馬愉今日起了個大早，天還蒙著層灰撲撲的曉霧，便急步往太倉庫趕。他是禮部四清吏司的主事，正六品的官身，攜家帶口在玉京紮根已五六年，可日子過得竟不如京中有些殷實商戶。全家七八口人全靠他這俸祿過活，偏生近年時運不濟，前年滇雲州大旱，去年又接連兩場叛亂，國庫空虛，彆說尋常百姓，就連他們這些京官，日子也越發難熬。此番急著領俸，原是想換些肉，給常年操勞的老娘和麵黃肌瘦的孩子們補補身子。
趕到太倉庫時，門外已聚了不少人，三三兩兩站著，臉上都帶著幾分急切。馬愉遠遠瞧見同僚羅福，兩人便湊到一處搭話，一聊才知，彼此境遇竟是大同小異，皆是指著這月俸祿撐過難關，誰家不是上有老下有小，都盼著這點銀錢救命。
不多時，太倉庫外已聚集了數百名各部官員，晨光漸亮，人人臉上都透著按捺不住的期待，交頭接耳間，儘是盤算著領俸後該添置些什麼、補貼些家用。
忽聽得“吱呀”一聲巨響，太倉庫厚重的朱漆大門緩緩打開，所有目光瞬間被牢牢吸住，原本嘈雜的人群霎時安靜，紛紛自發排起長隊，腳步匆匆往門內挪去，臉上滿是掩不住的喜悅，竟比過年還要熱切幾分。
可這份喜悅沒能維持多久，隨著前麵領俸的官員陸續走出來，臉上的笑意漸漸僵住，取而代之的是難以置信的錯愕與憤懣。那巨大的心理落差，像一盆冰水兜頭澆下，足以澆滅所有人的期盼。
馬愉和羅福排在隊伍中後段，見前麵的隊伍久久不動，隱約傳來爭執聲，便踮腳往前張望。隻見幾名官員正與太倉庫的吏員爭執不休，言語間火氣漸盛，有人已攥緊了拳頭，似要動手。
忽然，一名身著青色官袍的主事猛地轉過身，對著身後排隊的官員們高聲喊道：“同僚們，彆等了！咱們的俸祿全被克扣了！這月就隻發兩鬥糙米、兩升胡椒，還有十吊銅錢！”
“什麼？！”
“這怎麼可能！”
一石激起千層浪，原本還算有序的隊伍瞬間潰散。官員們群情激憤，紛紛往前湧去，將太倉庫的吏員們團團圍住，七嘴八舌的質問聲此起彼伏：“我一家老小等著俸祿活命，怎麼就隻剩這點東西？”“胡椒糙米能當銀子用嗎？商鋪收這個嗎？”“戶部是怎麼做事的！這讓我們怎麼活！”
負責發俸的吏員們被圍得水泄不通，臉上滿是驚慌，連連擺手：“各位大人息怒！此事與我等無關啊！這都是戶部的鈞旨，說是國庫虧空，隻能折抵發放，我們隻是奉命行事！”
“奉命行事？”人群中有人冷笑，“合著我們一家老小的生計，就憑你們一句‘奉命行事’便不管不顧了？”
馬愉攥緊了拳頭，指節泛白。他望著手中那兩鬥輕飄飄的糙米，還有一小袋刺鼻的胡椒，隻覺得心口發堵。這點東西，彆說給老娘孩子買肉補身，就連一家幾口的口糧都撐不了半月。羅福在一旁氣得發抖，低聲罵道：“去年平叛說是要軍餉，克扣我們半成俸祿；今年還直接折抵成這些沒用的東西，戶部當我們是冤大頭嗎？”
人群的怨憤正膠著間，忽有一人朗聲道：“諸位同僚！圍堵太倉吏員無用，他們本就是奉命行事，即便爭執到天黑，也籌不來半兩銀錢！”
眾人循聲望去，隻見是兵部職方司的主事沈坤，他素來耿直敢言，此刻麵色凝重，目光掃過眾官員：“我等今日討要的，豈止是一家老小的生計？這俸祿是朝廷養廉之資，是百官牧民之基！如今國庫虧空便克扣俸祿，看似省了些許銀錢，實則寒了天下為官者的心！官員無心理政、百姓生計無著，長此以往，大康的社稷根基何在？戶部此舉，看似節流，實則動搖國本！”
這番話擲地有聲，瞬間點燃了眾人的熱血。不等周硯話音落下，人群中便響起一道激昂的聲音：“沈主事所言極是！去戶部理論，他們隻會推諉塞責！我等身為朝廷命官，食君之祿，當為君分憂、為百姓請命！此事唯有麵呈聖上，陳明克扣俸祿對社稷的危害，方能撥亂反正！”
“對！麵呈聖上！”
“我願同往！為社稷計，何懼雷霆之怒！”
“一同叩闕陳言，求聖上還百官公道、固大康根基！”
霎時間，原本垂頭喪氣的官員們仿佛被注入了強心劑，個個眼神堅定，怨氣化作了為民請命、為社稷擔憂的凜然之氣。數百人的隊伍浩浩蕩蕩，整齊有序地朝著皇宮方向走去，步伐鏗鏘，引得沿途百姓紛紛駐足觀望，議論紛紛。
馬愉與羅福對視一眼，皆從對方眼中看到了決然。馬愉攥緊了手中的糙米袋，心中暗道：此番並非為一己之私，而是為了朝堂清明、社稷穩固，即便觸怒龍顏，也值得一試！他與羅福快步跟上隊伍，彙入這股浩浩蕩蕩的人流中。
隊伍行至承天門外，守門的禁軍見狀，連忙上前阻攔：“爾等百官為何聚眾於此？皇宮禁地，豈容隨意喧嘩！”
沈坤上前一步，對著孫騰拱手道：“煩請將軍通稟，我等百官有要事麵呈聖上，關乎大康社稷安危，還望將軍行個方便！”
孫騰見狀，心知此事非同小可，不敢擅自做主，連忙派人入宮稟報。
...
“這麼快？”禦書房內，李華放下狼毫，指尖輕撚著剛寫就的宣紙一角，眸中掠過一絲了然，“看來戶部已經拖欠了不少俸祿了，竟逼得百官聯名找朕。”
紙上“釜底抽薪”四字，筆鋒瘦硬挺拔，筋骨外露，正是標準的瘦金體——起筆如利劍出鞘，收鋒似銀鉤掛壁，筆畫間疏密有致，既見鋒芒又藏沉穩，恰如他此刻的心境。
一旁侍立的栗嵩連忙上前，躬身細看，隨即滿臉堆起讚歎，語氣恭敬又不失真誠：“聖上的字，真真是鐵畫銀鉤、風骨卓絕！這瘦金體被聖上寫出了神韻，‘釜’字落筆沉雄，似有千鈞之力，實在是漂亮！”
李華嘴角微揚，指尖在紙麵上輕輕敲擊，“賞你了！”
“謝聖上！”栗嵩趕緊跪地謝恩。
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