拓跋宏此刻正坐在乾清宮內，指尖有一下沒一下地敲擊著紫檀木禦案。那聲響不大，卻在空曠寂靜的殿宇內顯得格外清晰，每一下都仿佛敲在下方躬身站立的蕭時中心頭。龍涎香的青煙在禦座周圍繚繞，卻驅不散那股自禦座上彌漫開來的、幾乎令人窒息的低氣壓。
蕭時中手持玉笏，官袍之下的脊背挺得筆直。他收到了李華的信，信中懇求自己保一保這個王安民，說他是個為民的好官，甚至不惜將自己的“糗事”全都抖落給蕭時中，蕭時中雖然氣憤，但同樣也意識到這個王安民是個不畏強權，心係百姓的好官。
於是即便知道自己此刻正在觸碰一片絕不能輕易觸碰的逆鱗，他還是要試一試。王安民那道驚世駭俗、直斥君非的奏疏，那“天下人不直聖上久矣”一言，如同利劍，不僅刺穿了帝王尊嚴，也幾乎斷送了他自己的仕途乃至性命。
他深吸一口氣，將翻湧的心緒強行壓下，聲音沉穩而清晰，打破了令人難堪的沉寂：
“聖上，王安民狂悖無狀，上書之言，字字誅心，句句犯顏，實乃大不敬之罪！其人性情迂闊，不識天威，妄議聖聽，依律當嚴懲不貸，以儆效尤。”他首先定下基調，承認王安民罪不可赦，將自己置於維護皇權尊嚴的立場上。
隨即，他話鋒微轉，語氣變得愈發謹慎而懇切，仿佛在布滿薄冰的湖麵上小心行走：
“然，臣細思之，王安民此人，雖言語激切，有沽名釣譽之嫌，然其初衷……或並非全然出於私心惡意。觀其曆任地方，督修水利，整頓吏治，雖手段或有操切，政績或有瑕疵，然其心係黎民、欲為朝廷分憂之心，卻也曾見於實事。此番妄言，或因其久在地方，不諳京中局勢，又兼性情耿介孤直，見民間些許疾苦，便以為窺得全豹，憂心如焚之下，方出此狂言，雖罪無可恕，然其愚忠癡念，或有一絲可憫之處。”
蕭時中巧妙地將王安民的“直言”歸結於“愚忠”和“不諳局勢”，將其動機從“攻擊聖上”扭轉為“方法錯誤的憂國憂民”，這是在極度危險的言論中，能為王安民找到的最溫和的解釋。
他略微抬眼，快速掃過禦座上帝王那看不出喜怒的臉。
最後，他提出了一個看似嚴苛，實則留有餘地的請求：
“臣鬥膽懇請聖上，念在王安民或出於愚忠，更為了彰顯聖上如天之仁，海納百川之量，能否對其施以薄懲，暫留其性命與官職，責令其戴罪立功，以觀後效？或可將其貶謫至邊遠艱苦之地，使其親身體驗聖上治國之艱難，民間之實情，挫其妄氣，煉其心性。如此，既顯天威不容侵犯，亦昭示聖上惜才愛士、廣開言路之明。”
一時間，乾清宮內陷入了漫長的寂靜。那寂靜並非空無，而是充滿了無形的重量，壓得侍立在角落的宦官們連呼吸都放得極輕，生怕一絲聲響便會打破這令人心悸的平衡。
良久，就在蕭時中覺得膝蓋都有些僵硬之時，拓跋宏的聲音終於緩緩響起，打破了凝滯的空氣。然而，他問出的卻是一個看似與方才議題風馬牛不相及的問題，聲音平緩，聽不出任何情緒：
拓跋宏的指尖輕輕拂過禦案光滑的邊緣，“你覺得……蜀世子怎麼樣？”
“聖上垂詢，臣不敢不儘言。”他緩緩開口，每一個字都經過深思熟慮，“若以傳統禮法、聖君明主之標準來衡量……蜀世子殿下，確有不少……引人非議之處。”
“世子殿下年少氣盛，行事有時難免……肆意隨性，不喜拘束。尤其是女色上，不甚嚴謹，頗有……輕佻之名。於宗室禮儀、朝廷規製，有時亦視若等閒，率性而為。若論及吞吐天地、囊括四海之雄心大誌，殿下似乎……也並無過多顯露。”
蕭時中毫不避諱地列舉著李華的“毛病”，這些幾乎是朝野皆知的事情。他觀察到，在他說這些話時，禦座上的拓跋宏神色依舊平靜，並無不悅，反而像是在仔細傾聽，這讓他心中稍安。
話至此處，蕭時中語音微微一轉，如同溪流繞過險灘，進入了另一片開闊水域：
“然，聖上，人無完人，金無足赤。”
他的聲音變得更加沉穩，帶著一種分析事實的客觀：
“世子殿下雖性喜享樂，卻懷有一顆仁愛之心。非是婦人之仁，而是能真切體諒民間疾苦，知曉稼穡之艱難，商賈之不易。臣在蜀地，曾多次見殿下派人嚴懲私放印子錢的奸商，法令森嚴，絕不寬貸。絕非沽名釣譽，實乃真心恤民。”
“而且殿下雖看似頑劣，卻有一項極大的優點——知錯能改，且改得坦蕩如砥，從不文過飾非。行事或有偏差，然一經人點明利害，或自身醒悟，便能立刻糾正，絕不固執己見。此等胸襟，於一位身處高位的宗室而言，實屬難得。”
將李華的優缺點一一剖析清楚後，蕭時中最終給出了自己的結論，他再次躬身，語氣無比鄭重：
“是故，聖上，若以臣愚見……蜀世子殿下，因其心性散漫，缺乏雄圖偉略，或許……難成一位開疆拓土、銳意革新的明君。”
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他刻意強調了“明君”二字，隨即話鋒穩穩落下：
“然而，聖上為大康擇一守成之主……那麼，蜀世子殿下心懷仁念，能體恤民情；知錯能改，不剛愎自用——以此數端而論，他或正是一位……難得的守成之君。足以保境安民，使江山穩固，社稷無憂。”
言畢，蕭時中深深一揖，不再多言。他將自己對李華這番褒貶兼具、最終落腳於“守成”的評價，完整地呈現在了帝王麵前。他沒有過度吹捧，也沒有刻意貶低，隻是儘可能客觀地描繪出一個他認為真實的蜀世子形象，並將最終的判斷權，交還給了禦座之上，那位真正執掌著大康未來方向的皇帝。
拓跋宏緩緩抬起頭，那雙曾睥睨天下的眼眸此刻竟透著幾分疲憊。他長長歎息一聲，聲音裡帶著前所未有的倦意：
他的手指無意識地摩挲著龍椅的扶手，“朕問過很多人，你是對他評價最為中肯的了！擬旨吧！”
“朕思之再三，蜀世子拓跋燾，雖出旁支，然性情沉毅，仁厚存心，可托社稷。自今日起，過繼大宗，冊為皇太子。
他頓了頓，又補充道：“至於那個王安民...就留給他處置吧。你們都退下吧，朕要靜一靜。”
蕭時中強壓下心頭的震動，恭敬行禮：“臣，遵旨。”
剛退出禦書房的蕭時中，快步穿過宮廊，對等候在外的小太監吩咐：“速請彭閣老、薛尚書還有吳大學士至文淵閣議事，要快！”
文淵閣內。
蕭時中肅立於紫檀案前，目光掃過匆匆趕來的三位內閣重臣，聲音低沉而堅定：“聖意已決，欲立蜀世子為儲君。此事關乎國本，需即刻擬旨，不得延誤。”
三位大臣聞言，麵上並無太多驚詫之色——近來朝中風雲變幻，這般結局早已在預料之中。眾人當即鋪開明黃絹帛，研墨揮毫。不過一炷香的工夫，立儲詔書已然草擬完畢。
蕭時中仔細審閱詔書上的每一個字句，確認無誤後，正欲率領眾人前往乾清宮請用玉璽。誰知剛行至宮道，竟迎麵遇上了來自蜀王府的報喪使節。
但見那使節一身縞素，伏地泣告：
“蜀王...薨了！”
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