看著她絕望空洞的眼神，聽著妻子悲痛欲絕的哭聲，再想到自己之前的固執和所謂的“恩義”、“顏麵”，巨大的悔恨與心痛如同潮水般瞬間將他淹沒。
他踉蹌著撲到女兒床邊，老淚縱橫，顫抖著握住女兒冰涼的手，聲音哽咽破碎，再也顧不得什麼士大夫的體麵，泣不成聲地說道：“瀾兒……我的兒啊！是爹的錯！都是爹糊塗！是爹對不起你！爹不該逼你……爹不該隻想著那些虛名……爹差點……差點就害死了你了啊！”
夜晚，蜀王府派出的馬車悄無聲息地停在了任府門前。郭晟奉李華之命，帶著幾盒珍貴的滋補藥材前來探視。
任亨泰雖對栗嵩之流頗為不齒，但對這位平日裡沉默寡言、行事穩重的郭公公倒並無太多惡感，聽聞他來了，便親自到門口迎了一下。
郭晟將帶來的名貴補品交給任家仆人，又依照禮數，關切地詢問了幾句任小姐的身體狀況。寒暄過後，他話鋒微轉，看似隨意地開口問道：“任大人，經此一事，不知您對令愛的日後……有何打算？”
任亨泰聞言，臉上頓時布滿愁雲，重重地歎了口氣，無奈地搖頭：“能有何打算？走一步看一步罷……隻盼著她能平複心緒，日後……唉……”
郭晟見狀，順著他的話，語氣沉重地接道：“任大人說的是。眼下最要緊的，確是得為令愛尋一個真正可靠、能真心待她的人家，覓得一個安穩歸宿，方能令其安心將養。”
然而，他緊接著話鋒一轉，拋出了一個殘酷的現實：“隻是……這被夫家休棄歸宗的女子，終究是……唉，名聲有損。即便尋得人家，難免低人一等，要看夫家臉色過日子。若是所托再次非人，令愛這般剛烈性子，若再受委屈欺淩，下次恐怕就……”
他話未說儘，但那聲沉重的歎息和未儘之語，卻像一把鈍刀子，狠狠地割在任亨泰的心上，讓他聯想到女兒頸間那道刺目的勒痕，頓時更加沉默了，臉色灰敗，仿佛瞬間又蒼老了幾歲。
郭晟冷眼瞧著，見火候已到，便不再緊逼，自然而然地換了個話題，仿佛隻是隨口一提：“說起來，今日世子殿下聽聞此事，亦是唏噓不已，甚是關切令愛。殿下還特意叮囑奴婢，定要代他問詢，若府上有需相助之處，但說無妨。”
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任亨泰忽然猛地反應過來，倏地抬起頭，目光銳利地看向站在燭影裡的郭晟。跳躍的燭光在那張平靜無波的臉龐上投下明明滅滅的光影，使得郭晟的表情顯得格外高深莫測，難以捉摸。
電光石火間，任亨泰腦中如同閃過一道霹靂！
他猛地想起了被世子收入院中的那個婦人，以及之前那些關於世子獨特喜好的竊竊私語——都說這位年輕的殿下不愛青澀少女，唯獨鐘情於身段豐腴、風韻成熟的婦人。再結合女兒瀾儀那突然變得驚心動魄的身材，以及郭晟今日這番看似關切、實則步步引導、最後又“無意”提及世子關切的話語……
一個此前他絕不敢想、甚至覺得荒謬的念頭，此刻卻因心急如焚、為女兒尋找出路而變得異常清晰起來：郭晟，乃至其背後的世子殿下，真正的目標，恐怕就是瀾儀！
“難道……？”他失聲低語，聲音因震驚而沙啞。
然而，這個原本應讓他感到憤怒或屈辱的猜測，在極度的焦慮和走投無路之下，竟詭異地扭曲成了一種……或許是唯一出路的認同感。
是啊！若是瀾儀能跟了世子殿下……他恍惚地想，就連那個來曆不明的李玉蘭，入了王府後都聽說被世子嗬護有加，錦衣玉食，再無風雨。世子雖然荒唐，但對身邊的女人卻是出了名的大方和愛護。若瀾儀能得殿下青睞，豈不是比嫁給那些不知根底、可能還會輕視她過往的人強上百倍？至少一生富貴無憂，再也無人敢欺辱！
這念頭一旦生出，便如同野草般瘋狂滋長。在絕望的催化下，任亨泰竟覺得這或許是眼下對女兒最好的安排了，甚至可以說是……最合適不過。
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