承明殿的燭火被北風卷得忽明忽暗，李昭捏著幽州急報的指節泛白，羊皮紙上耶律阿保機二十萬鐵騎南下的字跡在眼底灼出火星。
前世史書中契丹入塞，屠城掠民的記載如重錘砸在心頭——他本想先定荊楚再禦北虜，不想北境與荊襄同時生變。
陛下！小福子的喘息聲撞破殿門，第二封急報的封泥還帶著未乾的朱紅，湖南馬將軍的急件！
李昭接過信箋，拆開時聞到淡淡的鬆煙墨香——馬希範的字一貫剛勁，此刻卻多了幾分潦草：原楚將雷彥恭勾結荊南高季昌，率三千精騎夜渡長江，欲趁我軍北伐未動襲占江陵！他的拇指撫過二字，想起地圖上那處控長江、連漢沔的要衝——若江陵失了，北伐大軍的糧草水道便被攔腰斬斷。
傳段凝。李昭將兩封急報並排放於禦案，青銅燈樹的影子在他臉上割出冷硬的棱角。
段凝入殿時，玄色錦袍還沾著嶺南的椰香。
他剛跪下行禮，李昭已將兩封急報推到他麵前：北有契丹叩關，南有逆賊謀江陵。
卿且說，先顧哪頭？
段凝的指尖在雷彥恭的信上頓了頓，抬頭時眼底有寒芒流轉：契丹鐵騎雖猛，卻需過榆關、破薊州方能深入。
雷彥恭若占江陵，我軍北伐的糧道、退路全被掐死。
末將以為，當以江陵為急。
李昭的指節叩了叩案幾：如何破？
雷彥恭貪功，必求速勝。段凝屈指敲了敲信中夜渡長江四字，他以為我軍主力在北，江陵防備空疏。
若派一支輕騎星夜馳援，趕在他之前入城......
飛騎營。李昭突然截斷他的話，卿率飛騎營輕裝疾進，不帶輜重，隻帶三日乾糧。他從腰間解下玄玉虎符拍在案上，江陵城防圖在朕的密匣裡，取了去。
段凝的喉結動了動，伸手攥住虎符時，掌心被玉棱硌得生疼。
他抬頭正撞進李昭的目光——那雙眼底翻湧的不是焦慮，是淬了火的鋒銳：記住，朕要的不是守江陵，是讓雷彥恭的腦袋掛在城門上，做給天下看。
三日後的長江夜霧裡，段凝的飛騎營裹著商隊的粗布外衣，趕著載滿鹽包的騾車進了江陵城。
守城的老卒舉著火把照過來時，他掀開氈帽露出半張臉：淮南李使君舊部，奉詔協防。老卒的火把在他腰間的虎符上頓住，慌忙打開城門。
當夜子時，雷彥恭的前鋒摸到江陵城下時，城頭突然亮起千百支火把。
段凝立在雉堞後，望著月光下亂作一團的敵軍，抬手將酒盞砸向城下——那是與李昭約定的信號。
火油桶！他的吼聲混著夜風炸開，早埋伏在城腳的士兵掀開草席，成排的陶甕被點燃。
火舌裹著黑煙竄向敵營，雷彥恭的糧草車瞬間成了一片火海。
馬嘶聲、喊殺聲刺破夜霧，段凝抽出腰刀指向敵陣：開城門！
殺！
雷彥恭在亂軍中扯著韁繩打轉，他的玄甲被火光照得通紅，活像一隻困在火圈裡的獸。
直到段凝的刀尖抵住他咽喉時，他還在喘：你...你不是商隊...
商隊？段凝扯下臉上的粗布巾，露出腰間玄玉虎符，陛下要的，從來不是商隊。
同一時刻，承明殿的龍案上多了卷新寫的詔書。
李昭握著狼毫的手穩如磐石，筆尖在雷彥恭背主叛國幾字上頓了頓，又重重寫下凡從逆者，族滅；凡來降者，免罪。
墨汁滲入竹紙的瞬間，他抬眼對殿外候著的小黃門道：用八百裡加急，傳往天下州郡。
五日後，嶺南的捷報隨著南海的風卷進殿來。
劉思遠的信寫得簡短：番禺米倉開，流民皆歸田；南漢舊部儘縛，嶺南已定。
末將請旨，是否班師？李昭望著信末劉思遠三個力透紙背的大字，想起三日前他跪在殿中願以項上人頭擔保的模樣，嘴角終於鬆了些：回他，擇三五個嶺南士子輔佐，速歸京師。
小黃門捧著信剛退下，殿外突然響起急促的馬蹄聲。
李昭的眉峰一跳——這馬蹄聲比尋常驛卒快了三倍。
陛下！新來的驛卒跪得膝蓋撞在金磚上，懷裡的密信還沾著露水，幽州急報——耶律阿保機前鋒已破薊州，昨日午時，涿州城陷！
李昭的手在龍案上撐住，指縫裡滲出青白的骨節。
他望著殿外漸起的北風，想起前世史書中涿州城破那日的血月，喉間泛起腥甜。
傳諸將。他的聲音像被北風刮過的青銅，明日辰時，武德殿議事。
殿外的梧桐葉打著旋兒落在階前，有片葉子飄進殿內，停在那封幽州急報上。
李昭望著葉尖的露珠，忽然想起壽州城破那日，自己站在城頭上望著流民們扛起鋤頭的目光——那時他想的是結束亂世，此刻他望著北方翻湧的烏雲，指節捏得發白：這一次，朕親自去。
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