玉京一夜雪，萬戶人失聲。
朱牆白頭，金脊覆素，唯有銅獸銜環
文華殿內銅盆獸炭才添過三兩鍬，火蛇便順著鏤空的麒麟腹遊走，把一圈圈金紋映得活似要騰空。鎏金火盆上方橫著整根紫檀雕龍梁，龍鱗裡嵌了細碎雲母，被熱氣一烘，閃出溫溫的琥珀光——像給寒氣也罩了層軟煙羅。
窗欞外雪片大如席，卻才觸到雙層高麗紙，便“滋”地化為一星濕痕，像誰偷偷啜了一口熱茶。值守的小火者推門送炭，門縫一開，白光猛地撲進，卻被滿殿暖浪逼退，隻敢在門檻外踉蹌成一隻畏縮的鶴。門闔上，暖重新合攏，像一床曬透太陽的錦被，把人從頭裹到腳，連骨頭縫裡都泛起困意。
太皇太後此刻正與其他三人商議朝政，不知不覺間竟睡著了。薛灝等人察覺後輕聲呼喚，也沒反應。最後還是太皇太後身邊的老嬤嬤輕搖了幾下才醒。
太皇太後醒後，意識到自己失態，連忙說道：“年紀大了，總是困倦！見諒！”
彭啟豐是三人中年紀最大的，立刻說道：“太皇太後言重了！老臣昨夜批閱折子，也竟在燭台下盹著，醒來鬢邊儘沾墨花。日月既往，不可複追啊！”
太皇太後也感慨一聲，“是啊！哀家如今本該享幾年兒孫福，然後隨仁宗爺而去，可天不遂人願，先帝駕崩，蜀王也薨了，留給哀家的隻剩下皇帝，眼下雖四海無波，可哀家若偷懶一刻，便覺對不起列祖列宗，對不起仁宗和先帝，唉！”
薛灝俯身，聲音穩若磐石：“太皇太後以巾幗之身，鎮廟堂、撫四方，功在社稷，德在生民，是百姓之福，是社稷之福。”
太皇太後聽了薛灝的話，霜眉間漾開極淺的笑紋，像春雪初融，轉瞬又歸平靜。她抬手示意內侍添炭，銅箸撥火，聲如碎玉，忽地把話鋒輕輕一轉：
“兒孫福……”太皇太後喃喃重複，目光掠過窗欞外新積的白，似在雪裡看見更遠的歲月，“哀家怕是沒那份閒命了，隻好沾沾諸位臣公的喜氣了。”
她側首，看向居首的薛灝，語氣隨意得像拉家常，卻帶著不容回避的溫威：
“薛卿，哀家記得你幼女，年紀也不小了吧？可曾許配人家？”
一語出口，暖閣裡炭火“劈啪”爆出輕響，仿佛替老臣們答了半聲驚。彭啟豐與吳伯宗相視而笑，俱把茶盞掩住唇角，卻掩不住眼底看熱鬨的促狹。
薛灝離座一揖，蟒玉微響，聲線穩若磐石：
“蒙太皇太後慈念，垂詢臣門陋息，臣不勝兢惕。小女已經許配了人家，是川蜀州知府兼任蜀王府長史任大人的長子——任嘉祺。”
吳伯宗和彭啟豐聽後，對視一眼，兩人眼中都是奇怪，彭啟豐忍不住問道：“景涵，我記得幾年前你家薛渟不是娶了這位任大人的女兒，怎麼如今又要嫁女？莫非……兩家另有三世聯姻之約？”
“竟有此事？”太皇太後不禁問道，
薛灝的聲音微微顫抖，帶著幾分羞愧與自責，他繼續說道：“老臣教子無方，竟至其品行敗壞至此，實乃老臣之罪。薛渟那逆子，不僅逼迫任大人之女以嫁妝納妾，更在家中毆妻，行徑惡劣，令人發指，老臣在外平叛，一心為國，未曾想那逆子竟趁我不在，擅自休妻，全然不顧倫理綱常，不顧家族顏麵，更不顧任大人之女的名節與苦楚。老臣回府之後，得知此事，痛心疾首，悔恨交加，隻覺無顏麵對任大人，麵對列祖列宗。老臣已將那逆子嚴懲，剝其繼承之權，逐出家門，任其自生自滅，以儆效尤。然老臣深知，此舉難消任大人之怒，難補任大人之女所受之傷，然任氏女所受之苦，非血肉可償。老臣無顏，願以幼女續姻，以全任氏門楣清譽，也全我薛家最後一點臉麵。”
太皇太後和其餘兩人聽了，都十分驚訝，太皇太後聽後不禁同情起了任瀾儀，說道：“可憐的孩子！此時就由哀家做主，親自為她尋一門好親事！”
薛灝卻搖頭，聲音低啞：
“太皇太後隆恩，老臣粉身難報。隻是……那孩子去年已經入了蜀王府，給聖上做妾，位份雖止於妾，卻得聖上親自派人上門下聘，禮數周全。而且川蜀地界儘知，聖上待妾向來寬和，內院從無傾軋之聲。老臣原也痛徹，可轉念——若能借此脫了薛氏汙名，亦算她另辟一條生路。老臣縱有不舍，也不敢再以孽債累她。”
“聖……聖上，怎會看上……”太皇太後話音戛然而止，她覺得這話不合適，又猛然憶起去年聖上因私納妾室被先帝訓斥、禁足——原來，那時他執意要納的，就是他！
侍立一旁的彭啟豐見太皇太後神色驚疑，忙趨前一步，低聲解釋道：“太皇太後容稟，聖上……聖上的喜好，確與常人不同，尤……尤其偏愛豐腴成熟的婦人。”他的聲音越說越低，帶著幾分難言的尷尬。一旁的吳伯宗聞言，也想起了當初聖上那份“言辭懇切”的請罪折子，隻能無奈地搖了搖頭。
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殿內一時陷入沉寂，空氣中彌漫著一種難以言喻的凝重。
薛灝立於下首，將眾人神色儘收眼底。他心知時機已至，便向前微微躬身，用一種看似回顧往事、實則意味深長的語氣開口道：“太皇太後，老臣忽然想起一事，不知當講不當講。”
見太皇太後微微頷首，他繼續道：“今年平叛時，老臣曾隨侍聖上左右。聖上雖年幼，臨陣決斷卻極有主張，每每出乎我等意料。便如在鬼見愁一戰，我等皆以為應合圍潘興叛軍，方合祖製用兵之道。唯有聖上，親率蜀王府護衛，沒和任何人說，疾馳數百裡，直插飛虹渡……結果，果真在那裡截住了企圖渡河南逃的潘興，一舉斬殺。”
他略作停頓，抬眼快速掃過太皇太後若有所思的麵容，聲音愈發沉緩：“此事雖小，足可見聖上天性聰穎，遇事極有主張，萬事……皆不願假手於人，更不願為人所掣肘。老臣鬥膽妄言，聖上親政之後，於朝政大事上，恐怕也必是這般乾綱獨斷的性子。”
薛灝這番話，明麵是褒揚聖上英明果決，實則是在提醒太皇太後：這位少年天子絕不會任人擺布，他既有打破祖製的膽識，更有獨斷專行的能力和意誌。今日他可以為一名女子堅持己見，來日便可為軍國大政乾坤獨斷。若想今後朝局平穩，內外相安，太皇太後與其屆時被動應對，不如早做籌謀，或協商、或引導，總好過猝然直麵天威。
太皇太後與在座幾位心腹對視一眼，自然都聽懂了薛灝話中的未儘之意。殿中靜了片刻，太皇太後方緩緩開口，語氣溫和卻帶著不容置疑的定力：
“薛卿的意思，哀家明白。可皇帝終究年紀尚輕，心性未定，如今正是該好好讀書明理的年紀。朝廷大事繁雜，牽一發而動全身，有哀家與諸位老臣在旁看顧著，總歸穩妥些。”
她略頓一頓，聲音沉穩而堅定，仿佛早已思慮周詳：“待聖上行了冠禮，成人立事，哀家自當循祖宗法度，將國政大權儘數歸還，絕不遲疑。”
薛灝聞言，深知太皇太後心意已定，卻仍微微前傾身子，低聲而清晰地續道：
“太皇太後深謀遠慮，慈心可鑒。隻是……聖上處事決斷，龍潛之年已顯雄主之姿。臣所慮者，是聖上未必甘於靜待數年，僅作一深宮讀書之人。”
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