丁顯和刑寬看清來人竟是孫貴妃，驚愕之情尚未平複，目光下意識下移，這才注意到她宮裝下明顯隆起的小腹，心中更是駭浪滔天。兩人不約而同地看向楊廷儀，眼神裡充滿了質問：“為何要將後宮妃嬪，尤其是有孕在身的貴妃牽扯進來？”
楊廷儀卻神色自若，恭敬地請孫貴妃上座後，便開門見山道：“二位不必驚疑。貴妃娘娘所求，無非是腹中皇嗣能得一個平安富貴的未來；而你我臣子所謀，是為大康江山擇一位明主賢君。眼下，我們的道路是一致的。”
他略作停頓，壓低了聲音，拋出一個更重的籌碼：“況且，貴妃娘娘的兄長，正是內廷玄武門的守將。有這層關係在，屆時宮門開合，豈不更方便我等行事？”
丁顯與刑寬聞言，瞳孔微縮，瞬間明白了楊廷儀的深意。兩人對視一眼，看到了彼此眼中的決斷，這才真正安定下來，重新落座。
孫貴妃撫摸著腹部，眉宇間帶著一絲揮之不去的憂懼，輕聲開口，問出了最核心的擔憂：“楊首輔，您……真的能確定，慶王殿下登基之後，會信守承諾，保我們母子平安嗎？”
楊廷儀迎著她的目光，語氣篤定：“娘娘放心，老臣已與慶王殿下再三商議妥當。殿下承諾，事成之後，必於宗廟之內，對天地祖宗立誓，保娘娘與您腹中的孩子一世尊榮安穩。”
得到這番保證，孫貴妃緊繃的神情才略微放鬆，點頭道：“如此……我便信楊首輔一回。我已與家兄商議過，他……定會全力配合。”
楊廷儀三人聞言，麵上皆露出滿意的神色。楊廷儀隨即起身，目光掃過在場眾人，沉聲道：“慶王殿下已然動身，明晚便可抵達京城。我等便將行動定於明晚亥時！趁聖上病重、內外消息隔絕之際，一舉擁立慶王正位，矯詔定鼎，則大事可成！”
孫貴妃點了點頭。她身旁的少年低聲提醒時辰已晚。孫貴妃起身，對楊廷儀鄭重道：“楊首輔，我兒的性命，我孫氏滿門的安危，如今可就全托付給您了。望首輔……務必周詳。”
楊廷儀深深一揖：“老臣，定不辱使命！”
孫貴妃這才在少年的護送下，悄然離開茶樓，登上了一輛不起眼的馬車。
少年也敏捷地鑽入車廂。車門關閉，隔絕了外界的危險與算計，孫貴妃仿佛瞬間被抽走了所有力氣，疲憊地倚靠在少年堅實的臂膀上。
少年低聲問，聲音裡帶著心疼與不解：“為何非要行此險招？”
孫貴妃閉上眼，聲音微顫：“不能再等了……我總覺得，拓跋宏已經察覺了我們的事。他是在等，等他那個好侄兒拓跋燾皇位已定，然後將我們鏟除！這種日夜懸心、朝不保夕的日子，我一刻也過不下去了。”
少年收緊手臂，將她牢牢擁住，斬釘截鐵地說：“彆怕，一切有我。”
聽到這堅定的承諾，孫貴妃緊繃的心弦才稍稍鬆弛，將臉埋在他懷中，貪婪地汲取著這短暫卻真實的安心。
楊廷儀三人各自悄然返回府邸。楊廷儀剛踏入書房，便見兒子楊霖等候在一旁，顯然已猜到父親深夜外出必有要事，急忙上前行禮問安。
楊廷儀對這個資質平庸的兒子向來不甚重視，此刻心事重重，被他一叫，竟一時想不起他的名字，麵上不由閃過一絲尷尬，不知該說什麼好。楊霖見狀，連忙主動打開話題，恭敬地稟報起自己今日讀書的進展，試圖引起父親的關注。
楊廷儀哪有心思聽這些，敷衍地聽了兩句，便打算勉勵幾句讓他退下。然而，他敏銳地察覺到楊霖言辭閃爍，眼神遊移，似乎藏著什麼話想說不說。
“罷了，”楊廷儀停下腳步，耐著性子道，“看你吞吞吐吐，有何事？直說無妨。”
楊霖見父親竟然停下腳步垂詢，心中一陣激動，以為這是父親開始重視自己的表現。他鼓起勇氣，沒有直接說出偷聽到的秘密，而是先試探性地問了一個問題：“父親，您……您覺得，聖上龍體欠安，將來會將皇位傳給哪位王爺？”
此話一出，如同點燃了火藥桶！楊廷儀臉色驟變，今晚密謀的緊張、對大事泄露的恐懼，瞬間化為滔天怒火！他幾乎是使出了全身力氣，狠狠一巴掌摑在楊霖臉上！
“啪！”
一聲脆響，楊霖被這毫無征兆的巨力打得踉蹌幾步，直接摔倒在地，臉頰瞬間紅腫起來，耳朵嗡嗡作響。
楊廷儀指著倒在地上的兒子，渾身氣得發抖，怒斥道：“逆子！天家大事，也是你能妄加揣測的？！你想給我楊家招來滅門之禍嗎？！滾回你的房裡去，沒有我的命令，不許踏出房門半步！再敢胡言亂語，我打斷你的腿！”
楊霖被打懵了，捂著臉，看著父親猙獰的麵孔，滿心的委屈和剛剛燃起的希望瞬間被冰水澆滅，隻剩下恐懼和不解。他不敢再多言一句，連滾爬爬地逃出了書房。
楊廷儀餘怒未消，胸口劇烈起伏。他擔心的不是兒子的問題本身，而是這個問題背後可能意味著消息已經走漏。他必須確保，在明晚之前，絕不能出現任何差池。
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可他全然不知，正是這個最不起眼的兒子讓自己的計劃功虧一簣。
玉京城，華燈初上。
厲忠剛剛在城南一家不起眼的客棧落腳，房門便被輕輕叩響。他警惕地開門，隻見一名麵容枯槁、眼神卻異常銳利的老太監靜立在門外，仿佛與陰影融為一體。
“厲統領，聖上口諭，請您即刻入宮。”老太監的聲音平淡無波，卻帶著不容置疑的威嚴。
厲忠心下一凜，不敢多問，默默跟隨。老太監並未走宮門，而是引著他穿街過巷，從一處極為隱蔽的暗門悄無聲息地進入了皇城大內。又在迷宮般的宮道廊廡間穿行了近半個時辰，方才來到一座通體由漢白玉石砌成的宮殿前——這便是皇帝休養的“大理石”宮，氣氛肅殺而壓抑。
殿內藥香濃鬱，燭光昏暗。厲忠被引至龍榻前，隻見曾經英武的拓跋宏如今病骨支離地倚靠在軟枕上，麵色灰敗，唯有那雙眼睛，依舊深邃得令人心悸。
“是我那個不省心的侄兒，讓你來的吧。”拓跋宏開口，聲音沙啞，卻一語道破天機。
厲忠“撲通”一聲跪倒在地，不敢有絲毫隱瞞：“聖上明鑒！確是世子殿下派卑職前來。”說罷，雙手奉上蠟封的六封信函。
拓跋宏接過信，並未立即拆看，隻是捏在指間，冷哼一聲：“小孩子的把戲！手段稚嫩，漏洞百出……不過，總算知道要搶了，也算沒白費朕一番心思！”他隨手將信函湊近燭火，火焰騰起，頃刻間化為灰燼。
隨即，他目光銳利地看向厲忠，帶著深深的疑惑：“說來也怪。上次朕見他，還是個隻知鬥雞走馬、聲色犬馬的紈絝子。這才回川蜀一年不到，竟像換了個人一般！還有朕的弟弟，好端端的怎麼就得了失心瘋？他那個心腹杜衡，也恰好被仇家砍死……這一樁樁一件件，會不會太巧了些？”
厲忠額頭瞬間沁出細密的冷汗，他知道這個問題回答不好，便是滅頂之災。他頂著巨大的壓力，小心翼翼地解釋道：“聖上容稟！卑職以為，世子殿下骨子裡還是那位殿下，隻是……或許是當時治療血疾留下的隱疾，導致性情愈發喜怒無常，行事也更加……不管不顧。至於六殿下的病，其實早有征兆，時常發作，隻是殿下……或許是不願讓聖上擔憂，從未讓禦醫仔細診治過。而杜衡……世子殿下大概覺得他是六殿下的人，並非自己的心腹，所以才……不瞞聖上，殿下如今也已將卑職撤換，不再統領王府護衛了。”
拓跋宏靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著榻沿，眼中的疑慮隨著厲忠的解釋漸漸消散。他長歎一聲，似是疲憊，又似是釋然：“罷了……你回去吧，回川蜀去。告訴他，路，朕已經替他鋪好了。剩下的，看他自己的造化。”
“卑職遵旨！”厲忠如蒙大赦，重重叩首，躬身退出了大殿。
待所有人都退下，寢宮內隻剩下拓跋宏和心腹太監“小鼻涕”。拓跋宏望著跳躍的燭火，忽然幽幽問道：“小鼻涕，你覺得……朕這個侄兒，將來坐上龍椅，會怎麼樣？”
老太監看著自己從小伺候到大的皇帝，這次沒有像往常那樣惶恐，布滿皺紋的臉上反而露出一絲真切的笑意，輕聲回道：“老奴覺得，聖上的眼光，是絕不會錯的。世子殿下經此磨礪，知進退，有手段，雖行事狠辣了些，卻正合當下時局。假以時日，必能成為一代明君。”
“哈哈哈……”拓跋宏發出一陣沙啞卻暢快的大笑，笑中帶著無儘的蒼涼與一絲期盼。笑罷，他又問：“那兩個‘屯之孽’……近日如何？”
“回聖上，他們……很好。過目不忘，舉一反三，聰慧得……不似凡人。”小鼻涕的語氣帶著一絲難以言喻的敬畏。
拓跋宏滿意地點點頭，眼中閃過一道奇異的光彩，低聲道：“等朕死後……你找個恰當的時機，將他們交給蜀世子。告訴他，這……或許是大康國祚得以延續千年，甚至萬年的希望所在。哈哈哈……！”
空蕩的宮殿裡，回蕩著皇帝意味不明卻又充滿野望的笑聲，久久不散。
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