鹹陽宮偏殿內的熱水澡和精致點心，並未能完全洗去趙姬母子一路的風塵，更未能撫平他們初入這黑色宮闕的忐忑。那氤氳的熱氣似乎隻停留在皮膚表麵，骨髓裡依舊殘留著邯鄲的寒意和一路西行的顛簸感。宮女們沉默而高效的服侍，更像是一種無聲的提醒——她們此刻身處的，是一個規矩森嚴、目光如炬的地方，每一步都需如履薄冰。
子楚離去前那句“晚些時候再過來”的話音似乎還在殿內回蕩，但實際上，並沒有給他們太多“晚些”的時間。不過小半個時辰，殿外便傳來了內侍恭敬而清晰的通傳聲：“公子，夫人，華陽太後有請。”
“華陽太後”四個字，像一道無形的敕令，瞬間讓剛剛坐下的趙姬又猛地站了起來，心臟不受控製地加速跳動。來了！最關鍵的一步，終於來了！這位素未謀麵、卻掌握著他們未來在秦國宮廷立足與否的關鍵人物，此刻就要召見他們。
她下意識地看向兒子。趙政已經換上了一身嶄新的、符合秦國公子身份的深色錦緞小袍服，頭發也被宮女仔細梳理過，戴上了一頂小巧的玉冠。人靠衣裝，這身打扮讓他褪去了幾分在趙國時的落魄，顯露出幾分貴氣。但他那雙眼睛，依舊黑沉沉的，裡麵沒有孩童應有的雀躍或緊張，隻有一種深潭般的平靜，仿佛即將麵對的不是一場決定命運的會麵，而隻是一次尋常的觀察課。
“政兒，”趙姬蹲下身，最後一次為兒子整理其實已經很平整的衣領，聲音帶著不易察覺的顫抖，“等會兒見了祖母，一定要守禮，要恭敬，祖母問什麼，就答什麼，千萬……千萬不要失儀，知道嗎？”她的話語裡充滿了告誡，也透露出自己內心巨大的壓力。
趙政看著母親眼中難以掩飾的憂慮，點了點頭，聲音平穩：“母親，我知道了。”
子楚很快便趕了過來，他顯然也對這次見麵極為重視，神情比剛才單獨麵對妻兒時多了幾分鄭重。“夫人，政兒，莫要緊張。母親他已然改口，稱華陽夫人為母親）為人寬和，尤其喜愛孩童。”他試圖安慰，但眼神裡的那絲不易察覺的緊繃，卻暴露了他自己也並非全然放鬆。
在華陽夫人麵前，他這個“兒子”的身份，同樣是需要小心維係和表現的。
一行人跟隨著引路的內侍，再次行走在鹹陽宮龐大而複雜的廊廡之間。這一次，方向是朝著後宮深處，那片屬於華陽夫人的宮苑。
越往深處走，周遭的景致似乎發生了一些微妙的變化。依舊是玄黑與赤紅的主色調，但宮殿的簷角似乎多了幾分楚國建築特有的飛揚靈動，廊柱上雕刻的紋飾也不再僅僅是秦地崇尚的獰厲獸紋，開始出現繁複的雲氣、蘭草甚至鳳鳥的圖案。空氣中彌漫的香料氣息，也似乎更加馥鬱、更加……帶有一種江南水澤的暖昧與纏綿。
華陽夫人所居的“蕙蘭殿”，其奢華程度，遠超趙姬之前歇腳的偏殿。殿前庭院開闊，引有活水，種植著許多在北方罕見的奇花異草，雖是深秋，依舊有耐寒的花卉綻放，散發著幽香。殿內的陳設更是極儘巧思，青銅器皿的造型在秦式的雄渾中融入了楚地的瑰麗想象，漆器色彩更加絢爛，以黑紅為底，卻用金、銀、綠等色勾勒出極其精細繁複的圖樣。輕紗幔帳隨風輕拂，上麵繡著楚地神話中的場景。就連侍立兩旁的宮女，其服飾妝容也似乎比外麵見到的更多了幾分楚地的柔媚風韻。
整個宮殿，就像是一座建立在秦國鋼鐵骨架上的、充滿楚國風情與權力的華麗島嶼。
大殿正中，鋪著厚厚的、來自西域的華麗地毯。上首位置，設著一張寬大的、鋪著白虎皮的坐榻。一位宮裝麗人，正端坐於榻上。
她，就是華陽夫人，如今秦國的華陽太後因其夫君安國君已繼位為秦王，雖然時間極短）。
趙姬隻敢飛快地抬眼看了一下，便迅速低下頭，心中卻已是一震。
華陽夫人看起來不過三十許人實際年齡應更大，但保養得極好），容貌確實極美，是一種經過精心滋養和權力浸潤的、雍容華貴的美。眉如遠山，目似秋水，皮膚白皙細膩，唇上點著鮮豔的朱紅。她穿著一身極為華麗的、以深青色為底、繡滿金鳳牡丹紋樣的曲裾深衣，長發梳成高雅複雜的髻，簪著步搖金釵，耳墜明珠，腕套玉鐲。她並未刻意做出威嚴之態，隻是那麼靜靜地坐著，嘴角甚至含著一絲若有若無的溫和笑意，但周身散發出的那種久居上位、執掌權柄的氣場，卻如同無形的波痕，彌漫在整個大殿之中。
她的神情是溫和的，但那雙保養得宜、依舊清澈明亮的眼眸深處，卻帶著一絲極其敏銳的、不易察覺的審視。那目光，仿佛能穿透皮囊，直窺內裡。
“兒子攜婦趙氏、孫兒政，拜見母親太後）！”子楚率先上前，依足禮數，恭敬地行禮問安。他的態度，甚至比對親生父親安國君秦孝文王）還要恭敬親近幾分。
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華陽夫人的目光首先落在子楚身上，那眼中的審視化為了真切的笑意和慈愛，她虛抬了抬手：“我兒來了，快起來吧。聽聞你妻兒已至，心中歡喜，故急召來見，未曾讓你們好生歇息，莫要怪母親心急。”聲音溫軟，帶著楚地口音特有的糯感，聽起來十分悅耳。
“母親言重了，能得母親第一時間召見，是她們的福分。”子楚連忙說道，然後側身，示意趙姬和趙政上前。
趙姬深吸一口氣，努力壓下狂跳的心臟，牽著趙政，上前幾步，然後依照之前反複練習的、最莊重的大禮，深深地跪拜下去，額頭觸地，聲音儘量保持平穩，卻依舊帶著一絲微不可查的顫抖：
“妾身趙氏，拜見太後。太後長樂未央。感念太後與太子恩德，救我母子於危難，此恩此德，沒齒難忘。”她的措辭是呂不韋早就為她準備好的，既表達了感激，也點明了是“太後與太子”的恩德，將功勞巧妙地歸於華陽夫人。
華陽夫人目光落在趙姬身上，從上到下，細細打量。看到她雖然憔悴未完全褪儘，但容貌底子確實極好，舉止也算得體，眼中閃過一絲不易察覺的滿意至少外表過關，不至於丟了子楚的臉），但那份滿意很快便被一種更深沉的、屬於權力者的評估所取代。她淡淡地“嗯”了一聲，語氣平和卻帶著距離感：“起來吧。一路辛苦。既入秦宮，往後便是自家人，安心住下便是。”隨即對身旁的宮女示意了一下，“賜趙夫人錦緞十匹，明珠一斛，玉簪一對。”
這賞賜不算輕，但也絕不算格外厚重，是一種符合身份、程式化的接納，並未表現出過多的親熱。
趙姬連忙再次謝恩，心中稍稍鬆了口氣，知道這第一關，算是勉強過去了。
然而，華陽夫人的重點，顯然並不在她身上。賞賜完趙姬後，她那溫和卻銳利的目光，便越過趙姬，落在了她身邊那個小小的、一直沉默的身影上。
“這就是……政兒？”華陽夫人的聲音裡，多了一絲好奇，也多了幾分難以言喻的審度。她招了招手，語氣放緩，帶著一種刻意表現出來的祖母般的慈祥，“上前來，讓祖母好好看看。”
所有人的目光，瞬間都聚焦在了趙政身上。
子楚有些緊張地看向兒子，眼神裡帶著鼓勵和一絲不易察覺的祈求。趙姬的心也提了起來，輕輕推了推兒子的後背。
趙政抬起頭，看了看母親，又看了看父親，最後，將目光投向榻上那位華貴無比、笑容溫和卻讓人感到莫名壓力的“祖母”。他能感受到那目光中的探究，仿佛要將他從裡到外看個透徹。
他小小的身體似乎有瞬間的僵硬，但很快，他便邁開了步子。步伐不快，卻很穩，一步一步，走到距離坐榻約五步遠的地方停下。然後，他抬起雙手，拱起，彎腰，躬身，行了一個極其標準、甚至比許多初入宮的王子皇孫還要規範的揖禮。