未時三刻的壽州節度使府，蟬鳴黏在青瓦上。
李昭捏著斥候剛送來的密報，指尖在劉知遠率三萬精銳南下，直指汴州幾個字上碾出折痕。
書案上的沙漏正漏下半截，細沙簌簌落進銅盤，像極了他此刻翻湧的心思——李存勖到底按捺不住了。
傳徐溫、郭崇韜，即刻來議事廳。他將密報往燭火上一送，火舌卷過竹片，晉王要拿汴州做開刀的第一刀，可他忘了，陳州到汴州的必經之路上，有處穎川穀。
議事廳的門簾掀起時，徐溫的官靴帶起一陣風。
他手裡攥著幅舊地圖，邊角還沾著墨漬：大帥是說那處一夫當關的隘口？
末將前日派去的探馬回報，穀中枯藤纏樹，最宜伏兵。
郭崇韜撫著胡須湊近地圖，指節叩在穎川穀的位置：劉知遠素以驍勇著稱，但若大軍入穀，前後不能相顧......他突然抬眼，需得一員穩得住陣腳的將領。
趙延隱。李昭脫口而出。
這個跟著他從壽州打到濠州的牙將，最擅山林伏擊。
他轉向徐溫，即刻傳令：趙延隱帶三千輕騎，今夜子時前必須埋伏在穎川穀東西兩側。
多備滾木礌石，箭簇要浸透桐油——劉知遠的重甲兵最怕火。
徐溫領命轉身，衣角掃過案角的茶盞，濺出幾點水痕。
李昭盯著那水痕擴散，突然想起另一件事：還有石敬瑭。他聲音沉了些，陳州北三十裡的營寨，現在該是最動搖的時候。
郭崇韜挑眉：夫人前日剛從陳州回來，說石敬瑭對著朱溫的舊信發了半夜呆。
再讓慕煙去一趟。李昭指節抵著眉心，告訴他，若隨劉知遠攻汴，不過是李存勖的鷹犬；若按兵不動......他頓了頓，待我破了劉知遠，再議歸附。
陳州軍營的篝火映著蘇慕煙的麵紗。
她裹著商隊的粗布鬥篷，跟著送糧的車隊混過哨卡時，腰側的匕首蹭到車板，發出極輕的刮擦聲——這是她第三次潛入石敬瑭的營地。
中軍帳外的親兵剛要喝問，她掀開鬥篷，露出頸間那枚淮南節度使府的銀魚符。我要見石大帥。她聲音清泠，像陳州城裡那口千年古井。
石敬瑭正在擦佩刀，刀身映出她的影子時，他的手頓了頓。又是淮南王的說客？
是說客，也是明白人。蘇慕煙摘下麵紗，燭火在她眼底跳動，大帥可還記得昨夜那封朱溫的信？
李存勖現在讓劉知遠取汴州，下一步是不是要讓大帥當先鋒？
等他得了中原，你這的頭銜，怕比在梁營時更重。
石敬瑭的刀墜地。
他想起斥候死前的血滴在甲胄上的溫度，想起李存勖說待破汴州，封你為河陽節度使時的笑意——和朱溫當年說取幽州，贈你節度使印時，竟有幾分相似。
若我按兵不動？他啞聲問。
淮南王破劉知遠後，陳州的糧草、兵馬，都是大帥與他談條件的資本。蘇慕煙向前一步，袖中滑出個錦盒，這是淮南新製的精鐵箭頭，比河東的更利三分——王說，願與大帥共商大計。
帳外的更鼓敲了三更。
石敬瑭盯著錦盒裡的箭頭，喉結動了動：你且回。他轉身望向北方，那裡有晉陽的方向，我......再想想。
穎川穀的晨霧還未散儘時，劉知遠的前鋒已進了穀口。
他騎在烏騅馬上，望著兩側陡峭的山壁，總覺得哪裡不對——按理說，淮南軍該在陳州布防，怎麼連個斥候都沒遇見？
大帥！前軍的都頭突然勒馬，穀中藤條擋路，怕是有伏......
話音未落，頭頂傳來悶雷般的響動。