卯時的壽州城還籠在薄霧裡，李昭已在節度使府的偏廳坐了半個時辰。
案上的龍涎香燃到第三寸，他的目光始終凝著那方紅漆木匣——羊脂玉上字的刻痕在晨光裡泛著冷光。
報——楚國使者馬希範已至儀門。
李昭指尖輕叩桌案，起身時玄色錦袍帶起一陣風，吹得案頭嶺南地圖的邊角簌簌作響。
他記得前世史料裡，馬殷治楚三十餘年，素與朱溫交好，去年還遣長子馬希範入汴州獻方物。
如今突然遣子來議親，當真是因久慕淮南王仁德？
儀門處傳來腳步聲，李昭抬眼便見個著青金團花錦袍的青年，腰間玉牌隨步搖晃，正是馬希範。
這人與史書記載的性剛愎倒有三分像——雖行著見藩王的大禮，眉梢卻微微挑著，似帶三分傲氣。
淮南王安好。馬希範起身時，袖中墜著的珊瑚珠串輕響，家父常說，當今天下英雄，唯使君與我主耳。
故遣在下攜薄禮，願結秦晉之好。他身後隨從捧上鎏金托盤，裡麵是對翡翠雙鸞佩，小女年方及笄，才德兼備，若能許配給世子，實乃楚地之幸。
李昭垂眸盯著那對玉佩，雙鸞交頸的刻工極精，卻讓他想起前世見過的楚墓壁畫——馬殷晚年諸子爭位，這馬希範後來可是把親弟弟都逼死了。
他麵上堆起笑：馬使遠來辛苦，先安置在迎賓館，晚間本王設小宴接風。
馬希範退下時，靴底與青石板相擊的脆響在廊下回蕩。
李昭轉身對候在一旁的徐溫道：去查馬希範隨從人數，尤其注意有沒有形跡可疑者。徐溫領命退下，靴聲漸遠，偏廳裡隻剩郭崇韜撫須輕笑：大王可是覺得這門親事來得蹊蹺？
楚與梁連歲通使，去年還送了五千匹戰馬給朱溫。李昭指尖劃過地圖上的長沙，馬殷突然示好，怕是與嶺南有關。他抬眼時眸中寒光一閃，晚間設宴，你我多提劉龑，看他如何應對。
戌時三刻，明月初上。
節度使府的聚英閣裡，燭火將十二扇湘妃竹屏照得透亮。
馬希範坐在主賓位，麵前的鹿鳴宴還剩半盞葡萄酒，他夾起一箸鱸魚膾，笑著道：淮南的魚鮮果然比楚地肥美。
馬使可知，本王近日正籌謀嶺南？李昭突然開口，手中銀箸輕敲青瓷碟，劉龑那廝，把廣州城修得像鐵桶似的。
馬希範夾魚膾的手頓了頓，魚膾地落回碟中，濺起幾點醬汁：南漢雖小，卻據五嶺之險。
某聽聞譚全播練兵有術，大王若動兵，怕是要耗些時日。他端起酒盞時，指節微微發白，倒不如與楚結盟，共圖中原......
中原？郭崇韜突然插話，撫著長須似笑非笑，朱溫剛在徐州屠城，李存勖的沙陀騎又過了黃河。
馬使覺得，楚與淮南結盟，該先打梁還是打晉？
馬希範的喉結動了動，酒盞在案上磕出輕響：某不過是替家父傳個話......他低頭夾菜，目光卻偷偷掃向李昭案頭的嶺南地圖。
李昭垂眸抿茶，茶沫在盞中打轉——果然，這馬希範急著要他放棄南征。
前世馬殷為保楚地，確實常與周邊政權虛與委蛇，如今怕是探知他要取嶺南，怕南漢一滅，楚地失去屏障。
宴席散時，夜露已重。
李昭站在廊下，看馬希範的燈籠隊搖搖晃晃往迎賓館去，轉頭對郭崇韜道：你說的是，楚國想拖延時間。
馬殷老謀深算，怕是與劉龑暗通款曲。郭崇韜壓低聲音，若我軍速取嶺南，楚地南邊就漏了風；若拖延，劉龑能喘口氣加固城防。
李昭望著天邊將圓未圓的月亮，嘴角勾起冷意：那就順他的意。
第二日辰時，迎賓館的雕花窗欞透進晨光。
馬希範正對著銅鏡整理冠帶，忽聞外間通傳：淮南王到。
他慌忙迎出，便見李昭著月白錦袍立在階前，手中捧著個檀木盒：昨日與內子商議，這門親事甚好。他打開木盒，裡麵是對嵌著東珠的金步搖，這是給令妹的聘禮，本王已命趙尚書擬好禮單，三個月後親自去長沙迎親。
馬希範的眼睛亮了，接過木盒時手都有些發顫：家父若知大王如此看重，定當......
不過。李昭突然按住他的手腕，力道不輕不重，本王南征在即，這三個月，還要勞煩馬使在壽州多住些時日，共商結盟大計。
馬希範的笑容僵在臉上，片刻後忙點頭：應該的，應該的。
是夜，李昭在密室召見李昪。
燭火映得牆上的嶺南地圖忽明忽暗，李昪的鎧甲還帶著江水的潮氣：末將已率水師到了珠江口，封鎖航道的鐵索正在架設。
加快速度。李昭將廣州城防圖推到他麵前，三日後必須完成封鎖，讓劉龑的糧船一隻都進不去。他又從袖中取出個錦囊，郭知謙會帶人盯著馬希範的隨從，若有異動......
李昪握緊腰間劍柄，
密室的門合上時，更夫敲響了三更。
迎賓館的東廂房裡，馬希範坐在桌前，燭火將他的影子拉得老長。
他撕開錦袍內襯，取出張薄如蟬翼的絹帛，提筆寫了幾個字，又用火漆封好。
去，扮作茶商，從水路南下廣州。他將密信塞進隨從衣領的暗袋，告訴劉龑，淮南王要三個月後才迎親，讓他務必撐過這三個月。
隨從低頭應了，轉身時，窗外的更鼓聲恰好傳來——咚，咚，咚。
馬希範的隨從穿過壽州城南門時，街角茶棚裡，一個戴鬥笠的身影摸了摸腰間的短刀，袖中露出半截永豐米行的腰牌。
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