“南下。”
“山鬼”吐出的這兩個字，簡短卻重逾千鈞，徹底為陳啟明接下來的命運指明了方向。
子時，萬籟俱寂，河神廟籠罩在濃重的夜色中。
陳啟明和翹兒早已準備停當，換上了“山鬼”帶來的更符合南方水鄉氣質的粗布衣裳，用深色的頭巾包裹住頭發和半張臉。
“山鬼”仔細檢查了他們的裝扮，確認沒有破綻，這才低聲道：“跟著我，腳步放輕，無論看到什麼，聽到什麼，不許出聲，不許停留。”
三人如同鬼魅，悄無聲息地溜出破敗的廟宇，再次潛入蘆葦蕩深處。
這一次，沒有走水路，而是沿著河灘邊緣的泥濘小徑，向上遊方向跋涉。
夜色是最好的掩護，隻有冰冷的河風和偶爾的水鳥啼鳴相伴。
走了約莫一個時辰，前方出現了一處更為荒僻的河灣，灣內停著一艘比之前那艘運草船稍大些的烏篷船，船頭掛著一盞昏黃的防風燈，如同黑暗中唯一的螢火。
“上船。”“山鬼”示意。
船上隻有一個沉默寡言的船家，見到“山鬼”，隻是點了點頭，便解開了纜繩。
烏篷船緩緩駛離河灣，融入漆黑的河道。
這一次，他們無需再躲藏在肮臟的夾艙裡，而是可以待在低矮的烏篷下。
船家在前頭搖櫓，“山鬼”則坐在船尾，警惕地注視著後方。
陳啟明和翹兒擠在狹小的船艙裡，聽著櫓槳劃破水麵的單調聲響，心情複雜。
南下，意味著離京城越來越遠，離那個他奮鬥過、掙紮過的製造局越來越遠，也離孫傳庭、徐光啟等故人越來越遠。
前途未卜，吉凶難料。
但隱隱地，也有一種掙脫牢籠、奔向未知的解脫感，以及對獲取鎳礦資源、繼續技術研究的渴望。
船行一夜，天色微明時，已不知駛出了多遠。
兩岸的景色逐漸從北方平原的開闊，變得有些丘陵起伏，人煙似乎也稠密了一些。
“山鬼”不知從哪裡弄來了一些熱粥和乾糧，分給兩人。
“我們這是到了哪裡？”陳啟明忍不住低聲問道。
“已入山東地界。”“山鬼”言簡意賅，“前麵水路岔口多，盤查也嚴，要換陸路。”
果然，晌午時分，烏篷船在一處看似荒廢的小碼頭靠岸。
碼頭上早已候著一輛看似普通的騾車，車夫也是個麵容樸實、眼神卻透著精明的漢子。
“山鬼”與車夫低聲交談了幾句，便示意陳啟明二人上車。
騾車顛簸著，駛上了坑窪不平的官道。
陸路行程更是枯燥而緊張。
為了避開沿途的關隘和稅卡，車夫專挑偏僻難行的小路，有時甚至需要夜間趕路。
陳啟明第一次如此真切地感受到大明疆域的遼闊，以及底層百姓生活的艱辛。
沿途所見，雖未到赤地千裡的程度，但許多村莊顯得破敗，百姓麵有菜色，與京畿之地的繁華形成鮮明對比。
偶爾也能聽到路人議論，提及遼東戰事吃緊，或是某地又聞流寇作亂。
翹兒所說的“內憂外患”，似乎並非危言聳聽。
數日之後，騾車終於抵達了黃河岸邊的一個大型渡口。
這裡商旅雲集，車水馬龍，氣氛卻顯得有些緊張。