蕭時中此刻正在家裡陪著自己的小孫女玩耍，那小丫頭剛滿三歲，紮著兩個羊角辮，手裡攥著塊麥芽糖，咯咯笑著往他懷裡鑽。蕭時中撚著花白的胡須，眼角的皺紋裡都漾著笑意，正用沒牙的嘴假裝要去搶糖，逗得孩子笑得更歡。
“爹！”門外傳來兒子蕭景明急促的聲音，伴隨著略顯慌亂的腳步聲。
蕭時中抬眼，見兒子一身官袍未解，臉色帶著朝堂歸來的疲憊，還有幾分難掩的驚惶。他拍了拍孫女的背，讓乳母抱下去，才慢悠悠地開口：“慌慌張張的，成何體統？”
蕭景明顧不上失禮，快步走到父親麵前，壓低聲音道：“爹，您可知今日朝堂上，出了天大的事！”
“哦？”蕭時中端起茶盞抿了一口，“是聖上有新旨意了吧？”
“您怎麼知道？聖上要設東緝事廠！”蕭景明聲音發顫，“朝堂上炸了鍋，魏大人、周文淵大人他們拚死反對，結果……結果周大人當場就被查出縱容親眷私放印子錢，被革職流放了！還有好幾位大人都被翻出舊賬，嚇得百官魂飛魄散……”
他語速極快地把朝堂上的驚變說了一遍，從聖上決意設東廠的雷霆之言，到當眾翻出百官罪證的震懾，再到吳訥等翰林院官員冒死進諫，樁樁件件說得清清楚楚。
蕭時中手指在茶盞沿摩挲著，臉上雖沒什麼波瀾，眼底卻掠過一絲凝重。他活了大半輩子，見慣了朝堂風波，聖上這雷霆手段，倒是有幾分太祖爺的狠厲。
“這麼說來，最後此事沒成？”他淡淡問道。
“不，成了，是……”蕭景明咽了口唾沫，語氣變得格外複雜，“是賈國華賈大人，突然站出來力挺聖上！”
“誰？”蕭時中握著茶盞的手猛地一頓，茶水濺出幾滴在袍袖上，他卻渾然不覺，剛才那副雲淡風輕的模樣瞬間消散，“你說誰力挺聖上？”
“賈禦史啊，都禦史賈國華！”蕭景明被父親這反應嚇了一跳。
蕭景明又說道：“滿朝文武都看見了，賈大人說得擲地有聲，還說願為聖上那把‘新剪子’執鞘護鋒呢！”
蕭時中反複喃喃：“怎麼會是他呢...”
“給我把官袍拿來，我要進宮！”
文華殿內，李華正在等著司禮監和彭啟豐三人起草設立東廠的詔書，沒過多久就完成了。
李華看了幾眼後覺得沒問題後，便蓋章了，讓司禮監去製作抄寫製作。
恰在此時，蕭時中來了。李華讓彭啟豐回去了，隻留下張恂等人和蕭時中。
李華見了，趕緊讓趙謹給蕭時中搬來凳子。待蕭時中坐下，李華才一臉無奈的說道：“今天的事想必蕭師傅都知道了，蕭師傅有什麼可以教朕的嗎？”
蕭時中想了一下說道：“聖上做事雷厲風行，殺一批，罰一批，放一批，既彰顯天威，又現寬仁，頗有太祖風範，老臣以為並無不妥，故而老臣並沒有什麼可以教聖上的。”
李華躺在椅子上，又問道：“蕭師傅覺得賈國華這個人怎麼樣？”
蕭時中不假思索的說道，“老臣對他也不甚了解，聖上為什麼不親自傳他來呢？”
李華擔憂的問道：“我...他知道不知道那些事？”
蕭時中則說道：“想必應該是知道的，聖上，這是躲不過去的！”
李華聽罷，便讓孫憲去傳賈國華麵聖。
另一邊，慈寧宮內燭火搖曳，氣氛卻凝重得駭人。
太皇太後端坐於鳳榻之上，麵沉如水，將手中的茶盞重重擱在案幾上，發出清脆的磕碰聲。她目光如刀，直刺跪在下方的弟弟昌化伯劉岱：
“你好大的膽子！竟敢勾結商賈，往關外走私茶葉！劉岱，你是不想要你這顆腦袋，還是不想要劉家滿門的性命了？！”
劉岱被這突如其來的訓斥嚇得一顫，卻仍強自辯解：“阿姐息怒！我…我也是為了家中開銷…待、待這最後一批貨走完，我立刻收手，絕不再犯！”
“最後一批？”太皇太後氣得渾身發抖，猛地將一直攥在手中的那本青冊折子狠狠摔到劉岱臉上，“你瞪大眼睛，好好看看這是什麼！”
劉岱手忙腳亂地拾起折子，隻翻看了幾行，臉色瞬間慘白如紙——上麵將他每次交易的時間、路線、經手人乃至分潤明細都記錄得一清二楚。他頓時癱軟在地，膝行幾步抱住太皇太後的腿，涕淚橫流：“阿姐！阿姐救我！我知錯了，我真的知錯了！”
太皇太後閉上眼，深吸一口氣，儘是恨鐵不成鋼的疲憊：“若聖上真鐵了心要辦你，你還有命在這裡看這本東西嗎？”
劉岱一愣，這才稍稍緩過神，但恐懼依舊縈繞心頭：“那…那聖上他……”
“聖上將此物交給哀家，已是給了天大的顏麵。”太皇太後聲音低沉，帶著深深的警示，“你彆看他年紀尚輕，手段卻比你想象的要厲害得多！如今哀家尚在，還能護你一二。可若有一天哀家隨仁宗爺去了，就憑你做的這些事，他第一個就不會放過你！”
劉岱聞言，徹底慌了神，冷汗涔涔而下：“這…這該如何是好？阿姐，您得給指條明路啊！”
太皇太後凝視他片刻，語氣忽然一轉，意有所指地問道：“致柔那孩子，今年也該有十七了吧？”
劉岱先是一怔，隨即眼中猛地一亮，如同抓住了救命稻草，立刻心領神會：“是，是！致柔今年正好十七，平日最是孝順懂事。臣弟今日回去便讓她收拾，明日一早便送她進宮來陪伴太皇太後，以儘孝心。”
太皇太後微微頷首，倦意如潮水般漫上眉眼。她抬手揉了揉刺痛的太陽穴，聲音裡透著一絲難以掩飾的疲弱：
“你明白就好。哀家這把老骨頭，如今是睡也睡不安穩，醒著時也常精神不濟……還能護著劉家幾時，連哀家自己都說不好了。”
她望向窗外，目光仿佛穿透宮牆，看到了更遠的將來。
“如今這位皇帝，看著溫和，骨子裡卻藏著霹靂手段。哀家在，他尚且願意給幾分薄麵；若哀家不在了……”
她沒有再說下去，但未儘之語已讓劉岱遍體生寒。
“趁哀家如今還能說上話，讓致柔那孩子多在聖上麵前走動走動。若是她能有幾分造化，得了聖心，將來……或許能保劉家一世平安。”
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