“煩死了！又沒人肯聽我的！每次上朝，我就跟個木偶似的在那兒乾坐著，連靠一靠椅背都不行，這叫什麼道理！……這又是什麼？今天非得穿這個不可嗎？真難看！”
張恂低著聲，近乎小心翼翼地上前回話：“聖上，這是皮弁服。今日初一，行大朝之禮，是定例……不能不穿的。”他聲音越說越輕，像是怕驚動了什麼。李華瞪了他一眼，終究還是無奈地一揮手，示意張恂繼續帶人替他穿戴整齊。
待一切整頓完畢，李華被簇擁著前往奉天殿受朝。
他坐在高高的金鑾寶座上，俯視著下方整齊肅立的朝臣。視野確實開闊清晰，可除此之外，再無一點可稱心之處——這滿殿的文武，都沒人聽他的。
大朝會依舊如往常一般，李華除了端坐，幾乎插不上一句話。又累又憋屈，說了還不算，簡直是活受罪。唯一值得慶幸的是，這場折磨不算太長，不過半個小時，便宣告結束。
回到內廷，草草用了早膳，不多時，蕭時中便依例前來為李華講讀經史。
一進門，蕭時中就瞧見李華整個人癱在座上，神情頹喪，眉眼間全是壓不住的煩躁。這位老臣隻略一沉吟，心裡便如明鏡一般。
他緩步走近，聲音溫和卻帶著一絲試探：“聖上今日……似乎心緒不佳？”
李華索性破罐子破摔，直接把腿架到了書案上，語氣衝得很：“早知道是這樣，我何必千裡迢迢跑到這兒來受這份罪？說話沒人聽，起得比雞還早——你說，我圖什麼？”
蕭時中並不急著反駁，隻先躬身一禮，輕聲提醒：“聖上，需注意自稱。”隨後他才直起身，微微一笑，那笑容裡有種曆經世事的淡然，“聖上心懷天下，宅心仁厚，所為的，自然是黎民蒼生、江山社稷。”
“少給朕戴高帽，”李華不耐煩地擺擺手，“朕聽夠了，也受夠了。朕是想為百姓做點事，可如今什麼都做不了主，空有這個念頭，又有什麼用？”
蕭時中靜了下來，他凝視著眼前這位年輕的帝王，目光深邃，仿佛透過他，看到了許多年前的自己。半晌，他才緩緩開口，聲音低沉而充滿感慨：
“聖上從川蜀州一路行至玉京，隻用了一個多月；可老臣當年自秦衡州出發，徒步趕考，再走到這玉京城——足足走了二十七年啊。”
他微微仰頭，眼中似有流光回溯，追憶那半生風雨。
“這二十七年，老臣住過破廟，餓過肚子，也曾三次落第，看儘世人冷眼。後來，有幸入了翰林院，從一介編修做起，一點一滴，一字一句，兢兢業業，如履薄冰……直到兩鬢斑白，才終於走到了今天，得以拜相入閣，站在這裡與聖上說話。”
他收回目光，重新看向李華，語氣溫和而堅定：
“聖上如今正值青春年少，來日方長。老臣用了半生才走完的路，聖上何必……急於這一時呢？”
李華壓根沒聽進去，反而立刻激動地反駁：“怎麼不急？朕去了隴城府才知道，國庫早已空虛得連治理山洪的銀子都拿不出來了！去年滇雲州大災，今年占城州又起叛亂，明年還不知會出什麼亂子——蕭師傅，這江山、這百姓，你叫朕如何能安坐不動？若祖宗的基業真毀在朕手裡，朕除了以死殉國，還有什麼臉麵去見列祖列宗！”
蕭時中和侍立一旁的張恂等人聞言，皆是一驚。蕭時中趕忙上前一步，語氣懇切地勸道：“聖上慎言！遠未到那般山窮水儘的地步。銀錢之事，臣等已在竭力籌措，斷不會讓朝廷陷入絕境。”
李華卻露出一絲苦澀的冷笑：“蕭師傅，您不是常教導朕‘千裡之堤，潰於蟻穴’嗎？朕看眼下這情形，倒像是處處蟻穴，豈能不心急如焚？”
蕭時中看著少年天子灼灼的目光，心知再勸也是徒勞，隻得輕歎一聲，退讓一步問道：“既然聖上心意已決，不知……可有具體的良策？”他口中雖這樣問，心中卻仍覺得聖上不過是一時意氣，未必真有成算。
誰知李華幾乎是毫不猶豫地脫口而出：“朕若能做主，第一件事便是——開海禁！”
“聖上，祖宗之法不可變啊！”蕭時中和李華同時說出了同樣的話。
李華無奈地扶額，語氣中滿是疲憊與不耐：“又是這句話……你們翻來覆去就是‘祖宗之法不可變’，可曾有過半點新意？縱使你們日日守著這法度，就算把太祖皇帝守得活過來，他老人家麵對這空空如也的國庫，又能有什麼辦法？難道能憑空變出銀子來嗎？”
他越說越激動，站起身來踱步：“再說你們籌錢的路子，無非是加稅加賦，這就像百姓是一隻羊，各種稅就是羊毛。你們總不能指望一直薅同一隻羊的毛過冬吧？等薅禿了，羊凍死了，你們又當如何？”
這番比喻雖糙，道理卻再明白不過。蕭時中一時語塞，竟找不出話來反駁。他不得不承認，聖上這話雖直白，卻戳中了多年來財政困境的痛處。
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見蕭時中沉默不語，李華乘勢繼續說道：“要想真正改變，就得再養一隻羊——換著薅羊毛，才能細水長流。而開海禁，就是朕找到的另一隻羊。蕭師傅，您覺得如何？”說到最後，他語氣中不禁帶上了幾分得意，目光炯炯地望向這位老臣。
蕭時中靜靜地注視著李華，良久，忽然露出一絲複雜而釋然的微笑：“其實，老臣早在第一次為世子講學時，就隱約預感到會有這麼一天。”
他的聲音漸漸低沉，帶著幾分滄桑：“老臣年事已高，而聖上正值少年英發，眼界胸襟早已非老臣所能及。若再以陳舊之見輔佐聖上，隻怕反而會耽誤了朝廷大業……老臣回去後，便上疏請辭……”
“蕭師傅！”李華一聽頓時慌了神，急忙打斷，“朕不是那個意思！方才那些話，隻是……”
蕭時中笑著擺了擺手，那笑容裡既有欣慰，也有釋然：“老臣明白，聖上不必自責。這是老臣自己的決定。其實臣早該回鄉養老了，不過是先帝臨時抓來的‘壯丁’罷了。”
他整了整衣冠，神情忽然變得莊重而肅穆：“如今見到聖上能如此心係黎民、銳意圖新，老臣……已是死而無憾。我相信，大康絕不會在您手中衰敗，反而會因為您的膽識與仁心，迎來真正的盛世——請受老臣一拜！”
說罷，他鄭重其事地俯身行了一個大禮。李華急忙上前將他扶起，聲音微微發顫：“蕭師傅的教誨，朕一字一句都記在心裡。朕向您保證，必當竭儘全力，為大康開創一個太平盛世！”
他稍作遲疑，語氣變得懇切：“隻是……還請蕭師傅暫緩請辭。朕……”
蕭時中抬頭看見年輕天子眼中那份真誠與不舍，了然地點頭，接過話道：“聖上放心，老臣……明白了。”
送走蕭時中，殿內重歸寂靜。李華佇立原地，眼中的激動漸漸收斂，恢複了一國之君的沉靜。他側首，對侍立一旁的張恂沉聲問道：
“郭晟何時到？”
張恂躬身應答：“啟稟聖上，郭公公今夜就能到！”
“好。”
李華未再多言，隻負手望向窗外，一場關乎權利的暗湧，已在這簡短的對話中悄然拉開序幕。
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