計劃在穩步推進，但林霄愈發謹慎。他物色的那些執行人，以及想要保全的目標，其背景信息的真偽至關重要。
他深知，自己此刻仿佛一個在萬丈深淵之上走鋼絲的人，任何一步的失察，任何一絲信息的謬誤，都可能導致滿盤皆輸，萬劫不複。他所物色的那些即將被推至台前、執行關鍵步驟的“棋子”，以及他意圖在即將到來的風暴中竭力保全的那些軍中棟梁，他們的背景、性情、人際關係，其真偽虛實，已不僅僅是計劃成敗的關鍵，更直接關乎無數人的身家性命。
僅憑兵部檔案房裡那些冰冷枯燥、往往流於表麵甚至可能經過粉飾的官方記錄，或是市井坊間那些真偽難辨、添油加醋的流言蜚語，是遠遠不夠的。這些信息源，不僅模糊不清，更可能是一個個精心布置的陷阱，看似平坦的道路下，或許就隱藏著足以致命的捕獸夾。
他需要更深入、更立體、更接近人性本真的核實渠道。他需要聽到關於這些人“活生生”的一麵，他們的喜好、他們的弱點、他們的家庭、他們不為人知的堅持與無奈。
就在這種對信息極度渴求又極度審慎的氛圍中，林霄的思緒，自然而然地飄向了那位雖身處逆境卻依舊沉靜如水的女子——蘇婉，以及她身後那張即便在蘇家遭受打擊後，依然在悄無聲息間維係運轉的、由蘇正清多年積累的清流名聲與人際關係織就的網絡。
蘇家如今門庭雖略顯冷落，蘇正清大人仍在病榻之上纏綿，但“清流”二字所代表的，不僅僅是一種政治立場，更是一種跨越了朝堂黨派、地域隔閡的士林認同與人情往來。這張網絡根須綿密，遍布朝野，上至部閣高官、翰林清貴，下至地方督撫、書院山長，乃至一些雖無實權卻德高望重的致仕老臣。
他們傳遞消息的渠道往往更為隱秘和多樣，視角也常與勳貴武將體係那種強調功勳、派係、利益的剛性評判截然不同。他們更關注一個人的品行、家風、學問、交際圈，以及那些在正式公文上看不到的“軟性”信息——這些，恰恰是林霄作為翰林官難以直接觸及，卻又對判斷人物至關重要的維度。
選擇通過蘇婉，林霄內心經過反複權衡。他珍視與蘇婉之間純淨而默契的情誼，不願將其卷入危險；但計劃的緊迫性與信息的匱乏，又迫使他不得不借助這條或許最可靠的途徑。他隻能將接觸，嚴格限定在一種隱晦的、“學術探討”或“讀史感慨”的框架內，用層層隱喻包裹真實意圖。
這一日，午後陽光透過集雅齋窗欞上糊著的素絹，變得柔和而朦朧，在鋪著舊氈的木地板上投下斑駁的光影。室內，依舊是那股熟悉的、混合了陳舊書卷、淡淡墨香和若有若無藥草的氣息，令人心安。林霄與蘇婉相對而坐，中間隔著一張斑竹小幾，幾上擺放著兩盞清茶，熱氣嫋嫋升起。
他們先是照例談論了一些近日讀到的前朝筆記、史書疑案，氣氛融洽而舒緩。然而，林霄的心神，卻早已如同繃緊的弓弦。他需要找到一個自然而然的轉折點，將話題引向現實，卻又不能留下任何刻意的痕跡。
時機悄然來臨。當話題涉及曆代邊將功過時，林霄狀似隨意地拿起茶杯，指尖摩挲著冰涼的瓷壁，目光投向窗外搖曳的芭蕉，用一種帶著學者式感慨的語調開口：
“蘇姑娘，近日我翻檢一些故紙堆，看到不少關於國朝早期邊鎮將官的履曆記載，心中頗多感觸。發現有些人，早年也曾驍勇善戰，憑借赫赫軍功嶄露頭角，光耀門楣，可惜啊，後來或因自身性情驕縱跋扈，或因時運不濟卷入了不該沾染的是非漩渦，漸漸泯然眾人，甚至晚景淒涼，身陷囹圄。讀來實在令人扼腕歎息，深感世事無常，人性複雜。”
他略微停頓，仿佛在整理思緒，也像是在給蘇婉一個適應話題微轉的過程，然後才繼續以舉例的方式，拋出了第一個試探：
“譬如……我依稀記得，似乎曾有位名叫王弼的參將，早年曾在北邊薊鎮、宣府一帶屢次擊破小股擾邊的蒙古遊騎，頗有些勇猛善戰的名聲，在軍中也算是一號人物。可惜，此公脾氣據說太過暴躁剛愎，有記載稱他曾因糧草補給之事，當眾鞭撻過督糧的文官，由此結怨甚多，埋下了禍根。也不知他後來境況具體如何，若其家中子弟有賢良聰慧者，或許還能勉強維係武脈，不至使家族徹底敗落。隻是，這等涉及家族內幕之事，官修史書往往語焉不詳了。”
林霄這番話，看似抒發讀史惆悵，重點卻巧妙地落在了“家中境況”和“子弟賢良”上。他想知道的，是王弼家族內部是否團結，是否有明理長輩約束族人，後代是否值得培養——這些將直接影響林霄的判斷。
蘇婉何等聰慧剔透，她手中正在整理的一卷書冊微微一頓，抬起眼簾，清澈的目光在林霄看似平靜的臉上輕輕掠過。她並未顯露出絲毫詫異，也沒有追問林霄為何突然對一位早已過氣、甚至可能已不在人世的邊將的家事產生興趣。
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她隻是微微側首，沉吟了片刻，仿佛在記憶的深處仔細搜尋著相關的碎片。那專注的神情，使她蒼白的臉頰似乎也多了幾分生氣。
片刻後，她輕聲開口，語調平穩而清晰，如同山間清泉滴落玉石：“王弼將軍？這個名字，妾身似乎有些印象……應是聽家父的一位早年門生提起過。那位門生後來曾在北疆某道擔任過督糧官職，機緣巧合，確實與王將軍有過一段共事之緣，也親身領教過他的火爆脾氣。”
她沒有直接評價王弼的功過，而是先提供了一個可靠的信息來源，增加了接下來所言的可信度。然後，她話鋒微轉，提供了遠比冰冷檔案生動、立體的信息：
“不過，據那位門生後來與家父言談間提及，王將軍雖則性情急躁，易於觸怒，但治軍卻極是嚴明，有一條頗得軍心：他從不克扣麾下士卒的糧餉，分毫必較，足額發放。對於沿途經過的百姓，也能做到秋毫無犯，軍紀在那時的邊軍中算是相當不錯的。至於其家中情況……妾身依稀記得，似乎王將軍有一位年邁的母親，是位極為賢德明理的老夫人，在鄉裡頗有聲望，時常書信勸誡兒子收斂脾氣，以保全自身。王將軍雖在外桀驁，對母親卻頗為孝順。其子尚且年幼，並未跟隨父親習武，據說天資尚可，讀書頗為刻苦，走的似是文途。”
蘇婉這番娓娓道來，信息量遠超林霄預期。
它勾勒出的王弼形象，並非一個簡單的莽夫，而是一個有明顯缺點，但也有其底線和優點的複雜將領。更重要的是，家族信息極具價值：有一位能施加正麵影響的賢德長輩，後代選擇文路，有意或無意地與父親充滿風險的武職進行切割。這大大增加了保全該家族的價值——不僅值得保全，而且存在內部穩定因素，降低了行動難度和風險。同時，後代走文路，也意味著未來或許能在另一條道路上有所作為，延續家族香火。
林霄心中暗喜，麵上卻依舊不動聲色，隻是微微頷首，表示聽到了這些信息，並將其深深銘刻於心。他不能表現出過度的關注，於是順勢又似閒聊般提起了第二個人選，試圖將這種“隨機感慨”的氛圍延續下去：
“聽蘇姑娘如此一說，這位王將軍倒也是個性情中人，可惜了。說到邊將轉任，我還想到一位，名叫俞通源的將軍。此人據說早年擅長水戰，在江防湖寇方麵頗有建樹，但不知何故，後來卻調任至京營任職，離開了其熟悉的水域，倒是有些可惜了其一身水上本領。蘇姑娘可曾聽聞過此人？不知其為人處世如何？”
這一次，蘇婉的回應似乎更快了些，唇角甚至泛起一絲不易察覺的、帶著些許趣味的笑意，使得她整個人都顯得生動了幾分：
“俞通源將軍？這位將軍，在京中倒算是一位頗有意思的趣人。聽說他極愛杯中之物，酒量甚宏，且有個特點，一旦飲至酣暢處，便喜歡反複念叨當年在鄱陽湖、長江流域剿匪的舊事，言辭間頗多感慨。有趣的是，俞將軍的夫人是江南書香門第出身，性情剛直，對他的管束極為嚴格，常常因為他貪杯誤事或酒後失態而厲聲責罰。而俞將軍呢，在外是統兵將領，回府後卻對夫人敬畏有加，這在京中勳貴圈子裡，幾乎是眾人皆知的笑談，都說他是‘英雄氣短，兒女情長’。也正因為他並非核心權貴，性情又有些滑稽可愛，倒也沒什麼人真與他較勁，或刻意與他為難。”
這番描述，同樣提供了關鍵信息：俞通源專業技能突出，但當前職位未能發揮所長；個人癖好明顯，且酒後易吐真言或懷舊，這可能成為突破口或需要警惕的風險點；家庭關係方麵，有一位能有效製約他的夫人，且夫人出身背景可能意味著通情達理或可利用其影響力；人際網絡相對簡單，政治威脅性小。這些信息，對於林霄判斷是否值得對俞通源進行保全，以及如何利用其“懼內”等特點，或許通過其夫人進行間接溝通或施加影響，來策劃更為穩妥的行動方案，具有極高的參考價值。
連續兩次成功的試探，讓林霄的信心增加了幾分。他決定再向前推進一步，觸及一個更為敏感、也更接近行動計劃核心的人物。他需要核實一個他物色的、負責在底層傳遞消息和物資的中間人——一個南城賭坊的夥計。此人選需要既具備一定的江湖義氣和活動能力，又不能背景過於複雜難以控製。
於是，他端起茶杯，輕輕呷了一口已然微涼的茶水，仿佛隻是突然想起一件無關緊要的趣聞般，用最隨意的口吻問道：
“說到京城人物，三教九流，也是應有儘有。如今這京城地麵，各方勢力錯綜複雜，消息流傳極快。我前日偶然聽同僚閒聊，說起南城一帶，有位姓趙的賭坊夥計，為人似乎頗講義氣，在底層有些名聲，也不知是真是假。這市井之中，倒也多有奇人異士。”這個問題，與他之前談論的將領話題截然不同，顯得有些突兀。
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蘇婉聞言，細長的柳眉微微蹙起，她認真地想了想，隨後輕輕搖了搖頭，語氣中帶著一絲歉意與謹慎：
“賭坊勾欄之地，非妾身所能涉足聽聞，其中人物，更是知之甚少。這類市井豪俠之輩，傳聞往往誇大其詞，真假難辨。”然而，她話鋒並未完全關閉，顯示了她願意幫助林霄的誠意，“不過……家中有位跟隨多年的老仆，他的一位遠親似乎在順天府衙門當差，平日裡接觸三教九流較多。若林公子確實對此人好奇，妾身或可請老仆代為打聽一二，隻是需要些時日，且未必能得悉全貌。”
說到這裡，她清澈的目光再次投向林霄，帶著一絲不易察覺的探究：“卻不知林公子為何突然問起這等市井人物？”她敏銳地察覺到，這個問題似乎脫離了之前“讀史感慨”的範疇，透露出一種不同的意圖。
林霄心中微微一凜，暗怪自己有些冒進了。他立刻意識到必須迅速掩飾，不能引起蘇婉更深的好奇或擔憂。他臉上浮現出一種恰到好處的、帶著些許尷尬的笑容，仿佛是被看穿了某種無謂的好奇心，巧妙地解釋道：
“哦，蘇姑娘不必麻煩，我也隻是隨口一問，並無要緊。實在是前日在翰林院，聽幾位年輕同僚閒聊市井見聞，當作趣談提及此人，我便一時好奇記下了。想來也是些不經之談，當不得真。我們還是繼續說說方才那本前朝筆記的考證吧。”
他迅速而自然地將話題引回了安全的學術領域，語氣輕鬆，仿佛剛才的問題真的隻是一時興起的插曲。
蘇婉靜靜地看了他一眼，那雙仿佛能映照人心的眸子裡，閃過一絲了然，但她沒有再繼續追問。她隻是輕輕“嗯”了一聲，順從地將話題轉回了書本之上。
然而，林霄卻從她那短暫的目光交彙中，感受到了一種無聲的洞察力。她或許不完全清楚林霄在做什麼，但她一定感知到了他話語背後隱藏的沉重與謹慎。這份聰慧與善解人意，讓林霄在感激之餘，也平添了一份更深的警惕與自責。
他再次於心底重申那個鐵律：無論如何，絕不能將蘇婉直接卷入任何具體的、可能帶有風險的行動之中。她提供的信息是背景，是參考，是照亮暗處的燭火，但她本人，必須始終置身於風暴眼之外的寧靜之地。
茶涼，書儘。例行會麵結束，林霄起身告辭。蘇婉送至集雅齋門口，並未多言，隻是微微一福。
走在返回翰林院的路上，午後陽光正好，街市喧囂，但林霄內心沉浸在複雜情緒中。
蘇婉提供的信息，如同散落的珍珠被串起，變得清晰有價值，讓他心中的計劃拚圖更完整，行動底氣更足。她的智慧與所連接的清流網絡，是他在凶險棋局中最重要的助力和最溫暖的慰藉。
然而，這份依賴與信任，也讓他肩頭責任愈發沉重。利用這份純潔情誼獲取信息，哪怕為更大正義，也讓他內心不安。他必須成功，絕不能失敗。因為失敗不僅意味自身毀滅，更可能將蘇婉及其家族拖入深淵。
他抬頭望向紫禁城，目光堅定而深邃。接下來的每一步，都需更加如履薄冰，但方向，已然更加清晰。幽蘭之言，雖輕雖緩，卻足以辨明前路迷霧中的險灘與暗礁。
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